Das ständige Beben in der Höhle, das schon vor der Ankunft der Abscheulichkeiten zu spüren war, wurde immer stärker.
Zareths Ohren zuckten. „Dieses Geräusch …“
Bevor er seinen Gedanken zu Ende bringen konnte, explodierte der Tunnel vor ihnen – der einst ihr Weg nach vorne gewesen war – mit einem widerlichen Knirschen nach innen. Ein monströser, knorriger und grotesk angeschwollener Gliedmaß riss den gesamten Tunneleingang und einen Großteil der Höhlendecke ein und zerfetzte alte Stein- und Metallstützen wie Pergament.
Es war so groß, dass sein ganzer Körper nicht einmal in die Höhle passte. Allein sein Auftauchen ließ die Decke einstürzen und eine donnernde Trümmerlawine hinter sich herabfallen.
Staub und Trümmer explodierten nach außen und der Boden bebte unter ihren Füßen wie bei einem Erdbeben der Stärke 9,0.
Alle taumelten.
Das Brüllen von vorhin kam zurück, diesmal so nah, dass es ihnen in den Knochen dröhnte. Es war nicht nur ein Geräusch – es war ein Druck.
Instinktiv begannen alle, ihre spirituelle Kraft zu zirkulieren, um standhaft zu bleiben, aber es war, als würde die Aura der Kreatur fest auf sie drücken und ihren Widerstand zermalmen.
„Nein … Sieht so aus, als wäre Beas Experiment vorbei. Gegen das können wir unmöglich kämpfen.“
„Der Weg, den wir genommen haben, ist versperrt. Wir müssen weiter. Jetzt“, sagte Zareth, während er die Karte hervorholte und in Sekundenschnelle eine alternative Route auswendig plante, während er mit einer fließenden Bewegung auf den Rücken seines Vertragspartners sprang. „Los! Linker Gang. Wir nehmen den Umweg zum Kern der Reliquie.“
Niemand zögerte.
Sein metallischer Wolf schoss vorwärts, seine Pfoten klirrten rhythmisch auf dem zerbrochenen Boden. Petes steinerne Eidechse zischte und sprang ihm hinterher, wobei ihre Rüstung funken sprühte, wenn ihr massiver Steinkörper an den Wänden streifte. Lina klammerte sich an ihren schnellsten Vertragspartner, einen riesigen Falter, der mit seinen massiven, mit Seide ausgekleideten Flügeln schlug, um ihren Verfolgern voraus zu bleiben.
Jamie kauerte tief auf seinem massigen Feuerbären und hielt ein schlaffes Gürteltier in den Armen, dessen Atem flach ging und dessen Körper mittlerweile zu fast einem Drittel von schwarzer Korrosion bedeckt war.
Kain beschwor seine Vespid-Wachen, die aufgrund ihrer Wind-Eigenschaft bei weitem noch seine schnellsten Verträge waren.
Ohne ein Wort zu sagen, wies er einen an, Serena zu packen, und einen anderen, Malzahir zu packen. Serena wehrte sich nicht, da sie wusste, dass sie etwas schneller waren als alle ihre aktuellen Verträge, aber der Elementarwächter, den sie bereits in seiner Windform beschworen hatte, breitete seine ätherischen Flügel aus, fing die Aufwinde ein und beschleunigte die Vespiden mit Luftstößen, während er ihnen dicht auf den Fersen folgte.
Sie rannten durch die zerfallenden Hallen, vorbei an zerbrochenen Torbögen und alten Glyphen, die vor instabiler Energie flackerten, und hatten kaum eine Chance, einen Blick auf ihre Umgebung zu erhaschen – sie vertrauten einfach darauf, dass Zareth sie in die richtige Richtung führte.
Hinter ihnen stürzten die Tunnel ein, während etwas so Massives, dass sie nicht einmal einen Blick auf seine gesamte Gestalt erhaschen konnten, sie weiter verfolgte.
Und näher kam.
Massive Steinbalken fielen hinter ihm herab. Der Tunnel verdrehte sich mit jedem seiner Schritte, Stützkonstruktionen brachen ein. Die Decke ächzte.
Alle paar Sekunden hörten sie das feuchte Knirschen von Fleisch auf Stein – oder schlimmer noch, das schleifende Geräusch von Metallanhängseln, die über den Boden und die Wände kratzten, während es sich wie ein Parasit, der zu groß für seinen Wirt war, durch den engen Gang drängte, sich windend und seine sterbende Hülle zerreißend.
„Es kommt immer noch“, zischte Lina mit weit aufgerissenen Augen, als sie hinter sich blickte.
„Schneller!“, schrie Pete. „Wir können gegen dieses Ding nicht kämpfen!“
Kain spürte, wie die Luft gegen sein Gesicht peitschte, als er seine Verträge beschleunigte, und das Summen der Vespiden wurde immer hektischer. Er warf einen Blick zurück.
Und bereute es.
Der Tunnel war hinter ihnen schon eingestürzt, aber etwas Riesiges war noch zu sehen, sogar durch den Staub. Ein teilweise offener Schlund. Reihen von gezackten Zähnen, die mit langen, freiliegenden Rohren und Drähten verschmolzen waren – einige davon knisterten noch von violetten Resten der Energiequelle.
Ein einziges glühendes, rasendes Auge war schwach in der Dunkelheit zu erkennen, und als es ihn fixierte, setzte Kains Herz für einen Moment aus.
Kein Wunder, dass die anderen Abscheulichkeiten geflohen waren, als es aufgetaucht war.
Vor ihnen wurde Jamies Bär langsamer.
„Bleib dran!“, bellte Zareth.
Jamie reagierte nicht.
Das Gürteltier in seinen Armen zuckte heftig – und bewegte sich dann nicht mehr.
Schwarze Adern explodierten über seinem Panzer. Jamie hatte kaum Zeit zu reagieren, als die Kreatur einen letzten, schwachen Schrei ausstieß, bevor ihr ganzer Körper erstarrte und dann zu einem geschwärzten Kadaver zusammenfiel, der aussah, als hätte er schon seit Wochen in der Kälte gelegen. Die verfaulten Stellen breiteten sich wie Fäulnis in einer reifen Frucht aus und ließen nur die markantesten Merkmale zurück, sodass es kaum noch zu erkennen war.
Dann kam der Schmerz … Jamies Vertrag brach.
Das Geräusch, das er von sich gab, war nicht das, was man von einem Menschen erwarten würde – es war wie die physische Manifestation einer animalischen Qual. Er zuckte einmal. Zweimal.
Dann – fiel er.
„Jamie!“, schrie Lina.
Kains Blick schoss zurück, er wollte gerade einen weiteren Vespid-Wächter herbeirufen, um ihn zu holen, aber es war zu spät.
Jamie stürzte rückwärts vom Feuerbären, der erschrocken vorwärts sprang. Er schlug hart auf dem Boden auf, Blut spritzte aus seinem Mund, als er versuchte, sich aufzurichten.
Aber das riesige Monstrum war bereits da.
Ein Gliedmaß – verdreht und mit Metallklingen versehen – schoss aus dem Staub hervor und erwischte ihn, bevor er aufstehen konnte. Es durchbohrte seinen Körper zusammen mit seinem zusammengekrümmten Bären, der wie eine Art verdrehter Kebab zu ihm zurückgekommen war. Es schlug sie mit solcher Wucht auf den bröckelnden Boden, dass die Steine mit noch größerer Geschwindigkeit einzubrechen begannen und eine dunkle Schlucht darunter zum Vorschein kam.
Dann wieder. Und wieder. Bis der harmonische Chor aus Jamies Schreien und dem Wimmern seines Vertragspartners verstummte.
Es herrschte einen Moment lang Stille. Das Echo von rennenden Füßen, das Flügelschlagen der Vespiden, sogar das Rumpeln der Tunnel verstummte und hinterließ nichts als ein Klingeln in ihren Ohren.
Lina, die Jamie am nächsten gestanden hatte und, wie Kain vermutete, vielleicht sogar mehr als nur eine Freundin für ihn gewesen war, schrie vor Trauer und Schock, aber ihr Vertrag hielt sie nicht davon ab, weiterzulaufen.
Sie konnten nicht aufhören. Nicht jetzt.
Nicht für Jamie.
Die Kreatur brüllte erneut hinter ihnen. Sie setzte ihre Verfolgung fort und riss mit jeder Bewegung einen Teil der Ruinen mit sich.
