Draußen, während Kain meditierte, saßen die anderen ernst um ihn herum, als etwa in der dritten Stunde Kains Gestalt plötzlich leicht violett zu leuchten begann.
Malzahir machte unwillkürlich einen Schritt zurück. „Soll das so sein?“
Serena umklammerte ihren Dolch fester. „Nein.“
Dann verschwand das Licht so schnell, wie es gekommen war. Zum Glück hatten wohl nur Malzahir und Serena Kain beobachtet und nicht die Umgebung, weil sie sich seiner „Einzigartigkeit“ bewusst waren. Die anderen hatten das kurze Lichtspektakel verpasst.
Bevor Serena weiter über die Bedeutung nachdenken konnte, erschütterte ein tiefes, gutturales Beben die Höhle.
Zuerst war es nur ein schwaches Vibrieren unter ihren Füßen, kaum wahrnehmbar. Dann begannen die Wände zu zittern, Staub fiel wie feiner Regen von der Decke, Kieselsteine rasselten über den Boden, und ein unheilvolles Grollen hallte aus dem Tunnel, durch den sie gekommen waren. Das Geräusch wurde mit jeder Sekunde lauter.
Zareth hob den Kopf und kniff die Augen zusammen. „Was zum Teufel …?“
Bevor er den Satz beenden konnte, wurde das Grollen lauter. Das Geräusch von huschenden, kratzenden und schweren Schritten hallte durch die Tunnel – immer lauter. Immer näher.
Serenas Blick schoss zu Kain, ihre Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen. „Natürlich“, dachte sie bitter. „Er ist es.“
Auch Malzahir schien zu dem gleichen Schluss gekommen zu sein. Seine dunklen Augen huschten zwischen Kain und dem Eingang der Höhle hin und her, seine Finger zuckten in Richtung des Messers an seinem Gürtel. Aber ohne Vertrag war er im Kampf nutzlos. Er wich zurück, drückte sich gegen einen nahe gelegenen Pfeiler und atmete flach.
Dann kamen sie.
Eine Flut von Abscheulichkeiten strömte in die Höhle – verdrehte Mischwesen aus Metall und Fleisch, grotesk geformt und mit beunruhigend koordinierten Bewegungen. Ihre leuchtenden Augen waren mit einzigem Fokus auf Kain gerichtet, als würden sie von einem unsichtbaren Leuchtsignal angezogen.
„Beschützt Kain!“, bellte Zareth und beschwor bereits seine geistigen Kreaturen herbei.
Auch die anderen reagierten fast augenblicklich und schickten ihre eigenen Kreaturen los, um die herannahende Flut abzufangen.
Die erste Abscheulichkeit stürzte sich auf sie.
Zareths silbermetallischer Wolf fing sie in der Luft ab und schloss seine riesigen Kiefer um ihren Torso. Leider zuckte die Kreatur kaum zusammen. Ihre Krallenhand schlug zu und riss eine Wunde in die Flanke des Wolfes. Bevor sie ihren Angriff fortsetzen konnte, umschlang eine weitere von Zareths Kreaturen, ein riesiger Tausendfüßler, der scheinbar aus dunklem Stahl bestand, ihren Körper und machte sie bewegungsunfähig.
„Der Kern dieses Monsters befindet sich etwas höher, in der Nähe seines Halses!“, rief Lina, während ihre Augen silbern leuchteten – wahrscheinlich aufgrund einer besonderen Gabe.
Ihr schlangenartiger Vertragspartner schlug präzise zu. Seine Reißzähne versanken im Hals des Monsters und durchbohrten einen pulsierenden violetten Knoten, der unter Schichten verdrehter Haut verborgen war. Die Kreatur zuckte, brach zusammen und ihr Körper zerfiel zu einer leblosen Hülle.
Jamies Vertrag, der einem leuchtend roten Bären ähnelte, schleuderte eine weitere Abscheulichkeit gegen die Wand, wobei seine massiven Pfoten den Kern zermalmten, bevor das Ding sich erholen konnte, und keine Überreste zurückblieben, als die energiegeladene Abscheulichkeit in Flammen aufging.
Aber für jede Abscheulichkeit, die fiel, trat eine andere an ihre Stelle, die alle unerbittlich auf Kain fixiert waren.
„Es sind zu viele!“, schrie Jamie und schlug eine weitere Kreatur nieder, die ihn nicht beachtete, weil sie sich ganz auf Kain konzentrierte. „Das ist nicht normal!“
Malzahir beobachtete das Geschehen aus seinem Versteck, seine Knöchel um sein Messer gekrampft. Noch nie hatte er sich so machtlos gefühlt.
Auch Serenas Verträge schlossen sich dem Kampf an. Serena blieb neben Kain stehen und konzentrierte sich zusammen mit ihrem Sternenweber darauf, Pfeile auf die Herzen der Abscheulichkeiten zu schießen, wie Lina es ihnen befohlen hatte.
Aber selbst sie konnte nicht alle abwehren. Einer schlüpfte an ihrer Abwehr vorbei und streckte seine Klauen nach Kains wehrlosem Körper aus …
Aegis tauchte in einem braunen Lichtblitz auf und ein erdiger Schild knallte mit solcher Wucht gegen das Monstrum, dass es durch die Luft flog. Die Augen des Golems brannten vor Trotz, als er sich fest vor Kain aufstellte.
Kaum sichtbare Energiefäden tauchten auf, umschlangen ein weiteres Monstrum in der Luft und versuchten, es zu kontrollieren. Obwohl es sich heftig wehrte, verschaffte dies Serena genug Zeit, um einen Pfeil in sein Herz zu schießen.
Dennoch drängte die Horde weiter vorwärts, und ihre schiere Anzahl drohte sogar die vereinten Kräfte der Gruppe zu überwältigen.
Dann –
Kains Augen flogen auf.
Zuerst waren sie voller Freude, dann Verwirrung und schließlich intensiver Hunger, als er die herannahenden Abscheulichkeiten sah.
„Genau das, was ich gebraucht habe. Sieht aus, als hätte sich mir gerade eine Mahlzeit vor die Tür geliefert.“
Kain hatte gerade noch darüber gejammert, dass die meisten seiner wiedergewonnenen Energiepunkte laut einer Meldung des Systems dafür verwendet worden waren, die Barriere um Pangaea zu verstärken, damit sie seinen Aufstieg nicht behindern würde.
Jetzt bot sich ihm die Gelegenheit, seine Energie schnell wieder aufzufüllen!
Die Abscheulichkeiten – diese verdrehten, verdorbenen Wesen – erfüllten ihn nicht mehr mit Furcht. Stattdessen sah er in ihnen, was sie waren: Treibstoff.
Er löste sofort seine anderen Verträge, einschließlich der Vespid-Wachen, was ihre zahlenmäßige Unterlegenheit sofort verringerte.
Die Wachen waren zwar physisch nicht in der Lage, sich den Abscheulichkeiten zu stellen, bewegten sich aber geschäftig umher, um sie abzulenken, und attackierten sie aus der Ferne mit gezielten Stacheln. Es gelang ihnen sogar, viele von ihnen zu töten, indem sie ihre Stacheln in die Kerne schossen, sobald Lina ihnen die Positionen genannt hatte.
Die Gruppe fand schnell einen Rhythmus, wobei die körperlich robusteren Verträge wie Aegis oder Zareths Wolf die Bewegungen der Abscheulichkeiten einschränkten, während diese unerschütterlich auf Kain vorrückten. Andere wie Serena, ihr Sternenweber und die Vespid-Wachen fungierten als Bogenschützen und zielten auf die von Lina angegebenen Positionen.
Gelegentlich gelang es dennoch einer Abscheulichkeit, Kain zu erreichen – was ihm allerdings nichts ausmachte.
Eine weitere Abscheulichkeit stürzte sich auf ihn, streckte ihre grotesken Arme nach vorne und zielte auf seine Kehle.
Er wich nicht aus.
Seine Hand schoss nach vorne, seine Finger krallten sich in die Brust der Abscheulichkeit. In dem Moment, als er sie berührte, veränderte sich etwas.
Ein widerlicher Sog breitete sich von seiner Handfläche aus, und die Bewegungen der Kreatur stockten. Ihr Kern flackerte wild und pulsierte, als würde sie einer unsichtbaren Kraft widerstehen – nur um dann in sich zusammenzufallen, ihre Energie direkt in Kain zu fließen.
Ein Schauer durchlief ihn, aber es war kein Schmerz. Es war berauschend.
Die Abscheulichkeit zerfiel zu Boden, ihr Körper war ausgehöhlt, ihre Energie verschwunden.
Kain atmete scharf ein. Sein Blick huschte zu den anderen, die immer noch auf ihn zustürmten, ihre grotesken Gestalten auf ihn fixiert wie Motten auf eine Flamme.
„Gut. Kommt zu mir.“
Er trat vor und fixierte sein nächstes Ziel. Die anderen waren zu sehr mit dem Kampf beschäftigt, um den subtilen Energieverlust zu bemerken – zumal Kain hinter ihnen blieb, außerhalb ihres Blickfeldes.
Serena jedoch sah es.
