Wir gingen noch ein paar Minuten schweigend weiter. Die Stille dieses Landes drückte auf meine Gedanken und erinnerte mich an die Trockenheit der Ashen Expanse, an den Strudel aus Illusionen, der mich fast verschlungen hätte. Doch hier fühlte es sich eher wie ein langsamer Verfall an, der sich vom Boden aus nach oben ausbreitete und alles, was er berührte, seiner Farbe beraubte.
Ich erinnerte mich daran, wie die Tapisserie in den letzten Augenblicken aufgeflammt war, als ich mir einen Weg zurückgerissen hatte. Hatte ich diesen Verfall beschleunigt?
Nein. Die Auflösung der Tapisserie hatte schon lange zuvor begonnen. Belisarius war der Schlüssel. Ihn aufzuhalten – oder ihn zu konfrontieren – war die einzige wirkliche Lösung. Dafür brauchte ich Macht. Echte Macht. Lies die neuesten Geschichten in meiner virtuellen Bibliothek Empire
Die Straße senkte sich leicht, und am Horizont tauchte eine entfernte Gestalt auf – ein zerbrochener Obelisk, vielleicht ein Wachturm aus einer anderen Zeit. An seinem Sockel sah ich etwas flackern, ein schwaches Licht, das verschwand, sobald ich direkt hinschaute. Illusionen. Oder kleine Geister, die durch die Risse im Wandteppich erweckt worden waren. Ich umklammerte den Riemen meiner Schwertscheide fester.
„Wir schlagen bald unser Lager auf“, sagte Asterion mit gedämpfter Stimme. Er musste gemerkt haben, wie sehr uns die Ereignisse des Tages zugesetzt hatten. Mein Körper funktionierte noch, aber mit jedem Schritt stieg die Anstrengung. Ich würde nicht zusammenbrechen, nicht vor ihm, aber eine Pause war dringend nötig. „Noch eine Stunde. In der Nähe der Schlucht gibt es einen windgeschützten Platz.“
Ich nickte knapp. „Okay.“
„Keine Sorge. Ich bezweifle, dass Illusionen sich vor Einbruch der Dunkelheit so offen zeigen.“
Ich antwortete mit einem kurzen, amüsierten Schnauben. Sorge war nicht das richtige Wort für das, was ich empfand. Anspannung, ja. Entschlossenheit, auf jeden Fall. Aber Sorge? Sorge war etwas für diejenigen, die glaubten, dass sie scheitern könnten. Ich hatte nicht die Absicht zu scheitern.
Asterion musste den dunklen Humor in meinem Gesichtsausdruck bemerkt haben, denn er beschleunigte seine Schritte, als wolle er jeder weiteren Unterhaltung entkommen. Ich hielt mit ihm Schritt und ignorierte den dumpfen Schmerz, der meine Waden durchzog. Jeder Schritt fiel mir etwas schwerer als der vorherige, aber meine Entschlossenheit schwankte nicht. Das durfte sie nicht.
Es ging um unser Überleben.
Die Luft wurde nicht leichter, während wir gingen.
Der Himmel über uns schien sich weiter zu verdunkeln, ein Zeichen für die zunehmenden Schäden am Gewebe. Die Zeit schien zu verfliegen, die Stunden verschmolzen ohne klare Abgrenzung miteinander. Mein Instinkt sagte mir, dass wir schon eine ganze Weile unterwegs waren, doch die Sonne, obwohl hinter dicken Wolken versteckt, schien sich kaum am Himmel zu bewegen. Vielleicht spielten Illusionen mit Tag und Nacht und verdrehten die natürliche Ordnung so leicht, wie ein Kind eine Seite aus einem Buch herausreißt.
Meine Gedanken schweiften zu den Menschen, die wir zurückgelassen hatten. Lorik, der vermutlich eine prekäre Allianz zwischen dem Rat und den Grawächtern schmiedete. Hatte er erraten, dass ich einen Weg zurück aus der Ashen Expanse gefunden hatte? War ihm klar, wie nah wir alle einer neuen Katastrophe waren, wenn der Wandteppich weiter zeriss? Möglicherweise. Er war auf seine eigene, wahnsinnig akademische Art clever.
Er würde tun, was er konnte, aber schon bald würde er feststellen, dass Wissen allein nicht ausreichte, um das kosmische Chaos aufzuhalten.
Und dann war da noch der Rat selbst – Lisanor. Ich kannte ihre unerschütterliche Entschlossenheit seit Jahren. Sie würde nicht einfach untätig herumsitzen. Sie würde auf strengere Maßnahmen drängen, um die Illusionen in Schach zu halten und jedes Anzeichen von Belisarius‘ Einmischung zu unterdrücken.
Bis ich zurückkam, könnte das Königreich schon halb unter Kriegsrecht stehen. Die Grabeswächter? Nicht besser. Sie würden diesen Zusammenbruch als notwendige Korrektur oder als Schmieden einer neuen Zukunft sehen. Beides Illusionen.
Sie alle jagen Illusionen hinterher.
Eine Windböe strich mir über die Schläfen, kühler als zuvor, und trug den schwachen Geruch von feuchter Verwesung mit sich. Asterion wurde langsamer und suchte den Boden vor uns ab.
Ich folgte seinem Blick. Die Schlucht war nicht weit – nur ein dunkler Einschnitt in der Erde, teilweise mit schwarzem Wasser gefüllt. Von oben sah man verkümmerte Bäume, deren Äste wie in Qualen verdreht waren. Ein perfekter Ort, um ein Lager aufzuschlagen. Auch perfekt für einen Hinterhalt, aber dieses Risiko würde ich eingehen.
Er bedeutete mir, ihm einen kurzen Abhang hinunterzufolgen.
Unter meinen Stiefeln gaben die Steine nach und rollten bei jedem Schritt weg. Mein ganzer Körper spürte die Anstrengung, aber ich ignorierte sie. In meinem Kopf schwirrten Bilder davon herum, wie ich mich in Kael’Thorne erholen würde – wie ich die Ley-Linie anzapfen und die Kraft in mir verankern würde, und wenn der Kult der Entwirrten mir im Weg stehen würde, würden ihre Illusionen unter meiner neuen Macht zerbrechen.
In einer kleinen Mulde am Rand der Schlucht kniete Asterion nieder, um Trümmer beiseite zu räumen und Platz für ein kleines Feuer zu schaffen. Der Boden hier war feucht, durchzogen von Wurzeln und Schlamm. Ein paar große Steine bildeten einen natürlichen Windschutz. Ich ließ meinen Rucksack fallen und rollte meine Schultern, um das Brennen zu lindern, das sich seit unserer Flucht aus den Ruinen aufgebaut hatte.
Wir arbeiteten schweigend und sammelten Holzstücke, die noch nicht völlig verfault waren, und stapelten sie zu einem Ring aus Steinen. Asterion entfachte mit einem kleinen Feuerstein eine Flamme und schürte das feuchte Holz zu einem schwachen Feuer. Der Rauch stieg scharf und beißend auf, aber er reichte aus, um die Dunkelheit zu vertreiben.
Das flackernde Feuer warf zerklüftete Schatten auf den nassen Stein und zeigte mein Gesicht, als würde ich in einen grimmigen Spiegel schauen. Ich erhaschte einen Blick auf mein Spiegelbild in einer kleinen Pfütze neben meinem Fuß: kalte Augen, von Erschöpfung zerfurchte Gesichtszüge. Ich erkannte den Mann, der mich anstarrte. Den Mann, der sich einen Weg aus Illusionen gebahnt hatte, der einst Belisarius in der letzten, brutalen Konfrontation niedergestreckt hatte.
Ich erkannte den berechnenden Glanz in seinen Augen, die unterdrückte Wut über die Versuche der Tapisserie, etwas zu ändern, was nicht geändert werden sollte.
Asterion saß mir gegenüber, angespannt, aber nicht feindselig. Das Licht beleuchtete auch sein Gesicht – scharfe Züge, ein paar blasse Narben auf seiner Wange. In seinen Augen war keine Angst zu sehen, nur Wachsamkeit. Ein Mann, der viel unterwegs gewesen war und zu viel gesehen hatte.
„Ruh dich aus“, sagte er leise. „Wir werden es brauchen für das, was kommt.“
Ich nickte leicht mit dem Kopf. Ausruhen. Mein Körper verlangte danach, auch wenn mein Verstand sich weigerte, ganz abzuschalten. „Wir brechen vor Tagesanbruch auf“, sagte ich. „Wir warten nicht.“
Er öffnete den Mund, um zu antworten, schloss ihn dann aber wieder, vielleicht weil er die Endgültigkeit meiner Worte erkannte. Wenn uns in der Nacht Illusionen oder Bestien jagten, würden wir uns mit ihnen auseinandersetzen. Aber wir würden nicht länger als nötig bleiben. Der Weg nach Kael’Thorne war noch ungewiss, und nach allem, was wir wussten, könnten Trupps des Rates oder Späher der Grabeswächter näher sein als gemunkelt wurde.
Ich lehnte mich gegen den Stein und ließ meine Muskeln langsam entspannen. Mein Schwert lag in Reichweite, ein stilles Versprechen, dass ich niemals wirklich unachtsam war. Das Flackern des Feuers ließ die feuchten Wände der Schlucht mit Phantomgestalten tanzen – ein leises Echo der Illusionen, die wir hinter uns gelassen hatten, aber es waren nur Schatten. Keine böswillige Absicht.
Die Stille wurde wieder tiefer, nur unterbrochen vom Knistern des brennenden Holzes und dem leisen Tropfen von Wasser irgendwo tiefer in der Schlucht. Meine Augen fielen zu, aber ich blieb wachsam. Wenn sich etwas näherte, würde ich es merken. Dieser sechste Sinn, geschärft durch unzählige Gefahren, würde mich sofort alarmieren.
Und so vergingen die Stunden, oder schienen zu vergehen, in diesem Halbschlaf. Meine Gedanken waren nie ganz von der Anspannung losgelöst, die meine Glieder umspannte.
Ich erinnerte mich an das Flackern von Belisarius‘ Echo, an das rohe Gefühl kosmischer Unausweichlichkeit, das mich bedrückte. Spürte er mich jetzt, wie ich diese zerstörten Pfade entlangwanderte und mir einen Weg zur Macht bahnte? Oder war er von seiner eigenen Halbexistenz aufgezehrt, unfähig, sich ohne den letzten Schub aus dem Wandteppich zu manifestieren?
Es spielte keine Rolle. Ich würde ihm gegenübertreten, wenn die Zeit gekommen war, und ich würde nicht dieselben Fehler machen.
Schließlich regte sich Asterion und schürte das erlöschende Feuer mit einem letzten Stück halb trockenem Holz. Der Rauch verdichtete sich, wirbelte über uns und verlor sich in der Dunkelheit. Ich öffnete ein Auge. Etwas in der Luft hatte sich verändert, als würde die Morgendämmerung näher rücken, aber der Himmel zeigte keine wirklichen Anzeichen des Tages – nur dieselbe Blässe. Dieselbe Düsternis.
Er fing meinen Blick auf. „Wahrscheinlich ist es Zeit.“
Ich rappelte mich auf, jeder Muskel meines Körpers protestierte. Es war ein dumpfer Schmerz, als wäre ich zu viele Kilometer mit zu wenig Ruhe gelaufen, aber es war immer noch besser, als ich es mir gewünscht hätte. Mein Körper würde es aushalten. Das hatte er immer getan. Ich straffte die Schultern, ignorierte die Verspannungen in meinem Rücken und die Erinnerung an die Illusionen, die mich in dieser Ruine zu verschlingen versucht hatten.
Ja. Wir würden nach Kael’Thorne gehen.
Er sagte nichts weiter, während er mit den Füßen den Schmutz über die Glut schob und die letzten Flammen löschte. Der Nebel hing am Boden und zog hinter unseren Schritten her, als wir aus der Schlucht hinaufstiegen. Ich wusste, dass wir hinter dem nächsten Bergrücken eine weitere Strecke durch verwildertes Land vor uns haben würden, vielleicht weitere Illusionen, vielleicht umherstreifende Patrouillen. Nichts davon würde eine Rolle spielen, sobald die Kraft der Ley-Linie durch meine Adern pulsierte.
Trotzdem konnte ich ein leises Gefühl der Vorsicht nicht verdrängen. Der Teppich zerfiel überall. Valemore war nur ein Riss, die Ashen Expanse ein weiterer. Kael’Thorne könnte sich als der letzte Dreh- und Angelpunkt erweisen, auf dem dieses ganze Reich balancierte. Wenn der Kult der Entwirrten diese Ley-Linie angezapft hatte, würde es nicht einfach sein, dort einzumarschieren und sie für mich zu beanspruchen.
Ich müsste sie brechen, unterwerfen oder überlisten.
Ich hatte schon Schlimmeres geschafft, unter ungünstigeren Bedingungen.
Asterion warf mir immer wieder Blicke zu, als würde er noch immer abwägen, ob ich zusammenbrechen würde. Ich zeigte ihm keine Schwäche, nur die gleiche kalte Entschlossenheit, die mich von Anfang an angetrieben hatte.
Das schien ihm zu genügen, um sich zu beruhigen. Er ging voraus in Richtung des Abhangs, dessen Pfad mit altem Schlamm bedeckt war. Während wir wanderten, gab der Horizont allmählich mehr von dem zerklüfteten Land preis – eine Reihe von sanften Hügeln, die mit kahlen Bäumen übersät waren und auf denen vereinzelt Ruinen standen, die wie Wächter einer besseren Zeit wirkten.
Ich straffte meine Schultern und ging vorwärts. Was auch immer vor uns lag, wir würden uns dem stellen. Und dieses Mal würde ich nicht unvorbereitet sein.
