Lex knackte mit den Fingerknöcheln und machte sich bereit für die Aufgabe, die vor ihm lag. Er hatte einige Vorteile, die er sich von Ripley versprach, diesem super engagierten und offensichtlich verwirrten Titanen. Er hatte keine Ahnung, was für eine Prüfung er durchführen würde, aber ihn dabei zu begleiten, würde an sich schon ziemlich aufschlussreich sein.
Außerdem konnte Lex als er selbst Fragen stellen, die der Gastwirt nicht stellen konnte, was ihm einen tieferen Einblick in die Kräfte des Universums und die Rolle der Bank darin verschaffen würde. Er konnte Fragen stellen, die sich auf die Hölle und den Himmel, die Kriege der Reiche und so weiter bezogen.
Ganz zu schweigen davon, dass eine Bank eine der Kräfte im Universum war, zu denen er eine direkte Beziehung aufbauen konnte. Natürlich nicht als Gastwirt.
Als Gastwirt war es besser, je mysteriöser und rätselhafter er blieb. Deshalb war es besser, wenn der Gastwirt so selten wie möglich persönlich auftauchte und handelte. Aber als Lex, ein aufstrebender Mensch, der sich verbessern wollte und in Zukunft oft in verschiedene Welten reisen würde, war eine Universalbank gar nicht so schlecht.
Und schließlich, was noch etwas wichtiger war als alles andere, musste Lex dafür sorgen, dass Ripley sich von den wenigen Dingen fernhielt, die er lieber geheim halten wollte – wie Moon, Liz, den Sovereign, seine eigene Schatzkammer, in der sich das Bernsteinchaosharz befand, und ein paar andere Dinge.
Es gab noch einen weiteren Grund, warum er mit den Fingerknöcheln knackte.
Es war schon lange her, dass er sich persönlich um einen Gast gekümmert hatte, und er wollte mit Schwung wieder in den Rhythmus kommen. Alles in allem war Ripley ein wichtiger Gast, und Mary hatte sogar bestätigt, dass das System ihm bereits eine Quest im Zusammenhang mit Ripley oder der Bank gegeben hätte, wenn es nicht gerade eine Art Panikattacke erlitten hätte, weil es gezwungen war, Regeln zu brechen.
Aber Lex blieb bei seinen Änderungen. Sein System war unglaublich mächtig und ebenso fehlerhaft, im Guten wie im Schlechten. Als jemand, der sein Schicksal selbst in die Hand genommen hatte, konnte er nicht länger zulassen, dass es von einem System bestimmt wurde, das ihm Quests gab, die seinem Level nicht entsprachen. Stattdessen wollte er das Wachstum seiner Herberge und des Systems selbst bestimmen.
Das würde damit anfangen, dass das System seine Regeln änderte.
Aber auch der richtige Umgang mit Ripley würde seine Zukunft stark beeinflussen, also zögerte er nicht länger.
Lex teleportierte sich vor den lächelnden Ripley, der neben einem Teil des Lazy River hockte und seine Hand ins Wasser tauchte. In diesem speziellen Lazy River war das Wasser lebendig. Es war zum Leben erwacht, als das Midnight-Reich mit dem Midnight Inn verschmolzen war, und es hatte lange gedauert, bis es sich an das Leben gewöhnt hatte.
Allerdings mochte der Fluss andere Lebewesen in seinem Inneren nicht besonders, was diesen Lazy River zu etwas Einzigartigem machte. Anstatt dass Menschen darin schwammen, konnten sie ihre Habseligkeiten darin treiben lassen.
An sich schien das eine unglaublich dumme Idee zu sein. Was sollte ein lebloser Gegenstand auf einem Fluss? Der Clou war, dass der Fluss alle Gegenstände perfekt in ihren ursprünglichen Zustand zurückversetzen konnte, solange sie aus einer ähnlichen Welt stammten wie er selbst, nämlich aus der Goldenen Kernwelt.
Ein paar Fahrten, und der alte Plattenspieler könnte so gut wie neu sein, oder das alte Auto, oder die alte Uhr, oder vielleicht sogar das alte Schwert. Trotz seines relativ niedrigen Niveaus war der Fluss eine der beliebtesten Attraktionen der Inns für Unsterbliche und Sterbliche gleichermaßen. Schließlich konnte jeder Opfer von Sentimentalität werden.
Die Tatsache, dass der Fluss Ripleys Hand nicht zurückwies, war eine ziemlich große Sache. Vielleicht kommunizierten sie miteinander.
„Mr. Ripley, ich habe gehört, Sie suchen mich“, sagte Lex, als er auf den Titanen zuging, der sich als Mensch ausgab. „Wie kann ich Ihnen helfen?“
Ripley drehte sich um und sah Lex endlich an, wobei er eine Augenbraue hob. Lex hatte plötzlich das Gefühl, gescannt zu werden, was ihm etwas unhöflich vorkam.
„Entschuldige meine Unhöflichkeit“, sagte Ripley, als er aufstand. „Eigentlich habe ich im Reich Origin schon viel von dir gehört. Als enger Partner der Henali musste ich einfach neugierig werden auf den Mann, der dem Reich so sehr geholfen hat. Du bist, wie beschrieben, ziemlich beeindruckend. Bitte nimm das als Zeichen meiner Entschuldigung.“
Der Auditor hatte das offensichtlich absichtlich gemacht, nur um Lex ein Geschenk zu machen. Der Mann war ziemlich clever, was aber nicht bedeutete, dass er nicht wirklich neugierig auf Lex war. Lex machte sich nichts daraus, zumal er wusste, dass seine wahren Geheimnisse nicht so leicht zu entdecken waren. Stattdessen sah er den Titanen an und überlegte, ob er ihn ebenfalls scannen sollte.
Ripley hielt Lex eine kleine Geschenkbox hin, und zu seiner Überraschung konnte er selbst nicht sehen, was darin war. Da der Prüfer darauf wartete, dass er nachschaute, öffnete er sie und fand einen silbernen Anhänger.
„Ich hab gehört, du hast dein eigenes Raumschiff, das ist echt beeindruckend. Wenn du diesen Token in dein Schiff einbaust, wird das Material automatisch aufgewertet, wodurch es viel haltbarer wird und sogar Reisen durch den Void möglich sind.“
Lex konnte nicht anders, als Ripley überrascht anzusehen. Eines seiner Ziele mit seinem Klon Jack war es, die Jolly Rancher so aufzurüsten, dass sie sogar durch den Void reisen konnte.
Tatsächlich stand sein Klon kurz vor dem Abschluss der Quest, die er vom Tower of Providence erhalten hatte, und die Aufrüstung seines Raumschiffs war das Erste, was er danach tun wollte.
Aber natürlich würde Lex nicht zögern, die Silent Wanderer aufzurüsten.
„Haha, bitte sei ruhig noch ein paar Mal unhöflich“, sagte Lex, als er das Zeichen annahm und es wegsteckte.
Ripley lächelte, kam dann aber zur Sache.
„Ich weiß nicht, ob du schon über mich informiert wurdest, daher möchte ich mich kurz vorstellen. Mein Name ist Ripley und ich bin Rechnungsprüferin bei der Versalis Bank. Normalerweise bin ich mit meiner Arbeit für die Bank beschäftigt, aber ich habe die Genehmigung für einen Sonderurlaub erhalten, um dem Gastwirt bei der Prüfung seines Gasthauses zu helfen und nach Verbesserungsmöglichkeiten zu suchen.
Das wurde natürlich zuerst mit dem Gastwirt abgesprochen, und erst dann habe ich mich getraut, um Urlaub zu bitten. Der Gastwirt hat mich gebeten, während der Prüfung eng mit dir zusammenzuarbeiten. Ich nehme an, das heißt, du bist mein Guide bei dieser Sache.“
„Ja, ich wurde bereits über dich informiert“, bestätigte Lex. „Allerdings muss ich zugeben, dass ich weder weiß, wie du diese Prüfung durchführen wirst, noch was du dafür benötigst.
Wenn du mir das etwas näher erläutern könntest, könnte ich dir vielleicht besser helfen.“
Ripley nickte. Bislang hatte er keine Arroganz an den Tag gelegt, die ihn als jemanden auswies, der viel stärker war als er, wofür Lex dankbar war. Aber andererseits war Lex als himmlischer Unsterblicher, der ständig Dao-Lords begegnete, sicher, dass er wusste, wie es sich anfühlte, in einem Gespräch der Schwächere zu sein, und war sich dessen bewusst.
„Die Prüfung ist natürlich keine Finanzprüfung, obwohl ich vielleicht auch einen Blick darauf werfen werde, um zu sehen, wie reibungslos der Prozess abläuft. Es hängt alles davon ab, was ich mir ansehen darf. Stattdessen wird es eine ganzheitliche Prüfung sein, die nicht nur die Herberge, sondern das gesamte Reich umfasst, mit dem Ziel, Mängel, Ineffizienzen, Redundanzen und alles andere aufzudecken, was das Reich daran hindert, sein maximales Potenzial zu erreichen.
Sag mal, Lex, hast du oder einer deiner Kollegen dich schon mal mit Themen wie Reichspflege, Bonsai-Reiche und Reichsbeschneidung beschäftigt?“
Trotz seiner langjährigen Studien während der Zeit, die er gerne als Zeitsprung bezeichnete, war er noch nie auf solche Themen gestoßen. Wahrscheinlich, weil es im Ursprungsreich niemanden gab, der solche Dinge lernen musste, und diejenigen, die es mussten, wahrscheinlich schon wussten.
Apropos Ursprungsreich: Lex fand es nicht seltsam, dass Ripley und im Grunde alle anderen es so nannten. Als Lex einst etwas über Reiche lernte, hatte Mary es Ursprungsreich genannt, weil Lex dort seinen Ursprung hatte. Danach hatte Lex sich nie die Mühe gemacht, den richtigen Namen zu lernen, und sein Universalübersetzer sorgte dafür, dass er immer „Ursprungsreich“ hörte und alle anderen das hörten, wie auch immer sie es nannten, was eine praktische Lösung war.
Sein Universalübersetzer half ihm auf diese Weise bei vielen Dingen, weshalb Lex, als Ripley die Namen der Kurse nannte, zwar erraten konnte, worum es ging, aber den tatsächlichen Inhalt nicht kannte. Um sicherzugehen, kontaktierte er die Planungsabteilung, um herauszufinden, ob jemand etwas über diese Themen wusste.
Anstatt eine richtige Antwort zu erhalten, wurde Lex von über hundert Arbeitern begrüßt, die sich mit hungrigen Blicken direkt neben ihn teleportierten.
„Meinst du, es gibt eine Möglichkeit, das Wachstum und die Entwicklung des Reiches selbst zu planen?“, fragte einer von ihnen.
