Die Reise durch die Tunnel war langsam, gefüllt mit unheimlicher Stille und dem gelegentlichen entfernten Echo von etwas Unsichtbarem, das sich in der Dunkelheit bewegte.
Zum Glück waren sie aber keiner Gefahr begegnet.
Kain musste unweigerlich an Malzahirs beeindruckende Leistung denken, diese Ruine tagelang – vielleicht sogar wochen- oder monatelang, da sie das Zeitgefühl verloren hatten – durchquert zu haben, ohne auf eine einzige Gefahr zu stoßen.
Nun schien sich sein Glück auch auf Kain und Serena ausgeweitet zu haben.
„Glück ist wirklich so eine verrückte, unfassbare Sache …“
Doch als Kain ein weiteres schwach leuchtendes Fragment einsteckte, durchfuhr ihn ein scharfer Impuls, gefolgt von einem flüchtigen Moment der Übelkeit und etwas Schlimmerem – einem Flüstern des Hungers. Es verschwand so schnell, wie es gekommen war, aber der Geschmack blieb in seinem Hinterkopf zurück. Das passierte jetzt immer öfter.
Jedes Mal, wenn sie auf ein weiteres Kernfragment stießen, nahm Kain es wortlos an sich, denn er wusste, dass die Nacht ihm eine weitere Gelegenheit bieten würde, seine Kraft zu steigern.
Als die Nacht kam, wurde Malzahir wieder in einen erzwungenen Schlaf versetzt. Kain verschwendete keine Zeit und holte die vielen kleinen Fragmente, die er im Laufe des Tages gesammelt hatte. Sobald sie seine Haut berührten, überkam ihn das vertraute Gefühl – ein drängendes Ziehen, ein unstillbarer Hunger, der sich immer mehr seiner Kontrolle zu entziehen schien.
Eines nach dem anderen nahm er sie in sich auf.
Jedes Fragment fühlte sich an wie ein Tropfen in einem endlosen Ozean, der fast ohne eine Welle zu hinterlassen im Wasser verschwand.
Anstatt sich zufrieden zu fühlen, schien Pangea nur noch hungriger zu werden, wie ein Tier, das aus dem Schlaf geweckt wurde und mit dem Versprechen eines Festmahls nur ein paar Krümel vorfand.
Je mehr Kain es fütterte, desto mehr wurde ihm bewusst, dass etwas nicht ganz … stimmte.
Am nächsten Tag machten sie mit noch größerer Eile weiter.
Die Stunden zogen sich endlos hin, unterbrochen nur von gelegentlichen neuen Markierungen an den Wänden, die andere Entdecker hinterlassen hatten – Kain und Serena vermuteten, dass es ihre verlorenen Teamkollegen waren. Aber sie fanden nie diejenigen, die sie hinterlassen hatten.
Bis sie es doch taten.
Es war ein grauenvoller Anblick.
Zwei bekannte Körper lagen zusammengesunken gegen den kalten Stein, ihre spirituellen Wesen lagen leblos um sie herum. Kain erkannte sie sofort – Teamkollegen von der Mission. Ihre Wunden waren nicht frisch, aber sie waren auch noch nicht lange tot. Die Luft um sie herum war erfüllt von einer unnatürlichen Energie, die einem die Haut krausen ließ und den Verstand instinktiv zurückschrecken ließ.
Verderbnis.
Nicht die gewöhnliche abgrundtiefe Art, sondern dieselbe seltsame, verdrehte Variante, die zuvor Idrias und Serena heimgesucht hatte. Ihre Körper wiesen Wunden auf, die nicht tödlich hätten sein dürfen – Kratzer, tiefe Schnitte, aber keine, die allein ihr Ende hätten bedeuten dürfen.
Doch ihre Körper erzählten eine andere Geschichte. Obwohl seit ihrem Tod offenbar nicht allzu viel Zeit vergangen war, verfaulte die Haut um ihre flachen Wunden mit unglaublicher Geschwindigkeit.
Einer der Gefallenen war Sonny, ein Pfadfinder, mit dem Kain während seiner Reise durch die Wüste zur Reliktstätte beiläufig gesprochen hatte.
Die andere, eine Starchaser-Frau namens Elfie, gehörte zu den Unglücklichen, die zuvor vom Skorpiongift vergiftet worden waren und dank des Gegengifts, das Kain und Serena mitgebracht hatten, wieder geheilt worden waren.
Obwohl keiner von beiden Kain besonders nahe gestanden hatte, verspürte er dennoch ein Gefühl der Leere, als er sie so sah.
Technisch gesehen gehörten sie zu den besten jungen Talenten, die das Imperium zu bieten hatte, und nun starben sie einfach so still und leise.
Sonny’s Gesicht war zu einer Maske stiller Qual erstarrt, seine normalerweise gebräunte Haut war tödlich blass.
Seine spirituellen Kreaturen, allesamt große katzenartige Wesen, lagen zusammengerollt oder ausgestreckt neben ihm, ihre Körper unnatürlich steif, als wären sie zu Stein geworden.
Elfie erging es nicht besser.
Ihr Körper war nach vorne gesunken, ihr goldenes Haar war mit getrocknetem Blut verklebt, ihre Hände umklammerten immer noch die Wunde an ihrer Seite, als hätte sie bis zum letzten Moment darum gekämpft, sich zusammenzureißen, obwohl alle Heilmethoden offensichtlich nicht bei ihr wirkten. Sie schien die Hoffnung nicht aufgegeben zu haben.
Ihre spirituelle Kreatur, die einem großen goldenen Falken ähnelte, hatte sie mit ihren Flügeln bedeckt, fast so, als würde sie die letzten Momente ihres Lebens dafür nutzen, ihr Trost zu spenden.
„Noch mehr von diesen seltsamen Experimenten“, murmelte Serena, trat näher und musterte die Leichen mit distanziertem Blick. Aber ihrer Stimme fehlte ihre übliche klare Distanziertheit. Da war noch etwas anderes.
Kain biss die Zähne zusammen. Wenn ihre Teamkollegen auf dieselben experimentellen Kreaturen aus der Tiefe gestoßen waren, dann bedeutete das …
Es gab noch mehr von ihnen.
Und sie waren unglaublich tödlich.
Nicht wegen ihrer rohen Kraft – schließlich hatten sie mehrere hochrangige Bändiger in ihrem Team –, sondern weil ihre Angriffe Wunden hinterließen, die nicht heilen wollten und ihren Opfern langsam die Kraft und den Willen zum Kampf raubten, bis sie unweigerlich der verderblichen Energie erlagen, die ihre Körper durchdrang.
Selbst Serena, die dank ihres Erbes sicherlich Zugang zu den besten Heilelixieren und -gegenständen hatte und außerdem über den cheatähnlichen Balens verfügte, war angesichts der verdorbenen Wunden, die ihr Gegner hinterlassen hatte, völlig hilflos. Bislang schien die einzige Heilmethode in den speziellen Gegenständen zu bestehen, die von dieser Zivilisation hergestellt worden waren und wahrscheinlich nicht aufgeladen waren. Ganz zu schweigen davon, dass ihre Teamkollegen diese Gegenstände möglicherweise nicht einmal als Heilmittel erkannten.
Wenn diese Kreaturen noch irgendwo in den Tunneln lauerten, würde das bedeuten, dass dies wahrscheinlich nicht die einzigen toten Teamkameraden waren, die sie hier unten finden würden.
Serena kniete sich neben Elfie und untersuchte die Wunden genauer. Ihre Finger strichen über das zerfetzte Fleisch, und zum ersten Mal seit sie die Leichen gefunden hatten, huschte etwas über ihr Gesicht – nicht ganz Trauer, aber etwas Ähnliches.
Sie kannte Elfie schon länger als er. Auch wenn sie nicht eng befreundet waren, gab es eine Vertrautheit zwischen ihnen, eine Verbindung, die darin begründet lag, dass sie beide Starchaser waren und möglicherweise in der Vergangenheit gemeinsam auf Missionen gewesen waren.
Serena atmete leise aus, so leise, dass Kain es fast überhörte. Aber dann kehrte die Maske ebenso schnell zurück.
Kain atmete scharf aus und unterdrückte das Unbehagen, das sich in seiner Brust zusammenballte. „Wir müssen weiter.“ Seine Stimme klang angespannt. Sie hatten schon zu lange gezögert, und das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnten, war, die Aufmerksamkeit dessen auf sich zu lenken, was das getan hatte – vorausgesetzt, es war noch in der Nähe. Schließlich gab es keine Spuren von dem, was sie angegriffen hatte.
Serena warf einen letzten Blick auf die Gefallenen, bevor sie aufstand. Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich ab.
Malzahir, der bis jetzt geschwiegen hatte, schluckte schwer. Er blickte zwischen den Leichen und seinen neuen Verbündeten hin und her, als wolle er etwas tröstendes sagen, überlegte es sich dann aber anders. Ohne ein Wort folgte er den anderen.
Kain fragte sich unwillkürlich, wie viele von ihrem ursprünglichen Team für immer in diesen Ruinen zurückbleiben würden.
