Zwei.
Diesmal keine Grabräuber. Das Abzeichen am Gürtel des Nächststehenden zeigte, dass er zum Rat gehörte. Sie waren schneller gewesen, als ich gedacht hatte.
Sie sagten nichts.
Profis.
Ich bewegte mich, zog sie in einen Winkel, in dem ihre Überzahl nichts bedeutete, und nutzte den schmalen Gang zwischen den schiefen Regalen, um ihren Vorteil zunichte zu machen. Der Korridor war kaum breit genug, dass zwei Leute Schulter an Schulter stehen konnten, und auf beiden Seiten ragten alte Holzregale empor. Wenn sie mich umzingeln oder flankieren wollten, mussten sie aneinander vorbeigehen – und genau diesen Platzmangel brauchte ich.
Der erste Mann stürzte sich ohne Vorwarnung auf mich. Ich bemerkte das Zucken in seinem Mundwinkel und die leichte Anspannung seiner rechten Schulter. Er wollte hoch ausholen und dann tief nach unten stoßen, um mir in die Rippen zu schlagen. Eine gängige Eröffnungstaktik bei disziplinierten Kämpfern, aber ich erkannte sie einen Herzschlag, bevor er zuschlug. Mein Verstand nahm jedes Detail wahr: den Bogen seiner Klinge, die Verlagerung seines Schwerpunkts, den Winkel seiner Hüften.
Ich wich zur Seite aus und ließ ihn sich zu weit vorwagen. Meine eigene Klinge kam mit geübter Geschmeidigkeit nach oben und traf seinen Angriff in einer kontrollierten Parade, die sein Schwert von meinem Oberkörper wegdrückte. Funken sprühten, wo sich unsere Schwerter trafen, und ließen ein leises Klingeln durch die muffige Luft hallen.
Selbst in einem so nahen Kampf konnte ich die Kraft hinter seinem Schlag spüren; er schlug nicht blindlings zu. Dieser Mann hatte jahrelang trainiert, die Präzision seiner Haltung und die Ökonomie seiner Bewegungen verrieten mir, dass er kein einfacher Schläger war.
Er stieß einen rauen Atemzug aus und versuchte, sich schnell zu erholen. Bevor er zurückweichen konnte, schlug ich mit meiner freien Hand zu und packte sein Handgelenk.
Der Metallhandschuh, den er trug, war kein guter Schutz gegen einen festen Griff. Ich spürte die Spannung in den Sehnen unter dem Leder, seinen Puls, der wie wild schlug. Er versuchte, sich loszureißen, aber ich drehte mich und verdrehte ihn, bis ich ihn aus dem Gleichgewicht brachte. Schmerz blitzte in seinen Augen auf; ein schwächerer Mann hätte vielleicht das Messer fallen lassen, aber er hielt es mit hartnäckiger Hartnäckigkeit fest.
Etwas flackerte in meinem Augenwinkel – der zweite Mann. Er kam von der Seite und versuchte, seinen Partner als Ablenkung zu benutzen. Ich sah, wie sich seine Nasenflügel blähten und sein Kiefer sich zusammenpresste. Ein weiterer Profi, der die Gelegenheit ausnutzte. Ich spürte, aus welchem Winkel er sich näherte: ein diagonaler Hieb, der meine Schulter durchschneiden sollte.
Keine Zeit für komplizierte Manöver. Ich ließ das Handgelenk des ersten Mannes los und wich zurück, wobei ich dem Hieb um Haaresbreite auswich. Die Klinge des zweiten Mannes zischte durch die Luft, verfehlte meinen Arm um Zentimeter und schlug gegen den Steinboden. Das Echo hallte wider und ließ einen scharfen Klang durch den alten Bibliotheksgang hallen.
Ich konterte mit einem Stoß gegen seinen Oberschenkel, um ihn außer Gefecht zu setzen, ohne meine Magie zu verbrauchen.
Wir waren nah genug, dass ich, wenn ich wirklich gewollt hätte, eine Welle der Kraft oder einen schneidenden Bogen aus Zauberei hätte entfesseln können. Aber ich hatte mir geschworen, mich nicht auf Magie zu verlassen, solange ich keine andere Wahl hatte. Vorsicht, ermahnte ich mich. Meine Beherrschung der arkanen Künste war zu offensichtlich, und schon ein einziger Zauber hätte Schutzzauber aufheben, Alarmsignale auslösen und die Hälfte der Wachen der Stadt auf mich hetzen können. Nicht jetzt.
Noch nicht.
Er wich mit bewundernswerter Geschicklichkeit aus und drehte seine Klinge, um den Schlag abzuwehren. Metall schrie in einem hässlichen Geräusch der Reibung gegen Metall. Meine Arme fingen den Aufprall ab, und ich stieß ihn zurück, sodass er einen Schritt zurückweichen musste. In diesem Moment trafen sich unsere Blicke – seine waren dunkel, entschlossen, unerschütterlich. Er sagte nichts. Ich auch nicht. Zwischen uns waren keine Worte nötig.
Es war ein Tanz aus Fleisch und Stahl, jede Bewegung ein Dialog darüber, wer zuerst ausrutschen würde.
Der Mann, den ich zuvor entwaffnet hatte, stürzte sich erneut auf mich. Ich hörte das Scharren seiner Stiefel auf dem staubigen Boden und sah aus dem Augenwinkel, wie er sein Gewicht verlagerte. Er war hinter mir und hielt seine Klinge in einem Winkel, um mir in die Niere zu stoßen. Ein Schritt, dann zwei. Er war schneller als ich erwartet hatte und erholte sich schnell von den Schmerzen, die ich ihm am Handgelenk zugefügt hatte.
Ich senkte meine Haltung und drehte meine Schultern in einer kontrollierten Bewegung. Meine linke Hand ließ den Griff meiner Klinge gerade so lange los, dass ich nach oben schwingen und seinen angreifenden Arm am Ellbogen fangen konnte. Die Bewegung war flüssig, etwas, das ich unzählige Male im Training geübt hatte, um meinen Körper für genau solche Nahkämpfe zu trainieren. Sein Schwung traf meinen Unterarm und erschütterte mich, aber nicht genug, um meinen Griff zu lösen.
In dem Moment, als sein Angriff ins Stocken geriet, rammte ich ihm meinen Ellbogen in die Magengrube. Er stieß einen scharfen Grunzer aus und ich spürte, wie sein Brustkorb unter dem Schlag leicht nachgab. Ein Bruchteil einer Sekunde Vorsprung – mehr brauchte ich nicht. Ich drehte mich um ihn herum, nutzte seinen Körper, um die Sichtlinie des zweiten Mannes zu versperren, und verdrehte dann seinen Schwertarm, bis er die Waffe mit einem klirrenden Geräusch fallen ließ.
Er versuchte, das Gleichgewicht wiederzufinden, und schlug mir verzweifelt gegen die Schläfe. Ich lehnte mich zurück und ließ seine Faust an meiner Nase vorbeifliegen, so nah, dass ich den Luftzug an meiner Wange spüren konnte. Meine freie Hand griff nach dem Dolch an meiner Hüfte – dem gleichen Dolch, den ich für Nahkampfeinsätze bevorzugte. Aber ich zögerte. Sie einfach zu töten wäre zwar praktisch gewesen, aber es hätte mir keinen Aufschluss darüber gegeben, warum der Rat sie geschickt hatte. Setze deine Saga in My Virtual Library Empire fort
Doch sein nächster Schritt ließ mir keine Wahl: Er zog ein kleines, verstecktes Messer unter seinem Umhang hervor und schlug mir mit tödlicher Absicht an die Kehle. Kein Zögern, keine Chance, dass er den Befehl hatte, mich nur festzuhalten. Mein eigenes Überleben verlangte, dass ich das beendete.
Ich duckte mich, die Klinge schnitt an meiner Kehle vorbei, und rammte ihm meine Schulter in den Oberkörper. Er taumelte zurück, aus dem Gleichgewicht gebracht. Mit einer schnellen Drehung meines Arms öffnete der Dolch an meiner Hüfte eine blutrote Wunde an seiner Seite. Die Wunde würde ihn nicht sofort töten, aber sie würde genug bluten, um ihn kampfunfähig zu machen.
Ein Knurren entrang sich seinen Lippen, getrieben von rasender Wut. Er versuchte erneut, sich auf mich zu stürzen – bewundernswerte Hartnäckigkeit –, aber ich lenkte ihn direkt gegen ein stabiles Holzregal, sodass ein Stapel alter Folianten mit einem dumpfen Geräusch zu Boden fiel. Er sank auf die Knie und kämpfte gegen die plötzlichen Schmerzen in seinen Rippen an, während Blut seine Tunika zu verfärben begann.
Ich drehte mich um, um mich dem zweiten Angreifer zu stellen, und ließ den ersten liegen. Ein einziger Blick genügte mir, um zu wissen, dass er nicht mehr aufstehen würde. Der zweite Mann war jetzt vorsichtiger, seine Augen waren zusammengekniffen. Er hatte gesehen, wie ich seinen Partner mit brutaler Effizienz ausgeschaltet hatte, und ihm war klar, dass ein direkter Angriff schlecht enden würde.
Wir umkreisten uns, der Korridor kam mir enger vor als je zuvor. Die flackernde Laterne an der gegenüberliegenden Wand warf wechselnde Schatten, die über unsere Klingen tanzten und den Eindruck von einem Dutzend sich bewegender Silhouetten erweckten. Ich atmete ruhig, Adrenalin pulsierte durch meine Adern. Jede Faser meines Körpers schrie danach, ihn niederzustrecken, bevor er die Chance hatte, sich zu wehren, aber ich wusste, dass es besser war, nicht blindlings anzugreifen.
Seine Haltung war die eines erfahrenen Schwertkämpfers – die Füße fest auf dem Boden, die Klinge nach vorne gerichtet, das Kinn angezogen. Er täuschte einen Ausfall an, um meine Reaktion zu testen. Ich wartete und verlagerte nur leicht mein Gewicht. Er täuschte erneut an, aber diesmal sah ich eine leichte Anspannung in seinem Kiefer – er wollte zuschlagen.
Seine Klinge schlug in einem Bogen nach unten, um meine Schulter zu spalten, ein mächtiger Schlag von oben. Ich wich zur Seite aus und ließ ihn die ganze Wucht in die leere Luft schlagen. Im selben Moment richtete ich mein Schwert nach oben auf seine ungeschützte Seite und nutzte seine Überdehnung aus. Doch er ahnte den Konter und drehte im letzten Moment seinen Körper, um die Wunde zu minimieren. Meine Klinge riss Stoff und Fleisch auf, aber nicht tief genug, um ihn außer Gefecht zu setzen.
Ein schmerzerfülltes Zischen entrang sich seiner Kehle, eher vor Schreck als vor echter Verletzung. Sein Blick huschte zu dem Schnitt in seiner Tunika, um zu sehen, wie schlimm es war. Dieser eine Moment der Ablenkung reichte mir. Ich stürzte mich nach unten und wollte ihm einen tödlichen Schlag in die Magengrube versetzen. Er erholte sich schneller als erwartet, wehrte mit einem Schwung nach unten ab und zwang unsere Klingen erneut zu einem heftigen Aufeinandertreffen, das ein schrilles Klirren von Stahl verursachte.
Ich spürte einen Ruck in meinem Handgelenk. Der Aufprall schoss meinen Arm hinauf und sagte mir, dass er mit roher Gewalt vertraut war. Aber ich ließ diese Energie durch mich hindurchfließen, ging in die Hocke und hielt mein Gleichgewicht. Ich weigerte mich, zu wanken, meine Haltung blieb unnachgiebig. Wenn er mich auch nur für einen Augenblick aus dem Gleichgewicht bringen würde, könnte das den gesamten Kampfverlauf umkehren.
Er versuchte, mich zu umkreisen, in der Hoffnung, hinter mich zu kommen. Ich trat näher, so nah, dass ich seinen Schweiß riechen konnte. Der Abstand war zu gering für weite Schwünge. Hier würden Technik und reine Reflexe über den Sieg entscheiden. Unsere Klingen verhakteten sich, die Parierstangen knirschten gegeneinander, während jeder von uns versuchte, sich einen Vorteil zu verschaffen.
In dieser flüchtigen Pattsituation bemerkte ich die feinen Falten um seine Augen und wie sein Atem in angestrengten Stößen kam. Er war älter, als er zunächst gewirkt hatte, möglicherweise ein Veteran im Dienst des Rates. Ein Funken Respekt durchzuckte mich. Schade, dass wir auf unterschiedlichen Seiten standen.
Sein Knie schoss plötzlich nach oben, um mich in die Rippen zu treffen. Ich drehte mich leicht zur Seite, sodass sein Schlag meine Hüfte streifte. Es tat weh, aber es war erträglich – kein Knochenbruch, keine sofortige Lähmung. Mit meiner freien Hand packte ich ihn am Umhang und riss ihn aus dem Gleichgewicht. Er stolperte, und ich rammte ihm den Schwertgriff mit einem knochenbrechenden Knacken in den Kiefer.
Er taumelte und schlug wild um sich, um das Gleichgewicht zu halten. Ich nutzte meinen Vorteil. Zwei Schritte vorwärts, eine leichte Bewegung meiner Klinge, und ich stieß nach oben. Er wich zurück, aber nicht weit genug. Mein Schwert schnitt ihm in den Arm und entwaffnete ihn. Das Klirren seiner Waffe auf dem Boden hallte in dem engen Raum wider.
Blut sickerte aus seinen Wunden und tropfte auf die staubigen Dielen. Der Gang war unheimlich still, nur unser keuchendes Atmen war zu hören. Er starrte mich an, Hass in seinen Augen. Ich konnte sehen, dass er seine Chancen abwog – einen aussichtslosen Kampf fortsetzen oder seine Verluste begrenzen und fliehen.
An einem anderen Ort oder zu einer anderen Zeit hätte ich ihn vielleicht weiter ausgefragt. Aber ich spürte, wie die Dunkelheit in seinen Augen aufstieg. Er hatte sich abgefunden. Wenn ich ihn am Leben ließ, würde er einen Weg finden, mich wieder anzugreifen. Wenn ich versuchte, ihn festzuhalten, riskierte ich einen langwierigen Kampf. Die Bibliothek mit ihrem Labyrinth aus Regalen war kein idealer Ort für ein Verhör.
Er stieß einen leisen, kehligen Laut aus, als würde er sich zum Sprung bereitmachen. Ich sah, wie sich seine Beine anspannten. Bevor er sich auf mich stürzen konnte, schlug ich mit meiner Klinge in einem brutalen Bogen zu und traf ihn am Knie. Er brach mit einem erstickten Schrei zusammen, Blut befleckte seine Beinschützer. Es ging glücklicherweise schnell, aber es reichte aus, um sicherzustellen, dass er nicht mehr in der Lage war, mir zu folgen.
Sein Partner, den ich neben dem umgestürzten Regal zurückgelassen hatte, gab schwache Protestlaute von sich und versuchte, Kraft zum Aufstehen zu sammeln. Ein Blick genügte mir, um zu erkennen, dass er in nächster Zeit keine Gefahr darstellen würde. Ich näherte mich ihm mit gezücktem Schwert und stieß seine Waffe mit dem Fuß beiseite. Er starrte mich an, seine Augen glänzten vor einer Mischung aus Wut und Angst.
Ich kannte dieses Gefühl gut – ich hatte es schon bei vielen Männern gesehen, die zu spät gemerkt hatten, dass sie nicht so gut vorbereitet waren, wie sie dachten.
Zwei Atemzüge später war alles vorbei.
Ich sah mich um, mein Puls raste immer noch, obwohl ich versuchte, ruhig zu atmen. Ein Mann lag keuchend neben einem Stapel alter Bücher, der andere lehnte an der Wand und hielt sich sein verletztes Bein.
Der Flur roch nach Metall und altem Papier, eine Mischung aus Blut und Staub hing in der Luft.
Ich kniete mich hin und hob das fallengelassene Schwert des zweiten Mannes auf. Die Verarbeitung war standardmäßig, keine besonderen Verzauberungen oder Markierungen außer dem Wappen des Rates in der Nähe des Griffs. Eine kurze Untersuchung verriet mir nichts, was ich nicht schon wusste: Es handelte sich um Profis, aber nicht um Elitesoldaten. Möglicherweise spezialisierte Vollstrecker, die nach dem Alarm im Schattenarchiv beauftragt worden waren, mich aufzuspüren.
Ich warf die Klinge beiseite und wischte mir den Schweiß von der Stirn. Meine Hüfte pochte an der Stelle, wo mich das Knie des Mannes gestreift hatte. Das würde zweifellos eine Beule geben, aber das war ein geringer Preis dafür, dass ich hier unversehrt herauskam.
In der Bibliothek war es jetzt unheimlich still. In meinen Ohren hallte noch immer das Echo von Stahl auf Stahl, aber es kam keine Verstärkung. Wenn der Rat Verstärkung hatte, war sie nicht in der Nähe. Noch nicht. Diese Konfrontation war schnell vorbei gewesen – weniger als eine Minute, obwohl es mir viel länger vorkam. In einem Kampf verzerrt sich immer die Zeit, jede Sekunde ist voller möglicher Enden.
Ich warf einen Blick auf den ersten Mann, der jetzt kaum noch bei Bewusstsein war, und überlegte, ob ich ihn erledigen sollte. Aber das wäre unnötiges Blutvergießen gewesen. Er würde überleben, wenn auch wahrscheinlich unter Schmerzen. Bis einer von ihnen seinen Vorgesetzten Bericht erstattete, wäre ich längst weg. Außerdem sagte mir eine leise Stimme, dass ich nicht länger bleiben sollte. Selbst wenn sie mich nicht sehen konnten, hatte der Rat vielleicht Mittel, um den Ausgang des Kampfes zu beobachten. Hier herumzuhängen wäre dumm gewesen.
Ich stand in der Stille der Bibliothek und spürte die Last des Augenblicks. Der Rat beobachtete mich. Die Grabeswächter waren in Bewegung. Und ich stand in der Mitte eines Netzes, das sich langsam zuzog.
Es war Zeit, Lorik zu finden.
