Hinter Vizekanzler Darrow flackerte ein schimmerndes Portal auf. Der Steinbogen glänzte, und leuchtende silberne Adern und Siegel krochen wie lebendige Tinte über seine Oberfläche. Ein leises Summen stieg unter ihren Füßen auf.
„Einige von euch kennen dieses Relikt vielleicht schon, je nachdem, wann ihr hier angefangen habt. Es dient schon lange als Wächter der Standards unserer Hochschule.
Viele von euch haben ihre grundlegendsten Funktionen während eurer Aufnahmeprüfungen kennengelernt. Das war aber nur die einfachste Fassade. Heute werdet ihr das ganze Ausmaß ihrer Fähigkeiten sehen.“
Murmeln ging durch die Reihen der Studenten.
„Ihr werdet in verschiedene dynamische Veranstaltungsformate eingeteilt. Diese Formate werden bei der Teilnahme zufällig ausgewählt und testen verschiedene Aspekte eurer Bindung an eure Verträge und eure Anpassungsfähigkeit: Überlebensinstinkte, Domänenanpassung, spirituelle Kontrolle, Zusammenarbeit unter Druck und vieles mehr.“
Darrows Blick wurde schärfer.
„Einige von euch werden in Teams eingeteilt. Andere werden sich den Herausforderungen alleine stellen müssen. Einige Events sind strategisch, andere kämpferisch. Einige wenige – wirklich nur wenige – sind Prüfungen in Verhandlungskunst, Logik oder Ausdauer.“
Kain neigte leicht den Kopf. Prüfungen in Verhandlungskunst? In einer Reliquie? Verhandeln mit wem? Er war sich nicht sicher, ob er neugierig oder besorgt sein sollte.
„Alle Aufgaben haben zwei Ziele: Eure Stärken und Schwächen zu bewerten – und euch auf Grundlage dieser Stärken und Schwächen zu belohnen und/oder zu eliminieren. Die Reliquie selbst kann spirituelle Materialien, evolutionäre Grundstoffe, verzauberte Ausrüstung und vieles mehr liefern. Die Professoren neben mir werden Eure Leistungen bewerten, um euch College-Credits zu vergeben.
Es gibt viele Möglichkeiten, eure Stärke schnell zu steigern. Aber auch das Scheitern ist möglich. Denkt daran, dass jede Verletzung, die ihr in der Reliquie erleidet, auch nach eurem Verlassen bestehen bleibt – Tod und schwere Verletzungen sind also durchaus möglich.“
Einige murmelten besorgt. Da die endgültige Neubewertung in nur etwas mehr als einem Monat stattfinden würde, wollte niemand bis dahin aufgrund von Verletzungen an Stärke einbüßen.
Die Reliquie hinter ihm pulsierte einmal, ein leiser, hallender Schlag, der durch die Knochen aller anwesenden Schüler hallte. Es fühlte sich fast … unheilvoll an.
„Und seid gewarnt“, fügte Darrow mit tieferer Stimme hinzu, „diese Reliquie wurde nicht nur geschaffen, um ‚die nächste Generation zu stärken‘, wie einige Versuchsreliquien. Ihr eigentlicher Zweck ist es, die Schwachen auszusortieren. Sie wird aktiv versuchen, euch alle zu eliminieren.“
Darrow blickte noch einmal über die Menge. „Betretet sie mit Vorsicht. Verlasst sie mit Wachstum.“
Dann drehte er sich ohne weitere Zeremonie um, stieg mit den anderen Lehrern von der Plattform herunter und ging zu der Stelle, an der Kain vermutete, dass die Professoren das Innere der Reliquie überwachen würden.
Bzzzt
Als hätte es gespürt, dass die Zeit gekommen war, gab das Portal zur Reliquie ein leises Summen von sich, das in den Knochen aller Anwesenden zu vibrieren schien.
„Erstsemester“, rief eine Stimme von der Seite, „vorwärts!“
Die Reihen begannen sich zu bewegen, zuerst langsam, dann immer schneller, als eine Klasse nach der anderen näher kam. Serena trat vor, als die Zweitsemester aufgerufen wurden, ihre Haltung entspannt von der Zuversicht, dass sie alles bewältigen könnte, was die Reliquie ihr in den Weg stellen würde. Kain folgte ihr direkt, ebenfalls ganz gelassen.
Trotz der Warnung des Vizekanzlers vor Verletzungen glaubte er nicht, dass es auch nur annähernd so schlimm werden könnte wie seine letzten beiden Missionen, oder?
Als sie die Schwelle erreichten, schien das Relikt heller zu leuchten.
Er trat durch das Licht.
Und verschwand.
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Als Kain wieder auftauchte, war die Welt um ihn herum total anders.
Die Luft roch nach Metall und Moos. Über ihm war der Himmel in einem unheimlichen Farbverlauf aus Violett und Grün, und die Wolken wirbelten unnatürlich schnell herum. Der Boden unter seinen Füßen war weich und schwammig, als würde er auf halb geschmolzenem Teppichmoos laufen – nur dass er leicht pulsierte, als wäre er lebendig. Vor ihm standen mehrere Plattformen, von denen einige in der Luft schwebten, andere mit leuchtenden Fäden miteinander verbunden waren.
Ein paar Plattformen hatten auch diese Fäden, die bis zum Boden reichten, wo Kain sie erreichen konnte. Hohe, schwarze Obelisken ragten aus dem Boden und aus einigen der Plattformen in unregelmäßigen Abständen, ihr Zweck war unbekannt.
„Na toll“, murmelte Kain und sah sich verwirrt um. „Das sieht überhaupt nicht einfach aus – genau das, was ich wollte.“
„Was ist bloß aus dem einfachen Besiegen des Bosses und vielleicht ein paar seiner Schergen geworden, um dann fertig zu sein …“ Kain konnte die „Kreativität“ dieser Reliktprüfung überhaupt nicht schätzen.
Dann hörte er das Rascheln von Kleidung.
Er war nicht allein.
Ein paar Meter rechts von ihm stand Bridge von seinem Platz auf und winkte Kain mit einem überschwänglichen Lächeln zu.
Weiter entfernt standen Addison und Aiden unter einer der Plattformen, von der ein Faden bis zum Boden hing, und stritten sich darüber, ob sie hinaufsteigen sollten und welcher Weg sicherer aussah, um hinüberzugehen, sobald sie oben waren. Leonara stand mit verschränkten Armen neben ihnen und musterte mit zusammengekniffenen Augen schweigend die schwebenden Plattformen über ihnen.
So weit, so gut. Leute, die er tatsächlich kannte und mit denen er gewohnt war, zusammenzuarbeiten.
Dann kam ein großer Junge mit pechschwarzem Haar und einer silbernen Narbe über einer Augenbraue an ihm vorbei. Kain blinzelte. War das … Michael? Kain erkannte ihn nur vage und hatte noch nie ein richtiges Gespräch mit ihm geführt. Er erinnerte sich, dass er zu den 20 Besten gehörte – vielleicht sogar zu den 10 Besten ihres Jahrgangs.
Das war auch der einzige Grund, warum Kain sich vage an seinen Namen erinnerte. Die meisten seiner Klassenkameraden außerhalb der Top 20 waren für ihn immer noch namenlos. Michael (?) nickte Kain kurz zu, sagte aber nichts.
Zwei weitere Gestalten näherten sich – eine trug einen violetten Kapuzenpulli mit aufgenähten Federn am Saum, die andere war ein Mädchen mit leuchtend grünen Strähnchen im Haar und spiralförmigen Tattoos, die sich an ihrem Hals bis zum Rand ihrer Wangenknochen hinaufrankten. Kain kannte keine von beiden. Er wusste weder ihre Namen noch ihre Ranglistenplätze. Das bedeutete, dass sie wahrscheinlich nicht zu den 20 Besten gehörten. Er gab ihnen im Stillen die Namen „Federpulli“ und „Tattoo-Mädchen“.
Dann kam noch ein Fremder hinzu. Dieser trug eine massive spirituelle Waffe auf dem Rücken – eine brutale, gezackte Axt, die eher dekorativ als praktisch aussah – und sein Blick verweilte eine halbe Sekunde zu lange auf Kain. Kain sah ihn ausdruckslos an, da er ihn überhaupt nicht kannte, und nannte ihn innerlich „Typ mit der großen Axt“.
Acht Leute also. Neun einschließlich Kain. Ein ziemlich großes Team.
Ein leiser Glockenton hallte durch die Luft und eine beruhigende Frauenstimme ertönte.
[Team-Prüfung gestartet: Obelisken-Synchronisation]
