Das einzige Geräusch war das heftige Schlagen der Flügel und das Rauschen des Windes, der an ihren Ohren vorbeirauschte.
Kain biss die Zähne zusammen, als er sich auf dem Rücken des Vespiden nach vorne beugte und seinen Blick auf den entfernten Felsvorsprung richtete, wo das weiße Leuchten wie ein Leuchtfeuer in der Dunkelheit pulsierte. Hinter ihm flogen Serena und Malzahir in enger Formation.
Vor ihnen hatten Zareth und Lina bereits die Hälfte der Strecke zurückgelegt und gewannen stetig an Boden.
Sie mussten einfach weitermachen.
Dann –
Ein donnernder Knall hallte hinter ihnen wider.
Kain drehte sich instinktiv um, sein Herz setzte einen Schlag aus. Am Rand der Schlucht zerbrachen Schatten wie Splitter, als etwas Massives gegen den Fels prallte. Risse bildeten sich wie ein Spinnennetz, Brocken bröckelten ab und stürzten über die steile Klippe.
Ihr Verfolger – der Raubtier in dieser endlosen Jagd – war da.
Sein Körper blieb noch im Dunkeln des Tunnels versteckt, aber ein grotesk langes, gelenkfreies Glied ragte aus der Dunkelheit hervor und glänzte unnatürlich im schwachen Licht.
Und es bewegte sich. Schneller als das Auge sehen konnte, peitschte es nach vorne.
Auf Malzahir, der die Nachhut bildete.
„Malzahir!“, schrie Kain.
Der Vespid, der ihn trug, machte im letzten Moment eine scharfe Kurve, rein aus Instinkt. Das Glied verfehlte sein Ziel, aber die Wucht des Windes, der ihm folgte, zerschnitt die Luft wie ein Messer. Ein schmerzerfüllter Schrei und das hektische Summen beschädigter Flügel hallten durch die Schlucht.
Kains Blut gefror zu Eis.
Der Wächter schwankte mitten in der Luft. Ein Flügel war zerfetzt, der andere war verbogen. Er schlug wild um sich, um das Gleichgewicht zu halten, aber es war bereits zu spät.
Sie fielen.
Malzahir schrie nicht. Seine Augen waren vor Schock weit aufgerissen, als die Schwerkraft ihn nach unten zog. Der Vespid versuchte, sich zu stabilisieren, aber der Fall beschleunigte sich nur noch.
„NEIN!“
Kain raste vorwärts, um Malzahirs ausgestreckte Hand zu ergreifen und ihren Fall zu verlangsamen, aber die enorme Last eines weiteren seiner Artgenossen und eines weiteren Menschen war zu viel für sein aktuelles Reittier, und bald begann auch es zu sinken – wenn auch langsamer.
Die verlangsamte Fallgeschwindigkeit war jedoch alles, was er brauchte.
Er beschwor einen weiteren Vespiden herbei.
Der neue Wächter tauchte hinab, fing Malzahir auf, als Kain losließ, und unten gab der verwundete Vespid schließlich auf. Er verschwand, als Kain ihn zurückrief. Glücklicherweise sollte er unter der Obhut seiner Mutter bald wieder kampfbereit sein.
Kain atmete durch die Zähne aus, während der neue Vespid Zentimeter für Zentimeter emporstieg und gegen die Schwerkraft kämpfte, als würde er Malzahir aus den Fängen des Todes selbst herausreißen.
Endlich, endlich erreichte es wieder die Höhe der Gruppe. Malzahir klammerte sich mit zitternden Armen an sein neues Reittier. Sein Gesicht war blass und blutleer, aber er lebte.
Niemand sagte etwas, alle waren noch unter Schock von dem plötzlichen Angriff.
Kain ließ sich neben ihnen nieder und musterte Malzahirs Gesicht. „Alles in Ordnung?“
Malzahir öffnete den Mund, schloss ihn dann wieder. Er nickte nur kurz. Ohne ein Wort.
„Das Gute daran“, dachte Kain, „ist, dass Malzahirs Resignation gegenüber dem Tod nicht mehr so stark zu sein scheint.“
Schließlich würde niemand, der sich wirklich mit dem Tod abgefunden hat, in diesem Moment in solche Panik geraten.
Sie rannten weiter, nicht weil sie wollten, sondern weil sie mussten.
Hinter ihnen knurrte die Kreatur erneut, leise und kratzend, dann verstummte sie unheimlich.
Als würde sie beobachten. Als würde sie überlegen, wie sie die Verfolgung fortsetzen könnte.
Und Kain, der immer noch nicht blinzelte, spürte, wie sich die Haare in seinem Nacken aufrichteten, als er ihren Blick spürte – aber er hielt seinen Blick weiterhin auf das weiße Licht gerichtet, das sie vorwärts führte.
Das Leuchten am anderen Ende der Lücke wurde jetzt deutlicher – weniger wie ein Leuchtfeuer, sondern eher wie eine Schwelle, fremd und absolut in ihrer Helligkeit. Was auch immer dahinter lag, keiner von ihnen konnte es erahnen.
Kain drängte den Vespiden-Wächter, der vor ihnen ging, weiter, als er sah, dass er zögerte. Der treue Wächter schoss gehorsam vorwärts, seine Flügel verschwammen zu einem verschwommenen Fleck, als er sich aus der Gruppe löste.
Das abscheuliche Wesen brüllte erneut hinter ihnen – jetzt frustriert. Seine massiven Gliedmaßen schlugen erneut durch die leere Luft, aber keiner von ihnen war nah genug, um getroffen zu werden.
Dennoch bewegte es sich weiter an der Tunnelwand entlang und versuchte, einen Weg entlang der Decke oder eines Vorsprungs zu finden. Es war nicht abzusehen, wie weit es reichen konnte – oder wie lange es dauern würde, bis es einen Weg hindurch fand.
Kain konnte bereits sehen, wie es die Stabilität der Wände und der Decke testete. Das Letzte, was Kain sehen wollte, war, wie dieses riesige Grauen versuchte, über die Decke zu kriechen, wie ein Besessener in einem Horrorfilm.
Kains Blick schoss wieder nach vorne, gerade als sein Späher-Vespid die weiße Lichtwand durchbrach.
Und dann – war die Verbindung komplett weg.
Kein Schrei. Kein Widerstand. Einfach … weg.
„Halt!“, bellte Kain und riss sein Reittier so heftig zurück, dass es fast gegen Serenas stieß.
Die Gruppe rutschte in der Luft, schlug unregelmäßig mit den Flügeln und schwebte auf engstem Raum an Ort und Stelle. Pete klammerte sich mit blassem Gesicht fest an den Vespid, der ihn trug.
Serena drehte sich zu Kain um und runzelte die Stirn. „Was ist passiert?“
„Ich habe wieder den Kontakt verloren“, sagte Kain grimmig. „Genau wie zuvor.“
Linas Miene verdüsterte sich. „Noch einer?“
Kain nickte mit zusammengebissenen Zähnen. Es folgte eine bedrückende Stille.
Dann murmelte Kain: „Vielleicht … vielleicht sollten wir alle auf Vespiden als Reittiere umsteigen. Ich kann bei Bedarf mehr herbeirufen. Die Königin kann sie rechtzeitig ersetzen. Wenn jenseits dieses Lichts etwas schiefgeht, riskieren wir nicht unsere wichtigsten Verträge.“
Serena sagte nichts, ihre Augen waren unlesbar. Aber Lina runzelte die Stirn.
„Ich verstehe deinen Standpunkt“, sagte Lina vorsichtig. „Aber wenn es so gefährlich ist, brauchen wir vielleicht unsere stärksten Kreaturen in Bereitschaft. Nicht versteckt. Wenn etwas eine spirituelle Kreatur ohne Vorwarnung zerstört, möchte ich lieber in der Lage sein, zurückzuschlagen, bevor das passiert.“
Kain zögerte. Es war kein unfairer Einwand.
Zareth räusperte sich.
„Wir haben keine Zeit für weitere Diskussionen“, sagte er mit ruhiger, entschlossener Stimme. „Ich werde als Erster gehen. Ich und mein Partner. Wenn etwas passiert, werdet ihr es erfahren, und wir werden die Verluste begrenzen.“
„Warte …“, begann Kain.
„Ich bin der Anführer“, unterbrach Zareth ihn und warf ihm einen Blick zu. „Das ist meine Aufgabe.“
„Aber es wäre vielleicht sicherer, wenn wir alle zusammen gehen“, sagte Serena leise.
Pete, blass und sein Vespid fest umklammernd, weil ihm das Fliegen so ungewohnt war, nickte müde. „Wenn einer von uns draufgeht, sind wir vielleicht alle dran. Es macht keinen Sinn, das Risiko zu strecken. Wir können es genauso gut teilen.“
Zareth seufzte und gab dann nach. „Na gut. Alle zusammen. Keine Widerrede.“
Sie rückten enger zusammen. Kain blickte ein letztes Mal zurück und erhaschte einen Blick auf das abscheuliche Wesen, das sich von der Kante zurückzog.
Dann – überquerten sie die Kante.
Das weiße Licht umhüllte sie wie ein Schleier aus feuriger Hitze.
Es brannte nicht. Es drückte nicht. Es war einfach da.
Für einen Moment war da nichts.
Dann –
„Ghhh!“, stöhnte Zareth und krallte sich an seine Seite.
Lina schnappte nach Luft. „Mit unseren Verträgen stimmt etwas nicht!“
Kain wirbelte alarmiert herum.
Zareth saß immer noch auf seinem Reittier und biss die Zähne zusammen. Lina krümmte sich nach vorne, eine Hand auf der Brust, die Augen vor Verwirrung und Schmerz weit aufgerissen. Aber sie war nicht verletzt.
Kain sah zu ihren Reittieren – beide flogen noch, unversehrt.
Nichts hatte sie angegriffen.
„Was ist los?“, rief Serena.
„Das sind nicht sie“, sagte Zareth mit zusammengebissenen Zähnen. „Es ist – mein Vertrag. Ich spüre, wie er verblasst. Es ist, als hätte jemand mit einem Radiergummi die Verbindung zwischen uns ausgelöscht.“
Lina sah ihn mit verzweifeltem Blick an. „Meiner auch. Nicht mein Nyxveil selbst“, sagte sie und deutete auf die schwarze Motte unter ihr. „Die Verbindung. Der Vertrag selbst löst sich auf!“
