Woosh
„Ugh – ptui-ptui!“ Kain musste sich zurückziehen und eine Mundvoll Sand ausspucken, der ihm in den Mund geweht war.
Kains schwere Augenlider blieben geschlossen.
Aber er brauchte seine Augen nicht, um zu wissen, dass sich seine Umgebung verändert hatte. Die klirrende Kälte, die wie Erfrierungen an seiner Haut geklebt hatte, war verschwunden. An ihre Stelle trat eine trockene Wärme, schwer und drückend.
Eine körnige, weiche Textur umhüllte seinen Körper – Sand, wurde ihm vage bewusst, grob und polsternd. Eine langsame, trockene Brise raschelte in seinen Haaren und spielte mit den Rändern seiner Kleidung, während das lange vermisste Sonnenlicht mit einer Intensität, die er nicht gewohnt war, über sein Gesicht strömte.
Er verzog das Gesicht und setzte sich langsam auf, wobei seine Finger bereits an den dicken Winterkleidern zupften, die er nicht mehr brauchte. Die Luft klebte an ihm, die Hitze machte die mit Fell gefütterten Mäntel unerträglich. Er blinzelte immer noch gegen das helle Licht hinter seinen Augenlidern und zog den letzten Ärmel aus, bevor er die Augen öffnete.
Vor ihm erstreckte sich eine blasse Ödnis, in der sich in der Ferne Dünen wogten. Ein vertrauter Horizont. Eine vertraute Sonne. Sie hatten es zurückgeschafft.
Sein Blick wanderte über den Sand, bis er auf die Figuren in der Nähe fiel – verstreut, langsam in Bewegung.
Serena stand bereits neben Malzahir, der gerade zu sich kam, und wischte mit geübter Anmut Sand von ihren Ärmeln.
Lina kniete neben Zareth, der immer noch erschöpft wirkte, nachdem er sich so schnell mit dem Kern verbunden hatte – Kai erinnerte sich, dass dieser Reliktkern bei seiner letzten Mission über mehrere Tage hinweg stetig mit spiritueller Kraft gesättigt worden war. Aber Zareth nickte zittrig, als Kain seinen Blick traf. Pete streckte sich mit einem Stöhnen und verzog das Gesicht vor Schmerz in seiner Seite. Und dann war da noch –
Er erstarrte. Zählte noch einmal.
Sechs von ihnen.
Sechs, wenn er Malzahir mitzählte.
Fünf, wenn er nur die Mitglieder des Ordens zählte.
Sie waren mit zwölf Teammitgliedern hineingegangen. Mehr als doppelt so viele wie jetzt. Und unter den Verlorenen war auch ihr ursprünglicher Teamleiter – Idrias. Ja, sie hatten diese Mission „erfolgreich“ abgeschlossen, aber es fiel schwer, das so zu sehen. Kain atmete durch die Nase aus und presste die Kiefer aufeinander.
Ihre Leichen lagen noch drinnen. Konserviert in der Wiege dieser uralten Reliquie. Allein. Kalt. Wartend.
Aber nicht für immer.
Zareth würde zurückkehren. Der Kern der Reliquie lag jetzt in seinen Händen. Sobald er den Kern dem Orden übergeben hatte, würde Kain sicher sein, dass andere Mitglieder des Ordens kommen würden. Sie würden ihre Leichen bergen. Das mussten sie.
Eine Bewegung erregte Kains Aufmerksamkeit. Malzahir lag immer noch zusammengerollt im Sand und war der Letzte, der sich regte. Das machte Sinn – der Mann war der Schwächste unter ihnen, seit seine Ausbildung abgebrochen worden war, obwohl er bemerkenswerte Ausdauer gezeigt hatte. Aber es war nicht Erschöpfung oder mangelnde körperliche Kraft, die ihn am Boden hielt.
Es war sein Gesichtsausdruck. Dieser leere, hohle Blick in den leeren Himmel. Der gleiche Ausdruck, den er hatte, als sie ihn zum ersten Mal in den Ruinen getroffen hatten und er davon gesprochen hatte, alleine weiterzuziehen – geschlagen, verraten und emotional gebrochen.
Kain ging leise zu ihm hinüber. Er hockte sich neben ihn und sah ihn fest an. „Es ist noch nicht vorbei“, sagte er mit leiser Stimme in einer Sprache, die außer Zareth niemand verstehen konnte. „Das weißt du. Der Schmerz, den du fühlst – du weißt, warum er noch da ist.“
Malzahir antwortete zunächst nicht. Seine Hände zitterten leicht, seine Finger gruben sich in den Sand.
„Wir gehen zurück ins Imperium“, fuhr Kain fort. „Wenn du Rache willst – echte Rache – und nicht nur Schmerz, der ins Leere geworfen wird, dann komm mit mir. Ich werde dir helfen, sie zu bekommen. Du hast gesehen, wozu ich fähig bin. Du hast es gespürt. Also hör auf, deine Zeit mit Verwirrung und Selbstmitleid zu verschwenden, und fang an, etwas zu unternehmen.“
Es herrschte Stille.
Dann drehte Malzahir den Kopf. Seine dunklen Augen trafen Kains – und einen langen Moment lang starrte er ihn einfach nur an. Aber die Leere war verschwunden. An ihre Stelle war etwas Härteres getreten. Schärferes.
Entschlossenheit.
„Ich komme mit“, sagte er leise.
Kain nickte einmal, stand auf und reichte ihm die Hand. Malzahir ergriff sie.
Die anderen hatten sich inzwischen versammelt. Serena nickte den beiden kurz zu – natürlich hatte sie dieses Ergebnis erwartet.
Aber Pete blinzelte überrascht, und sogar Lina neigte fragend den Kopf. Zareth warf ebenfalls einen kurzen überraschten Blick auf den vorübergehenden Neuzugang in ihrem Team, der plötzlich etwas fester zu werden schien.
Aber keiner von ihnen hatte was dagegen.
Alle Zweifel, die sie an dem Fremden gehabt hatten, waren durch das Relikt ausgeräumt worden. Malzahir hatte überlebt und sich als einfallsreich erwiesen. Er hatte an ihrer Seite geblutet. An ihrer Seite gekämpft. Und das war mehr als genug.
Ihre kleine, vernarbte Gruppe wandte sich einem scheinbar endlosen Meer aus Sand ohne jegliche Besonderheiten zu. Kilometerlange Wüste erstreckte sich zwischen ihnen und ihrer Heimat.
—————
Sie brauchten etwa fünf Tage, um die südliche Grenze des Imperiums zu erreichen.
Fünf Tage voller Marschieren, Rationieren und Kämpfen.
Die Wüste schenkte nichts. Selbst der Weg nach Hause kostete Blut.
Dennoch starb niemand mehr.
Allein diese Tatsache kam einem Wunder gleich, wenn man bedenkt, dass sie jetzt eine viel kleinere und erschöpftere Gruppe waren als zu Beginn ihrer Reise durch die grausame Wüste.
„Ist das …?“ Petes Stimme versagte vor Trockenheit. Er zeigte mit zitterndem Arm auf etwas.
Dort, hinter einer schmalen Dünenkette, ragten Steinsäulen wie die Knochen eines längst verstorbenen Titanen aus dem Horizont. Das Tor zum südlichen Wachposten des Imperiums. Es war der letzte Kontrollpunkt vor dem Eintritt in das sicherere, bewachte Gebiet des Imperiums. In der Ferne flatterte eine Fahne mit dem kaiserlichen Wappen im Wind.
Kain antwortete nicht. Das musste er nicht. Sie alle sahen es.
Erleichterung breitete sich still zwischen ihnen aus wie Rauch, niemand sprach sie aus, aus Angst, sie könnte wie eine Fata Morgana verschwinden.
Sie legten schnell die verbleibende Strecke zurück, ein plötzlicher Adrenalinstoß durchströmte sie, als sie ihr Ziel vor Augen hatten.
Der festgestampfte Sand wich trockener, rissiger Erde. Auch der Wind roch anders – weniger nach Staub, mehr nach erhitzten Steinen und einem Hauch von Eisen. Und, was noch wichtiger war, nach Menschen. Soldaten auf Patrouille. Rufe von Übungsplätzen. Das Klirren von Metall auf Metall. Zivilisation.
Kain spürte, wie sich die Last auf seiner Brust ein wenig lichtete.
„Gott sei Dank“, murmelte Pete. Als sie auf die Straße traten, gaben seine Knie fast nach.
Lina lachte trocken. „Du wirst zuerst dem Sanitäter danken, sobald wir einen gefunden haben.“
Sie passierten den äußeren Kontrollpunkt ohne Verzögerung.
Die Wachen sahen die Insignien auf Zareths Umhang und die Abzeichen, die ihnen vom Orden gegeben worden waren, salutierten hastig und öffneten das Tor. Kain bemerkte, wie ihre Blicke auf ihren Zustand verweilteten – schmutzig, sonnenverbrannt und halbtot. Aber niemand stellte ihnen Fragen.
Im Inneren bot sich ihnen eine Vielzahl seltsamer und vertrauter Anblicke. Händler verkauften Lebensmittel, Rüstungen, spirituelle Kreaturen und Spezialitäten, die es nur im Süden gab.
Kain hielt nicht inne, um sich umzusehen. Sein Blick wanderte zu Malzahir, der seit seiner Zusage, sich ihnen anzuschließen, kaum ein Wort gesagt hatte.
Der Fremde ging mit der Gruppe mit, aber nie in ihrer Mitte. Er blieb immer einen halben Schritt zurück, als würde er darauf warten, dass jemand ihm sagte, er solle umkehren. Kain hatte das nicht getan – weil er es nicht tun würde. Nicht jetzt.
Malzahir bemerkte seinen Blick. „Dieser Ort … ist dein Zuhause?“, fragte er mit leiser, heiserer Stimme.
Kain schüttelte den Kopf. „Nicht ganz. Nur ein Schritt näher daran.“
Eine Pause. Dann leiser: „Es ist seltsam.“
Kain grinste leicht. „Gewöhn dich daran. Jetzt gehört es auch dir.“
