Für einen Moment konnte sie sich nicht bewegen, nicht denken. Ihr Atem ging in kurzen, flachen Stößen, während das Gewicht seiner Worte auf ihr lastete. Die Enthüllung, dass Draven sie getestet hatte, ihre Nachricht an ihren Bruder absichtlich blockiert und damit unzählige Ritter und Abenteurer in den Tod geschickt hatte – das war zu viel, um es zu begreifen.
Wut und Ungläubigkeit tobten in ihr, aber darunter lag ein tiefes Gefühl des Verrats.
Sie hatte so hart gekämpft, alles gegeben, um ihr Volk zu beschützen, und am Ende war alles nur ein grausames Spiel für ihn gewesen.
Doch während sie darum rang, die volle Tragweite seiner Taten zu begreifen, schlich sich ein weiteres Gefühl ein – Erleichterung. Der Gedanke, Draven nie wieder sehen zu müssen, von der Verlobung befreit zu sein, die sie nie gewollt hatte, verschaffte ihr ein wenig Trost. Aber dieser Trost wurde schnell von Verwirrung und einem nagenden Gefühl des Verlustes überschattet.
Sie hatte nie um diese Verlobung gebeten, nie den Wunsch gehabt, an jemanden wie ihn gebunden zu sein, aber jetzt, wo ihr das genommen wurde, fragte sie sich, warum es so wehtat.
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Langsam wandte Sophie sich von der Stelle ab, an der Draven sie zurückgelassen hatte, und ließ ihren Blick zum Horizont schweifen. Sie konnte die Überreste der Goblinhorde sehen, die sich zurückzog, ihre Reihen zerbrochen und verstreut. Die Schlacht war vorerst vorbei, aber der Sieg fühlte sich hohl an. Zu viele Leben waren verloren gegangen, zu viele Opfer gebracht worden, alles für eine Prüfung, die sie unwissentlich nicht bestanden hatte.
Sie brauchte Antworten, aber mehr noch brauchte sie Bestätigung. Sie fand ihre Schwester Annalise, die in der Nähe stand und mit unlesbarem Gesichtsausdruck die Folgen der Schlacht beobachtete. Sophie näherte sich ihr langsam und sprach mit zitternder Stimme. „Anna … glaubst du, dass das, was Draven gesagt hat, wahr ist? Dass er wirklich keinen Wert in mir sieht?“
Annalises Blick huschte zu Sophie, ihre übliche Gelassenheit wich einem Anflug von Unsicherheit. „Es macht Sinn“, sagte sie langsam und bedächtig. „Draven war schon immer … pragmatisch. Wenn er das gesagt hat, dann wahrscheinlich, weil er es glaubt. Sonst hätte er dich nicht auf die Probe gestellt.“
Sophies Herz sank bei den Worten ihrer Schwester, aber bevor sie antworten konnte, stürmte Sharon, ihre treue Adjutantin, herbei, ihre Augen vor Wut blitzend. „Dieser Mistkerl! Wie kann er es wagen, dich so zu behandeln, nach allem, was du getan hast? Dich zu testen? Die Nachricht zu blockieren? Er ist derjenige, der zur Rechenschaft gezogen werden sollte, nicht du!“
Doch während Sharon weiter schimpfte, bemerkte Sophie etwas Seltsames in Annalises Gesichtsausdruck – ein kurzes Zögern, ein flüchtiger Ausdruck, der fast wie Zweifel aussah. Das passte nicht zu ihrer Schwester, die sonst immer so gefasst und unerschütterlich war. Sophie wollte sie weiter ausfragen, um zu erfahren, was sie wirklich dachte, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken.
Stattdessen zwang sie sich zu einem Lächeln und verdrängte ihre eigenen Zweifel.
„Schon gut, Sharon“, sagte Sophie leise und unterbrach die wütenden Worte ihrer Adjutantin. „Wir können jetzt nichts mehr daran ändern. Zumindest sind die Kobolde weg, und wir haben die Stellung gehalten. Das ist das Wichtigste.“
Aber selbst als sie diese Worte aussprach, fühlte sich ein Teil von ihr innerlich zerrissen. Sollte sie wirklich erleichtert sein? Oder versuchte sie nur, die Leere zu rechtfertigen, die Draven mit seiner Ablehnung hinterlassen hatte?
Sie hatte keine Antwort darauf, und als sie sich von ihrer Schwester und Sharon abwandte, nagte die Unsicherheit an ihr. Die Verlobung war eine Last gewesen, die sie nie gewollt hatte, aber der Gedanke daran, dass sie nun aufgelöst war, dass Draven sie so kalt abgewiesen hatte, ließ sie sich seltsam verloren fühlen. Sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob hinter seinen Worten vielleicht mehr steckte, etwas, das sie nicht gesehen oder verstanden hatte.
Aber als die Nacht hereinbrach und auf dem Schlachtfeld Stille einsetzte, wusste Sophie, dass sie diese Gedanken vorerst beiseite schieben musste. Die Schlacht war vorbei, aber der Krieg war noch lange nicht gewonnen, und es gab noch viel zu tun.
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Die prächtige Villa des Herzogtums Icevern ragte vor ihm auf, ihre imposante Struktur in den kalten Nebel der nördlichen Landschaft gehüllt. Draven schritt entschlossen durch das Eingangstor, seine Präsenz gebieterisch und kalt.
Die Wachen am Eingang hatten kaum Zeit, seine Ankunft zu registrieren, da war er schon drinnen, und seine Schritte hallten durch die riesigen Hallen.
Er war ein Mann mit einer Mission, seine Gedanken waren ganz auf die bevorstehende Aufgabe konzentriert. Er bewegte sich mit der Effizienz und Präzision eines Soldaten, seine Gedanken waren ihm bereits voraus, als er sich auf den Weg zum Büro des Herzogs machte. Die Diener und Wachen, die seinen Weg kreuzten, traten schnell beiseite, da sie die Dringlichkeit in seinen Bewegungen spürten.
Es war keine Zeit für Höflichkeiten oder Erklärungen – die Sache war echt wichtig.
Als er die großen Eichentüren des Büros des Herzogs erreichte, stieß Draven sie ohne zu zögern auf. Drinnen saß Lancefroz, der Herzog von Icevern, hinter seinem Schreibtisch, mit strengem und konzentriertem Gesichtsausdruck. Der Herzog war ein Mann weniger Worte, seine ritterliche Haltung zeigte sich in seiner gesamten Körperhaltung, selbst inmitten der Verwaltungsaufgaben, die mit seinem Titel einhergingen.
„Draven“, begrüßte Lancefroz ihn mit neutraler Stimme, in der jedoch Respekt mitschwang. „Ich wurde informiert, dass du etwas Dringendes zu besprechen hast.“
Draven nickte und trat mit scharfem Blick vor. „Sophie ist in Gefahr, sie steckt in einer misslichen Lage. Ich brauche dich, Lancefroz, du musst so schnell wie möglich deine Truppen bereitstellen.“
„In einer schwierigen Lage?“ Lancefroz‘ Frage kam zusammen mit einem eisigen Blick, während die Raumtemperatur zu sinken begann. „Was ist mit ihr passiert?“
Ohne ein Wort zu sagen, reichte Draven ihm einen Umschlag, den er sofort als Botschaft der Königin erkannte.
„Es ist eine Nachricht, in der mir befohlen wird, den Iceverns zu helfen, sich den Goblins zu stellen und den Aufstieg des Goblin-Königs zu verhindern. Sophie sollte dir eine Nachricht übergeben, aber die Nachricht, die du von Sophie erhalten solltest, wurde abgefangen“, sagte er ohne Umschweife. „Ich habe den Schuldigen identifiziert und mich um die Situation gekümmert, aber wir müssen schnell handeln.
Wir brauchen sofort Verstärkung, um Sophie zu unterstützen und die Region zu sichern.“
Lancefroz‘ Miene verdüsterte sich, seine Hand umklammerte die Feder, die er in der Hand hielt. „Blockiert? Wer würde es wagen, eine so wichtige Nachricht zu behindern?“
Draven sah ihm in die Augen, seine Stimme kalt und unerschütterlich. „Die Details sind jetzt irrelevant. Wichtig ist, dass wir schnell handeln. Die Goblin-Streitkräfte sind besser organisiert als erwartet, und ohne Verstärkung wird Sophies Position gefährdet sein.“
Der Herzog stand auf, seine Haltung war angespannt, während er die Informationen verarbeitete. Es gab keinen Raum für Zögern oder Zweifel – die Sicherheit seiner Tochter und der Region stand auf dem Spiel. „Ich werde sofort die Ritter mobilisieren“, erklärte er mit entschlossener Stimme. „Wir brechen innerhalb einer Stunde auf.“
Draven neigte den Kopf, sein Gesichtsausdruck war unlesbar. „Gut. Ich werde mich den Verstärkungen anschließen. Wir können uns keine Fehler leisten.“
Lancefroz nickte und ging schon zur Tür, um seine Befehle zu erteilen. Doch als er an Draven vorbeikam, hielt der Herzog kurz inne, und sein Blick traf den von Draven mit einem Ausdruck, der schwer zu deuten war – vielleicht Dankbarkeit oder Respekt für den Mann, der in einer so kritischen Situation die Verantwortung übernommen hatte.
„Danke, Draven“, sagte Lancefroz leise. „Für alles.“
Draven nickte nur, sein Gesichtsausdruck so kalt und distanziert wie immer. „Ich tue nur, was getan werden muss.“
Damit verließ der Herzog den Raum, seine Schritte hallten durch den Flur, während er seine Ritter auf die bevorstehende Schlacht vorbereitete.
Draven blieb noch einen Moment im Büro und dachte bereits über die nächsten Schritte nach.
Er hatte Widerstand, Fragen, vielleicht sogar Wut von Lancefroz erwartet, aber die Antwort des Herzogs war genau so ausgefallen, wie er es erwartet hatte – schnell und entschlossen.
Doch als Stille den Raum erfüllte, wurden Dravens Gedanken von einer vertrauten Präsenz unterbrochen. Er musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, wer es war – er konnte sie spüren, wie immer.
„Ich glaube, du bist da, Annalise“, sagte Draven ruhig, seine Stimme durchbrach die Stille wie ein Messer.
Es gab eine kurze Pause, bevor Annalise aus dem Schatten trat, ihr Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Neugier und Besorgnis. „Draven“, begrüßte sie ihn mit leiser, aber fester Stimme. „Ist es wahr? Ist Sophie wirklich in Gefahr?“
Dravens Blick blieb starr nach vorne gerichtet, sein Gesichtsausdruck war unlesbar.
„Es ist wahr. Sie hat die Goblin-Angriffe abgewehrt, aber ihre Kräfte sind stärker als wir erwartet hatten. Ohne Verstärkung wird sie nicht mehr lange durchhalten können.“
Annalise runzelte die Stirn und suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen von Täuschung. „Gibt es die Möglichkeit, dass du ihr das angetan hast? Dass du sie absichtlich in diese Lage gebracht hast?“
Es war immer möglich, dass Draven das getan hatte, um sich als Retter in der Not, als weißer Prinz, der Sophie aus der Patsche geholfen hatte, darzustellen.
Vielleicht war das sein Plan, dachte sie.
Draven drehte sich zu ihr um, sein Blick kalt und unerschütterlich. „Ja. Es besteht die Möglichkeit, dass ich die Nachricht abgefangen habe. Und ich hoffe, dass du ihr das auch als Tatsache bestätigst.“
„Häh?“ Annalise riss die Augen auf und schlug die Hand vor den Mund. „Warum? Warum würdest du so etwas tun?“
Dravens Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. „Weil diese Verlobung schon viel zu lange eine Belastung für uns beide war. Sophie war schon immer dagegen, und ehrlich gesagt, ich auch. Das war eine Gelegenheit, ein für alle Mal Schluss zu machen.“
Annalises Schock wich Verwirrung, und sie versuchte verzweifelt, seine Motive zu verstehen. „Aber … aber warum jetzt?“
Ohne zu antworten, stand Draven auf. „Ich hoffe, du benimmst dich später um Sophies willen anständig. Annalise.“ Und ging.
Annalise starrte ihm nach und brachte nur ein einziges Wort heraus.
„Warum?“
Als er hereinstürmte und direkt in Lancefroz‘ Arbeitszimmer ging, wusste sie, dass es etwas Dringendes sein musste, und etwas, das typisch für Draven war, da sie wusste, dass er alles vergisst, wenn es um Sophie geht.
Sie konnte seine Sorge, seine Ungeduld, seine Besorgnis und seine Leidenschaft für sie spüren, aber warum?
Warum will er sich selbst belasten und die Verlobung beenden, wenn er doch derjenige sein könnte, der sie rettet?
„Ich sollte mich zumindest vorbereiten, da ich meinem Bruder folge, um meiner Schwester zu helfen“, sagte sie, während sie sich an der Tür festhielt und sich zurückzog, um sich umzuziehen.
