Die Sonne war gerade erst über dem Horizont aufgegangen und tauchte die Stadt des Friedens in ein schwaches Licht, als ich mich an einem Holztisch im Gemeinschaftsraum der Herberge wiederfand. Aurelia, Lyan und Anastasia saßen mir gegenüber. Es war früh, viel früher, als ich eigentlich aufstehen wollte, aber es hatte keinen Sinn, das Ganze noch länger hinauszuschieben. Je früher wir die Vorbereitungen erledigten, desto eher hatten wir eine Chance, das zu überleben, was uns am Altar erwartete.
Aurelia gähnte theatralisch, ihr Haar war zerzaust und ihr Gesichtsausdruck verriet kaum verhüllte Verärgerung. Sie sah aus, als wäre sie lieber irgendwo anders, am liebsten im Bett, aber in ihren Augen blitzte Entschlossenheit auf. Ihr feuriges Temperament brodelte unter der Oberfläche und wartete nur darauf, entfacht zu werden.
Lyan neben ihr wirkte viel wacher, ein Grinsen spielte um seine Lippen, als er Aurelia wieder gähnen sah, und er konnte seine Belustigung kaum verbergen.
Anastasia hingegen war hellwach, ihr Blick huschte zwischen uns allen hin und her, ihre Aufregung war spürbar. „Also, wie sieht der Plan aus?“, fragte sie und beugte sich vor, die Augen weit aufgerissen.
„Wir brauchen Spezialwerkzeug“, begann ich und meine Stimme durchbrach die morgendliche Stille. „Wir können nicht einfach losstürmen und auf das Beste hoffen. Wenn wir uns dem Altar nähern wollen, müssen wir es richtig machen. Wir brauchen Tränke, Werkzeuge, Umhänge – Dinge, die uns verstecken und uns beobachten lassen, ohne dass wir Aufmerksamkeit erregen.“
Lyan nickte und sah mir in die Augen. „Ich weiß, wo wir das kriegen“, sagte er. „Eine Alchemistin. Sie ist die Beste, wenn es um Tarnungstränke geht. Die brauchen wir, wenn wir uns bewegen wollen, ohne dass irgendwas oder irgendjemand etwas merkt.“
Ich klopfte nachdenklich auf den Tisch und ging in Gedanken die Liste der Dinge durch, die wir brauchen würden. „Mana-verstärkende Kristalle“, sagte ich und zählte die Gegenstände an meinen Fingern ab.
„Unsichtbarkeitsmäntel, Wahrsagungswerkzeuge. Alles, was uns hilft, zu sehen, ohne gesehen zu werden.“ Ich hielt inne und sah die drei an. „Wir müssen uns aufteilen, um effizient zu sein. Lyan, du und Aurelia kümmert euch um die Alchemistin. Anastasia und ich besorgen die Artefakte.“
Aurelia stöhnte und sank in ihrem Stuhl zurück. „Warum muss ich mit diesem Mistkerl gehen?“
„Weil du eine Königin bist und lernen musst, wie man verhandelt“, sagte ich trocken und bemerkte, wie ihre Lippen zuckten. „Außerdem kennt Lyan diesen Alchemisten. Mit dir wird er einen besseren Deal machen.“
Sie schnaubte und verdrehte theatralisch die Augen. „Na gut. Aber wenn er mich nervt, schwöre ich, dass ich …“
„Spar dir das“, unterbrach Lyan sie mit einem breiten Grinsen. „Du weißt doch, dass du meine Gesellschaft magst, Eure Majestät.“
Aurelia warf ihm einen bösen Blick zu, aber es lag keine echte Boshaftigkeit darin. Ich atmete tief durch und warf einen Blick auf Anastasia, die auf ihrem Stuhl fast vor Ungeduld auf und ab hüpfte. „Lass uns gehen“, sagte ich und schob meinen Stuhl zurück. „Wir haben keine Zeit zu verlieren.“
Aurelia und Lyan gingen zuerst, ihr Gezänk verstummte, als sie aus der Tür traten. Ich sah ihnen nach und schüttelte den Kopf. Sie waren wie Wasser und Öl, stritten sich ständig, arbeiteten aber gut zusammen, wenn es darauf ankam. Ich wandte mich an Anastasia und nickte in Richtung Tür. „Bringen wir es hinter uns.“
Trotz der frühen Stunde herrschte auf dem Markt bereits reges Treiben. Die Menschen drängten sich durch die engen Gassen, Händler bauten ihre Stände auf, und die Luft war erfüllt vom Duft von Gewürzen und frisch gebackenem Brot. Die Stadt mochte eine tickende Zeitbombe sein, aber es waren Momente wie diese – die einfachen, alltäglichen Momente –, die sie schützenswert machten. Auch wenn es nur eine flüchtige Illusion von Frieden war.
Wir bahnten uns unseren Weg durch den Markt, wichen Karren aus und stiegen über unebene Kopfsteinpflastersteine, bis wir den Laden erreichten, den ich suchte. Thalos‘ Magische Artefakte. Das Schild war alt, die Farbe abgeblättert, aber der Laden selbst war gut gepflegt. Ich stieß die Tür auf, und die Glocke darüber läutete leise, als wir eintraten.
Thalos stand hinter dem Tresen und sortierte mit dem Rücken zu uns ein Regal mit verzauberten Kleinigkeiten. Er war älter, sein Haar war von Grau durchzogen, seine Hörner waren mattrot. Er drehte sich beim Klang der Glocke um und seine Augen leuchteten auf, als er mich sah. „Draven“, sagte er mit einem Lächeln, das sich über sein Gesicht ausbreitete. „Lange nicht gesehen.“
Ich nickte und trat einen Schritt vor. „Thalos. Wir brauchen ein paar deiner … spezielleren Artikel.“ Ich sprach leise und sah mich im Laden um. Er war leer, aber man konnte nie vorsichtig genug sein.
Thalos‘ Lächeln verschwand ein wenig, sein Blick wurde schärfer.
„Komm mit“, sagte er und nickte in Richtung des hinteren Raums. Er führte uns durch eine Tür hinter dem Tresen in eine kleine Werkstatt voller halbfertiger Artefakte, Werkzeuge und Bücher. Es war unordentlich und chaotisch, aber es hatte eine Systematik – zumindest für Thalos.
„Was brauchst du?“, fragte er und verschränkte die Arme, während er zwischen Anastasia und mir hin und her blickte.
„Wahrsagungswerkzeuge“, sagte ich. „Solche, die magische Energie aufspüren können, ohne Alarm auszulösen. Wir brauchen auch Umhänge – etwas, um uns zu verstecken.“
Thalos hob eine Augenbraue. „Du hast etwas Gefährliches vor, oder?“
Ich antwortete nicht sofort, sondern nickte ihm nur kaum merklich zu. Er seufzte, schüttelte den Kopf, ging zu einem Regal und holte eine kleine, kunstvoll geschnitzte Schatulle hervor. Er öffnete sie und zeigte mir eine Reihe von Kristallen, die alle schwach leuchteten. „Das sind die Hellseherwerkzeuge, die du suchst“, sagte er und reichte mir die Schatulle. „Aber sei vorsichtig, Dravis.
Die Magie des Altars ist anders als alles andere in dieser Stadt. Sie ist alt und dunkel. Was auch immer du vorhast, sei dir bewusst, worauf du dich einlässt. Glaubst du etwa, ich weiß nicht, dass du den Altar untersuchen willst, der derzeit das Gesprächsthema Nummer eins unter den Jungs ist?“
Ich antwortete nicht. Ich nahm die Kiste und warf einen Blick auf Anastasia, die Thalos mit großen Augen beobachtete. Irgendetwas an Thalos‘ Art zu sprechen schien sie zu berühren. Sie sah mich fragend an. „Warum interessierst du dich so sehr für diesen Altar, Draven?“, fragte sie leise.
Ich sah ihr in die Augen und kniff die Augen leicht zusammen. Es war keine einfache Frage, aber es hatte keinen Sinn, es jetzt zu verheimlichen. „Weil“, sagte ich mit kalter Stimme, „ich diese Misserfolge oft genug erlebt habe, um den Altar als meine einzige Chance zu sehen. Wenn ich ihn nicht untersuche, sitzen wir für immer hier fest. Und das werde ich nicht zulassen.“
Sie nickte, ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, und für einen Moment herrschte Stille. Thalos reichte mir einen Umhang, dessen Stoff sich glatt und kühl anfühlte und im schwachen Licht der Werkstatt fast schimmerte. Ich nahm ihn und nickte ihm kurz zu. „Danke, Thalos. Hier ist die Bezahlung.“
Ich gab ihm ein paar magische Kristalle, einige davon waren die Kerne von Abgrundmonstern, die ich getötet hatte. Die gelten hier als sehr wertvoll.
Er winkte ab. „Bleib einfach am Leben, Draven. Ich kenne dich schon zu lange, um dich wegen so etwas zu verlieren.“
Zu lange, hm?
Dieser Mann.
Irgendwie fangen die Leute nach einer gewissen Anzahl von Wiederbelebungen und Respawns an, mir gegenüber aufzutauen. Es ist, als wären wir alte Bekannte.
Vielleicht behält jeder Mensch, wenn die Welt zurückgedreht wird, unbewusst einen Teil seiner Erinnerungen?
Ich schenkte ihm ein schwaches Lächeln – das war das Warmste, was ich zustande brachte. „Ich werde mein Bestes geben.“
Wir verließen den Laden, die Wahrsagungsutensilien und Umhänge sicher verstaut. Anastasia ging neben mir her, den Blick nachdenklich. „Weißt du“, sagte sie mit fast neckischer Stimme, „du warst … anders da drüben. Mit Thalos. Nicht so … eisig.“
Ich warf ihr einen Seitenblick zu. „Er ist ein alter Freund.“
Sie hob eine Augenbraue, ihre Lippen formten ein Lächeln. „Du hast Freunde?“
„Überraschend, nicht wahr?“, antwortete ich trocken. Sie lachte, hell und aufrichtig, und für einen Moment schien die Anspannung unserer Aufgabe nachzulassen. Es war nur ein kurzer Moment, aber es war etwas.
Als wir in die Herberge zurückkamen, waren Aurelia und Lyan schon da und saßen am Tisch im Gemeinschaftsraum. Lyan lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, und grinste, während Aurelia ihn mit einem Ausdruck kaum unterdrückter Verärgerung anstarrte.
„Das hat aber lange gedauert“, sagte Aurelia mit scharfem Tonfall. „Wir hätten inzwischen schon zum Altar und zurück sein können.“
Ich ignorierte sie und stellte die Schachtel mit den Wahrsagungsutensilien und die Umhänge auf den Tisch. „Lasst uns alles noch einmal durchgehen“, sagte ich und unterbrach weitere Beschwerden. „Wir müssen gründlich sein. Wir haben nur einen Versuch.“
Lyan setzte sich aufrecht hin und sah die Gegenstände mit ernster Miene an. Aurelia beugte sich vor und kniff die Augen zusammen, während sie die Wahrsagungsutensilien untersuchte. „Valeria hat uns gewarnt“, sagte Lyan, und sein Tonfall verlor seinen üblichen Humor. „Sie sagte, der Altar mag es nicht, beobachtet zu werden. Er ist wie ein Tier, das weiß, dass es gejagt wird. Sie hat keine Details genannt, aber sie schien wirklich besorgt zu sein.“
Ich runzelte die Stirn und tippte mit einem Finger auf den Tisch. „Interessant“, murmelte ich. „Jedes Mal, wenn wir uns dem Altar genähert haben, wurden wir entweder angegriffen oder haben etwas ausgelöst. Aber wir haben nie versucht, ihn einfach aus der Ferne zu beobachten, ohne mit ihm zu interagieren.“
Anastasia nickte und schaute zu den verzauberten Umhängen. „Thalos hat was Ähnliches gesagt. Er meinte, die Magie des Altars sei viel älter und dunkler als alles andere in der Stadt. Er wirkte … vorsichtig.“
Aurelia trommelte mit den Fingern auf den Tisch und dachte nach. „Also gehen wir diesmal rein, ohne was zu machen. Wir beobachten, sammeln Infos und verschwinden wieder. Wir lösen nichts aus und legen uns nicht mit den Wächtern an.“
Sie sah sich am Tisch um und sah jedem von uns nacheinander in die Augen. „Wenn wir vorsichtig sind, erfahren wir vielleicht sogar etwas Nützliches.“
Lyan grinste und beugte sich vor. „Okay, dann los. Rollenverteilung. Wir müssen genau sein, wenn wir das schaffen wollen. Ich kümmere mich um die Tarnung – ich habe Erfahrung. Draven, du übernimmst die Beobachtung. Du hast die schärfsten Augen.“
Ich nickte, während sich in meinem Kopf ein Plan formte. „Anastasia, du unterstützt Lyan. Halte ihn getarnt und sorge dafür, dass die Tarnmagie hält. Aurelia – du bist unsere Rückendeckung. Wenn etwas schiefgeht, brauchen wir jemanden, der sich um die Bedrohungen kümmert.“
Aurelia grinste, ihr feuriges Haar fing das Morgenlicht ein. „Ich mache, was ich am besten kann. Ich zerschmettere alles, was uns in die Quere kommt.“
„Genau“, sagte ich mit kalter Stimme, aber mit einem Anflug von Zustimmung. „Wir brauchen Präzision und Zurückhaltung. Wenn irgendetwas seltsam ist, ziehen wir uns sofort zurück. Keine Risiken, keine Heldentaten.“
Anastasias Blick huschte zu den Wahrsagungswerkzeugen und ihre Augen weiteten sich leicht. „Was ist, wenn der Altar uns entdeckt? Wenn er es wirklich nicht mag, beobachtet zu werden …“
„Dann müssen wir darauf vorbereitet sein“, antwortete ich. „Deshalb haben wir Rollen. Wenn irgendetwas passiert, ziehen wir uns zurück und formieren uns neu. Es geht heute nicht darum, zu gewinnen – es geht darum, zu lernen, was wir können.“
Aurelias Miene verhärtete sich, und sie nickte, wobei ihre feurige Haltung durch einen seltenen Moment der Ernsthaftigkeit gemildert wurde. „Verstanden. Keine Heldentaten. Wir machen das richtig oder wir lassen es bleiben.“
Lyan grinste, seine Augen leuchteten vor Aufregung. „Okay. Wir schaffen das“, sagte er mit einer Zuversicht in der Stimme, die fast ansteckend wirkte.
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Ich sah mich am Tisch um und nahm ihre entschlossenen Gesichter in mich auf. Diesmal durften wir keinen Fehler machen. Wir hatten das schon zu oft durchgemacht und zu viele Fehlschläge erlebt. Dies war unsere Chance, endlich einen Vorteil zu erlangen – zu verstehen, womit wir es wirklich zu tun hatten.
„Los geht’s“, sagte ich mit fester Stimme. „Der Altar wartet nicht.“
