Die Welt um mich herum wurde langsam klarer – ein allzu vertrauter Anblick. Die Stadt des Friedens lag vor mir, geschäftig wie immer, trügerisch ruhig. Kinder rannten durch die Straßen, ihr Lachen hallte von den alten Backsteinmauern wider, Händler feilschten um Preise, ihre Stimmen vermischten sich zu einem Summen des Alltags. Es hätte fast gereicht, um die Schrecken zu vergessen, die hinter den Mauern lauerten, um zu vergessen, dass ich gerade von einem weiteren Fehlschlag zurückgekommen war. Fast.
Ich stand da, wie betäubt. Meine Brust schmerzte, nicht von körperlichen Wunden, sondern von der Last der unzähligen Misserfolge, die auf meiner Seele lasteten. Dies war der 237. Versuch. Wie oft hatte ich sie sterben sehen? Wie oft war ich selbst gestorben, nur um hier wieder die Augen zu öffnen? Jedes Mal hatte ich eine andere Strategie ausprobiert, etwas geändert, in der Hoffnung, dass es endlich zum Sieg führen würde. Aber jedes Mal endete es auf die gleiche Weise.
Die Quest – „Beschütze die Königin“ – blieb unerfüllt.
Ich drehte meinen Kopf und sah Lyan. Sein Blick war bereits auf mich gerichtet, hinter seinen müden Augen blitzte Verständnis auf. Er war der Einzige, der Bescheid wusste. Der Einzige, der meine Last teilte.
Als Incubus hatte Lyan eine einzigartige Fähigkeit, die es ihm ermöglichte, bei jedem Reset Erinnerungen aus mir zurückzuholen – er behielt das Wissen aus jeder Schleife, indem er meine Erinnerungen durch Berührung las. Das war unser einziger Vorteil. Ohne ihn hätte ich jedes Mal von vorne anfangen müssen.
„Lass uns zurückgehen“, sagte ich mit angespannter Stimme, die kaum zu hören war. „Es hat keinen Sinn, hier zu bleiben.“
Lyan nickte schweigend und legte mir eine feste Hand auf die Schulter. Ich spürte das vertraute Kribbeln seiner Magie, seine Fähigkeit, meine Erinnerungen aus den Schleifen abzurufen. Sein Griff verstärkte sich, während er die Erinnerungen aufnahm, und seine Augenbrauen zogen sich zusammen. Ein Moment verging, dann noch einer.
„Ich verstehe“, sagte er schließlich mit kaum mehr als einem Flüstern. „Das ist also alles passiert …“
Wir gingen durch die Stadt, die Last der vergangenen Versuche lastete wie eine Wolke über uns. Der Kontrast zwischen den belebten Straßen und der schweren Dunkelheit in meinem Kopf war fast unerträglich. Kinder spielten, Menschen lächelten, Händler stritten sich – sie alle waren sich der Schrecken, die direkt vor ihrer sicheren Zuflucht lauerten, nicht bewusst. Die Stadt des Friedens machte ihrem Namen alle Ehre, aber nur, weil sie keine Ahnung hatten, wie zerbrechlich dieser Frieden wirklich war.
Ich setzte mich auf eine Bank in der Nähe des Brunnens und starrte mit leeren Augen auf die Wasseroberfläche. Lyan setzte sich neben mich, sein Schweigen sprach Bände. Ich wusste, dass er alles gesehen hatte – die Monster der Unterwelt, die unerbittlichen Dämonenhorden, die unzähligen Toten. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich sie vor mir – Aurelia, Anastasia und die Menschen der Stadt –, wie sie vor mir zu Boden fielen. Und jedes Mal hatte ich versagt, sie zu beschützen.
„Glaubst du, wir werden es jemals schaffen?“, durchbrach Lyans Stimme die Stille, und ich wandte meinen Blick zu ihm. Er starrte auf die spielenden Kinder, ein sanftes Lächeln auf den Lippen, aber seine Augen waren von derselben Erschöpfung erfüllt, die ich empfand.
„Ich weiß es nicht“, antwortete ich ehrlich, meine Stimme klang hohl. „Aber ich kann nicht aufhören.“
Er nickte, und ein Funken Entschlossenheit kehrte in seine Augen zurück. „Ich habe jetzt alle Erinnerungen gesehen. Die 76. Schleife … Das war das Beste, was wir je geschafft haben, oder?“ Er lehnte sich zurück und schloss kurz die Augen, während er sich erinnerte. „Wir haben den Kern des Altars erreicht, aber die Abgrundmonster haben uns überwältigt.
Und die 192. Schleife … wir haben versucht, die Dämonenhorde umzuleiten, aber Aurelia ist gestorben. Ihr Schrei …“ Er verstummte, seine Stimme zitterte.
Ich schloss die Augen und sah die Erinnerung lebhaft vor mir – Aurelias Augen weiteten sich vor Schock, als die Klauen des Dämons ihre Brust durchbohrten und ihr Körper zu Boden sackte. Ich konnte immer noch ihren Schrei hören, immer noch die Verzweiflung spüren, die darauf folgte.
„Sie erinnert sich an nichts davon“, flüsterte ich und schaute zu Aurelia und Anastasia hinüber. Sie wussten nichts von den Schleifen, von den unzähligen Malen, die ich sie im Stich gelassen hatte.
Natürlich.
Aurelias Aufgabe ist es, die Stadt des Friedens zu beschützen.
Das heißt, sie kann nur zurückgesetzt werden und ihre Erinnerungen behalten, wenn sie die Stadt nicht beschützen kann oder stirbt.
Deshalb habe ich jedes Mal, wenn wir die Stadt fast verloren hätten.
Jedes Mal, wenn sie fast gestorben wäre.
Ich hätte mich vorher umgebracht.
Es war ein kleiner Trost, aber es machte die Last, die ich trug, noch schwerer.
„Vielleicht … vielleicht haben wir das falsch gesehen“, sagte Lyan plötzlich und setzte sich aufrechter hin. „Was wäre, wenn wir nicht versuchen würden, den Altar zu erreichen, sondern uns zuerst darauf konzentrieren würden, die Stadt des Friedens zu befestigen? Sicherstellen, dass sie jedem Angriff standhalten kann, der kommen könnte.“
Ich runzelte die Stirn und dachte über seine Worte nach. „Das haben wir schon versucht“, sagte ich mit müder Stimme. „Erinnerst du dich an die zwölf Versuche, die wir unternommen haben, um die Stadt zu verteidigen? Wir haben Mauern gebaut, Soldaten ausgebildet, Waffen verzaubert. Und jedes Mal hat der Altar Abgrundmonster hervorgebracht, die alles überwältigt haben, was wir hatten. Die Stadt wurde überflutet und zerstört, nichts blieb übrig.“
Lyan seufzte und rieb sich die Schläfen. „Ja … ich erinnere mich. Aber vielleicht haben wir etwas übersehen. Einen Faktor, den wir nicht berücksichtigt haben.“
Ich schüttelte den Kopf. „Egal, wie viele Verteidigungsanlagen wir errichtet haben, das Ergebnis war immer dasselbe. Die Magie des Altars ist zu mächtig. Es ist, als wäre er darauf ausgelegt, unser Scheitern sicherzustellen.“
Eine bedrückende Stille breitete sich zwischen uns aus, das Gewicht unseres Dilemmas lastete schwer auf uns. Ich konnte die Verzweiflung in Lyans Augen sehen, ein Spiegelbild meiner eigenen. Wir saßen fest, gefangen in einem endlosen Kreislauf des Scheiterns, und egal, was wir versuchten, wir konnten uns nicht befreien.
„Also … was jetzt?“, fragte Lyan mit kaum hörbarer Stimme.
Ich sah ihn an, mein Blick unerschütterlich. „Wir versuchen es noch einmal“, sagte ich, meine Stimme voller Entschlossenheit, die sogar mich selbst überraschte. „Es gibt noch einige Wege, die ich noch nicht ausprobiert habe. Vielleicht … vielleicht ist einer davon der Schlüssel.“
Lyan musterte mich einen Moment lang, seine Augen suchten meine. Dann nickte er und ein kleines Lächeln huschte über seine Lippen. „Okay. Machen wir es. Versuchen wir es noch einmal.“
Wir saßen noch einen Moment lang schweigend da, während die Last unserer Entscheidung auf uns lastete. Der Weg vor uns war ungewiss, voller Gefahren und Schmerzen, aber wir waren schon zu weit gekommen, um jetzt aufzuhören. Wir mussten weitermachen, egal wie oft wir scheiterten.
„Wenn wir das tun wollen“, begann ich mit fester Stimme, „müssen wir uns vorbereiten. Wir wissen, wo die Dämonen durchbrechen werden, wo die Verteidigung am schwächsten ist. Diese Bereiche müssen wir zuerst verstärken.“
Lyan nickte. „Und wir sollten Leute suchen, die uns helfen können. Es gibt wichtige Personen in der Stadt – Leute, die wir in den vorherigen Schleifen ignoriert haben. Wenn wir sie richtig ansprechen, sind sie vielleicht bereit, uns zu helfen.“
„Wie die Schmiedegilde“, sagte ich, als mir eine Erinnerung kam. „In einer der Schleifen gab es einen Schmied, der eine Waffe mit besonderen Eigenschaften verzaubert hat. Sie war stark genug, um sogar die Monster aus der Unterwelt zu verletzen. Wenn wir ihn wiederfinden und auf unsere Seite ziehen können …“
Lyans Augen leuchteten auf. „Und die Alchemisten“, fügte er hinzu.
„Die haben in der 145. Schleife einen Trank gebraut, der vor der Verderbnis der Abyss schützt. Diesmal brauchen wir einen größeren Vorrat – genug für die gesamte Verteidigungstruppe.“
„Dann wären da noch die Söldner“, sagte ich nachdenklich. „Die haben uns bisher nicht vertraut, aber wenn du deine Überzeugungskraft einsetzt … vielleicht erkennen sie dann die Gefahr, die uns droht.“
Lyan grinste, seine Augen waren von einer Entschlossenheit erfüllt, die ich schon lange nicht mehr gesehen hatte. „Das gefällt mir. Versuchen wir es.“ Er sah mich an, sein Grinsen verwandelte sich in ein Lächeln. „Vielleicht schaffen wir es diesmal …“
Ich nickte und ließ meinen Blick zum Horizont schweifen. Der Weg vor uns war noch immer von Ungewissheit umhüllt, aber zum ersten Mal seit langer Zeit verspürte ich einen Funken Hoffnung. Er war klein und zerbrechlich, aber er reichte aus, um mich weitermachen zu lassen.
„Versuchen wir es“, sagte ich mit kaum hörbarer Stimme. „Versuchen wir es noch einmal.“
