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Liora bewegte sich wie ein Schatten, seine Schritte waren leise, als er durch den überfüllten Raum ging. Derrin folgte ihm dicht auf den Fersen, seine Schritte waren schwerer, aber vorsichtig. Jetzt konnten sie Stimmen hören, leise und verzerrt, die aus dem Obergeschoss hallten. Gelächter und gedämpfte Gespräche drangen durch die Gerberei und standen in krassem Gegensatz zu der unheimlichen Stille im Untergeschoss.
Am Fuß einer wackeligen Treppe blieben sie stehen. Liora hob die Hand und bedeutete Derrin, stehen zu bleiben. Die Holztreppe knarrte bedrohlich bei der geringsten Belastung, und die beiden tauschten einen Blick aus. Liora bedeutete Derrin, dort zu bleiben, und begann den Aufstieg, seinen Dolch gezogen und seine Schritte so leise wie ein Flüstern.
Oben angekommen, wurden die Stimmen deutlicher.
„… Fenricks Schmuckstück? Wertloser Plunder“, sagte eine raue Stimme, gefolgt von einem höhnischen Lachen. „Aber er wird einen Vermögen dafür bezahlen, um es zurückzubekommen.“
„Verdammter Idiot“, mischte sich eine andere Stimme ein, höher und spöttisch. „Er kann von Glück sagen, dass Jorven ihn nicht aufgeschlitzt hat, als er das letzte Mal seine Nase in etwas gesteckt hat, das ihn nichts anging.“
Der Raum wurde nur schwach von einer einzigen flackernden Laterne beleuchtet, die an einem rostigen Haken hing. Sie warf lange, ungleichmäßige Schatten an die Wände und ließ das Durcheinander aus Werkzeugen und Schrott, das auf dem Boden verstreut lag, noch größer erscheinen. In der Mitte stand ein provisorischer Tisch, um den drei Gangmitglieder standen, die alle mit Messern und Knüppeln bewaffnet waren.
Auf dem Tisch stand gut sichtbar die kleine, verzierte Schachtel, deren einst polierte Oberfläche durch Schmutz und Zeit matt geworden war.
Lioras scharfe Augen musterten die Szene und registrierten die Positionen der Gangmitglieder und die unebene Bodenfläche des Raumes. Das flackernde Licht der Laterne verstärkte jede Schatten und verlieh dem überfüllten Raum eine fast bedrohliche Atmosphäre. Sein Blick blieb auf den drei Halblangen haften, die angespannt dastanden und mit den Händen nervös an ihren Waffen herumfummelten. Ohne zu zögern trat er ins Licht, wobei sein Dolch den schwachen Schein einfing und unheilvoll glänzte.
„Na, ist das nicht gemütlich“, sagte er mit ruhiger, aber gefährlicher Stimme. Seine bedächtigen Schritte auf den Tisch zu verstärkten die Spannung im Raum, das leise Geräusch seiner Stiefel, die über den Holzboden scharrten, durchdrang die gedämpften Gespräche, die noch wenige Augenblicke zuvor geführt worden waren.
Die Gangmitglieder drehten sich abrupt um, ihre anfängliche Überraschung wich defensiver Feindseligkeit. Der schroffe Anführer, der für einen Halbling breitschultrig war und dessen Gesicht von Jahren auf der Straße gezeichnet war, kniff die Augen zusammen. Eine gezackte Narbe über seiner linken Wange zuckte, als er finster blickte. „Wer zum Teufel bist du?“
Liora neigte leicht den Kopf, sein Grinsen kalt und humorlos. „Jemand, der diese Kiste mitnimmt“, antwortete er mit leiser, aber fester Stimme. „Tretet beiseite, dann kommt ihr hier unversehrt raus.“
Der Anführer lachte laut, aber es klang gezwungen. „Du hast ganz schön Nerven, hier alleine hereinzuspazieren und Forderungen zu stellen. Glaubst du wirklich, dass du hier lebend wieder rauskommst?“
Liora zuckte nicht mit der Wimper. Stattdessen machte er einen entschlossenen Schritt nach vorne, den Dolch locker an seiner Seite, dessen Tödlichkeit unauffällig, aber spürbar war. „Ich habe im Schlaf schon Schlimmeres gesehen“, sagte er kühl. „Aber nur zu, mach es interessant. Es ist schon eine Weile her, seit ich mich richtig aufgewärmt habe.“
Der Anführer knurrte und umklammerte den Griff seiner Keule. „Du arroganter Mistkerl. Du bist tot.“
Einer der Gangmitglieder, ein drahtiger Halbling mit schnellen Händen, stürzte sich als Erster auf Liora. Sein Messer blitzte auf, als er mit einer schnellen, geübten Bewegung auf Lioras Bauch zielte.
Liora wich mit flüssiger Präzision aus, sein Körper drehte sich geschmeidig, während er seinen Dolch in einem scharfen Bogen nach oben schwang. Die Bewegung war so schnell, dass sie zu verschwimmen schien. Die flache Klinge traf das Handgelenk des Angreifers und ließ das Messer klirrend zu Boden fallen. Der Halbling schrie auf, hielt sich die verletzte Hand und taumelte zurück.
„Erster Fehler“, sagte Liora leise, fast spöttisch. „Greif niemals mit einem einzigen Angriff an.“
Der zweite Gangmitglied, ermutigt durch das Scheitern des ersten, schoss aus Lioras toter Ecke hervor und schwang einen kurzen Knüppel in einem flachen, nach oben gerichteten Bogen.
Liora duckte sich gerade noch rechtzeitig, als der Knüppel über ihn hinwegsaust. Aus seiner geduckten Position trat er mit dem linken Fuß aus und fegte dem Halbling die Beine weg. Der Mann fiel hart auf den Boden, der Knüppel rollte ihm aus der Hand, während er vor Schmerz stöhnte.
Liora stand geschmeidig auf, seine Bewegungen waren so präzise wie ein Tanz. Er drehte den Dolch in seiner Hand, dessen Klinge das flackernde Licht der Laterne reflektierte. Sein Blick war auf den Anführer gerichtet, der noch keine Anstalten machte, sich zu bewegen, obwohl seine Finger sich fest um seine Waffe krampften.
„Wirklich?“, sagte Liora mit verächtlicher Stimme. „Das sind Jorvens Muskelmänner heutzutage?“
Der Anführer knurrte, sein Stolz war sichtlich verletzt. Mit einem kehligen Brüllen stürmte er vorwärts, seinen Knüppel hoch erhoben. Im Gegensatz zu seinen Untergebenen waren seine Bewegungen bedächtig, seine Erfahrung zeigte sich in der dosierten Kraft seiner Schläge. Er schwang den Knüppel mit brutaler Wucht nach unten und zielte auf Lioras Schulter.
Liora wich erneut zur Seite aus, doch diesmal ahnte der Anführer seine Bewegung voraus und drehte seinen Körper mitten im Schwung, um die Keule in einem weiten Bogen zu schwingen. Die Waffe streifte Lioras Seite, und der Aufprall schickte einen Schmerz durch seine Rippen. Er stöhnte, behielt aber das Gleichgewicht und nutzte den Schwung seiner Ausweichbewegung, um die Distanz zwischen ihnen zu verringern.
Bevor der Anführer sich erholen konnte, stieß Liora vor und hob seinen Dolch. Die Spitze drückte gegen die Kehle des Anführers und blieb knapp vor der Haut stehen. Der Anführer erstarrte und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die Klinge.
„Zweiter Fehler“, murmelte Liora mit eiskalter Stimme. „Du hast mich unterschätzt.“
Das Geräusch einer gespannten Armbrust durchschnitten den Raum wie eine Warnung. Derrin stand oben auf der Treppe und richtete seine Waffe direkt auf das verbleibende Gangmitglied, das gerade wieder auf die Beine gekommen war. „Und der dritte Fehler“, fügte Derrin mit einem Grinsen hinzu, „war zu glauben, er wäre allein gekommen.“
Es war still im Raum, nur das schwere Atmen der besiegten Gangmitglieder und das leise Knarren der Gerberei waren zu hören. Der Anführer ließ seinen Knüppel los, der mit einem dumpfen Schlag auf den Boden fiel. Langsam hob er die Hände, um sich zu ergeben.
„Kluge Entscheidung“, sagte Liora, während er seinen Dolch noch immer an die Kehle des Anführers drückte. Er trat einen Schritt zurück, senkte die Klinge, blieb aber in Kampfbereitschaft. Sein scharfer Blick huschte zu der verzierten Schatulle auf dem Tisch. Mit einer einzigen fließenden Bewegung schnappte er sie sich und steckte sie in seine Tasche.
„Sag Jorven Bescheid“, sagte Liora mit leiser, aber warnender Stimme. Seine Klinge glänzte schwach im trüben Licht, als sie dicht vor der Kehle des Bandenchefs schwebte. „Sag ihm, dass Rylan Duskwhisper zurück ist. Und wenn er das nächste Mal Spielchen spielen will, sollte er besser bereit sein.“
Der Bandenchef schluckte schwer, sein Adamsapfel hüpfte gegen den kühlen Stahl. Seine weit aufgerissenen Augen huschten zu seinen gefallenen Kameraden, deren Schmerzensschreie einen erbärmlichen Soundtrack zu seiner misslichen Lage bildeten. Er nickte zitternd, eine Schweißperle rollte ihm über die Schläfe. „I-ich hab’s verstanden. Ich sag’s ihm.“
„Gut“, antwortete Liora mit einer Ruhe, die einen Schauer durch den Raum jagte. Er zog seinen Dolch ganz langsam zurück und ließ den Mann zurücktaumeln, der sich an seine Kehle griff, als hätte er einen Schlag abbekommen.
Gerade als Liora sich umdrehen wollte, um zu gehen, hallte ein langsamer, sarkastischer Applaus durch die Gerberei. Das Geräusch war absichtlich, scharf und deutlich in der angespannten Stille zu hören. „Na, na, na. Was für ein Spektakel“, sagte eine Stimme mit spöttischem und amüsiertem Unterton. „Der große Rylan Duskwhisper, zurück aus dem Schatten.“
Liora blieb stehen und drehte sich mit verhärtetem Gesichtsausdruck zur Stimme um. Eine große, drahtige Gestalt trat aus der hinteren Ecke des Raumes hervor, wo sich die Schatten verdichtet hatten. Die Silhouette des Halblings hob sich scharf gegen das schwache Licht der Laternen ab, sein schlanker Körper war in dunkles Leder gehüllt, das das schwache Licht absorbierte. Ein Grinsen verzog sein kantiges Gesicht, und seine Augen funkelten gefährlich vor Neugier und Spott.
„Du musst die Theatralik lieben“, fuhr der Neuankömmling fort und breitete die Arme in einer übertriebenen Geste aus. „Rylan Duskwhisper, in Fleisch und Blut. Ein Name, der mit Ehrfurcht, Angst und manchmal auch Verachtung geflüstert wird. Was verschafft uns die Ehre?“
Derrin versteifte sich an Lioras Seite und umklammerte seine Armbrust fester. „Und du bist?“, fragte er scharf, seine Stimme durchdrang die angespannte Stimmung.
Der Halbling neigte leicht den Kopf, ohne sein Grinsen zu verlieren. „Kaelin Latchstep“, sagte er mit sanfter Stimme, in der ein Hauch von Belustigung mitschwang. „Vielleicht hast du schon von mir gehört? Ich bezweifle es allerdings. Im Gegensatz zu unserem illustren Rylan hier ziehe ich es vor, meine Heldentaten im Verborgenen zu vollbringen.“
„Dann bleib auch darunter“, sagte Liora kalt, den Dolch noch immer in der Hand. „Es sei denn, du möchtest Teil der heutigen Lektion werden.“
Kaelin lachte leise, ein unbekümmertes, fast musikalisches Lachen. Er trat einen bedächtigen Schritt näher, seine Bewegungen waren gemächlich, aber präzise. „Oh, keine Feindseligkeiten nötig. Ich bin nur hier, um zu beobachten.
Es kommt nicht jeden Tag vor, dass eine Legende wie du sich in The Hollow blicken lässt. Und dann auch noch, um ein Schmuckstück für Fenrick zurückzuholen? Wie sich die Mächtigen doch … angepasst haben.“
Lioras Augen verengten sich, die Luft zwischen ihnen wurde mit jedem Wort schwerer. „Du hast fünf Sekunden Zeit, mir zu erklären, warum ich dir dieses Grinsen nicht aus dem Gesicht schneiden sollte.“
Kaelin hob die Hände in einer gespielten Geste der Kapitulation, sein Grinsen wurde breiter. „Aber, aber. Ich bin nur ein Bote. Weißt du, Jorven hat auch die Gerüchte gehört. Und ich kann dir sagen, er ist sehr neugierig, was du in letzter Zeit so treibst.“
Liora umklammerte ihren Dolch fester, ihre Knöchel wurden weiß. „Wenn Jorven es wissen will, kann er mich selbst fragen.“
Kaelins Lächeln verschwand für einen Moment, gerade lange genug, dass Liora es bemerken konnte. „Oh, das wird er sicher tun. Aber im Moment lässt er die Dinge lieber laufen. Ich wollte euch nur wissen lassen, dass er euch beobachtet.“
Der Raum schien den Atem anzuhalten, die Gangmitglieder erstarrten, zu ängstlich, um einzugreifen. Kaelin trat einen weiteren Schritt zurück, sein Grinsen kehrte zurück, als er Liora einen spöttischen Salut gab. „Bis wir uns wiedersehen, Duskwhisper. Ich habe das Gefühl, das wird schneller sein, als du denkst.“
Damit verschwand er ebenso mühelos in den Schatten, wie er erschienen war, und hinterließ eine unangenehme Stille.
Derrin atmete tief aus, seine Stimme war leise, aber bestimmt. „Was zum Teufel war das denn?“
„Jorven hat überall seine Leute“, sagte Liora mit kalter, abgehackter Stimme. „Aber das ändert nichts. Wir haben die Kiste und wir verschwinden.“
