Natürlich konnte Darius wegen seines Vertrags mit Kain nicht zu sehr ins Detail gehen. Aber bevor er den Vertrag unterschrieben hatte, hatte er den Jungs auch von den vagen Versprechungen erzählt, die Kain gemacht hatte.
Ganz zu schweigen davon, dass er, bevor er das Gebäude verließ, Kain darauf angesprochen hatte, ob auch seine Gruppe das Verfahren durchlaufen könne, da er erkannt hatte, wie großartig diese Chance war.
Kain war nicht sonderlich überrascht, dass Darius eine Gruppe hatte, mit der er zusammenarbeitete, schließlich wäre es allein schwierig gewesen, Kain zu entkommen und ihn gleichzeitig im Auge zu behalten, wie er es zuvor getan hatte. Daher hatte Kain schon lange vermutet, dass er Verbündete hatte.
Allerdings konnte Kain nicht einfach irgendwelche alten Freunde von Leuten, die er rekrutiert hatte, aufnehmen – die Plätze waren begrenzt. Die Organisation, die er aufgebaut hatte, befand sich noch in der Anfangsphase, aber er hoffte, ein stabiles System zur Rekrutierung und Auswahl geeigneter Personen aufzubauen.
Darius‘ Partner würden als Erste diese Rekrutierungstests durchlaufen, bei denen sie eine Mission für Kain erfüllen mussten, um ihr Potenzial unter Beweis zu stellen. Natürlich sagte Kain Darius, dass selbst wenn sie die Mission abschließen würden, es keine Garantie gäbe, dass er sie alle oder auch nur einen von ihnen aufnehmen würde. Neben Potenzial und Fähigkeiten achtete Kain auch auf ihre Loyalität.
Als Darius seine Gruppe in das Gebäude führte, wusste er daher, dass seine Verbündeten wahrscheinlich bereits von Kain, der die Szene überwachte, genau beobachtet wurden, aber er gab ihnen keinen Hinweis darauf, damit sie diese Chance nicht durch seine Einmischung verpassten.
Die Gruppe folgte ihm mit großen Augen voller Neugier und Ungläubigkeit. Das Innere des Gebäudes war schlicht und unscheinbar, aber da sie wussten, dass sich ihr ganzes Leben aufgrund dessen, was sich in diesem Gebäude befand, ändern könnte, kam es ihnen vor, als wäre es von einem geheimnisvollen Schleier verhüllt.
Als sie drinnen waren, drehte sich Darius zu ihnen um, sein Gesichtsausdruck ernst, aber mit einem Hauch von Aufregung.
„Okay“, sagte er und krempelte den Ärmel seines Hemdes hoch, um das komplizierte, leuchtende Zeichen auf seinem Oberarm zu zeigen. Das Zeichen sah aus wie eine Qualle, deren Tentakel sich in einem faszinierenden Muster drehten. „Das haben sie mir gegeben. Es ist so ähnlich wie ein Blutzeichen. Soweit ich weiß, ist es ähnlich wie bei den südlichen Stämmen, die schlummernde Blutlinien erwecken. Dieses Zeichen verbindet mich mit meinem Vertrag.“
Die Gruppe beugte sich näher heran und starrte auf die leuchtende Narbe. Miya streckte die Hand aus, um sie zu berühren, aber Darius schlug ihre Hand weg. „Fass sie nicht an“, sagte er halb im Scherz. „Ich weiß nicht, was passiert, wenn du daran herumspielst.“ Tatsächlich war die Stelle noch ziemlich empfindlich, aber er wollte vor ihnen keine Schwäche zeigen.
„Es ist so … glänzend“, sagte Miya mit ehrfürchtiger Stimme. „Wie eine Tätowierung, aber viel cooler. Leuchtet es im Dunkeln?“
„Ich habe es noch nicht überprüft“, gab Darius zu. „Aber vielleicht …“
Garret, der kräftige Muskelprotz der Gruppe, blinzelte auf die Markierung. „Was, du hast dir einfach dieses Ding auf den Arm tätowieren lassen und jetzt bist du ein Tierbändiger?
Das ist alles?“
„Nicht ganz“, sagte Darius. „Da steckt mehr dahinter. Der Prozess war … intensiv. Sogar schmerzhaft. Aber es hat sich gelohnt.“ Er deutete auf das leuchtende Wesen, das neben ihm schwebte. „Das ist mein Vertrag. Es ist noch jung, aber es hat Potenzial. Und wenn es erst einmal stärker ist, wird dieser Mistkerl Alaric keine Chance mehr gegen mich haben.“
Die Gruppe richtete ihre Aufmerksamkeit auf das Wesen, neugierig geworden. Es war ein seltsames, außerirdisch anmutendes Wesen – eine Kreuzung aus einer Qualle und einem Tintenfisch, mit schimmernden, durchsichtigen Tentakeln und einem sanften, biolumineszenten Leuchten. Es schwebte in der Luft, seine Bewegungen waren anmutig und fließend, als würde es durch Wasser schwimmen.
Miya streckte als Erste die Hand aus und stupste eines der Tentakel des Wesens an. „Es ist weich!“, rief sie begeistert, und ihre Augen leuchteten vor Freude. „Wie ein richtig schicker Stressball.“
Das Wesen gab ein leises, fast empörtes Brummen von sich, zog sich aber nicht zurück. Es schien zu verstehen, dass dies Darius‘ Freunde waren, und reagierte nicht aggressiv, selbst als die Gruppe sich um es herum versammelte und an seinem gallertartigen Körper herumstocherte.
„Vorsicht“, warnte Darius, obwohl er sich ein Lächeln über ihre Eskapaden nicht verkneifen konnte. „Das ist kein Spielzeug.“
„Aber es ist so süß!“, sagte Miya und drückte vorsichtig eines der Tentakel. „Schau es dir an! Es sieht aus wie ein kleiner leuchtender Marshmallow.“
„Ein Marshmallow mit Tentakeln“, murmelte Jax, obwohl auch er nicht widerstehen konnte, es zu berühren. „Das seltsamste Ding, das ich je gesehen habe.“
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Lira, die Strategin, war zurückhaltender. Sie beobachtete das Wesen kritisch, während ihr Kopf schon auf Hochtouren arbeitete. „Wenn wir alle Tierbändiger werden könnten“, begann sie langsam, „hätten wir alle eine echte Chance gegen unsere Gegner.“
Darius nickte. „Genau. Und deshalb habe ich euch hierher gebracht. Kain – der Typ, der mir das gegeben hat – sagte, dass ihr alle die gleiche Chance haben könntet. Aber es gibt einen Haken.“
Die Gruppe verstummte und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Darius. Sogar Miya hörte auf, das Wesen zu stupsen, und ihr Gesichtsausdruck wurde ernst.
„Was für ein Haken?“, fragte Garret mit vorsichtiger Stimme.
„Ihr müsst eine Mission für ihn erfüllen“, erklärte Darius. „Es ist eine Prüfung, um zu sehen, ob ihr würdig seid, euch ihm anzuschließen. Wenn ihr besteht, bekommt ihr das gleiche Malzeichen wie ich und werdet Tierbändiger. Aber wenn ihr die Mission annehmen wollt, müsst ihr zuerst einen Vertrag unterschreiben. Das ist nicht verhandelbar.“
„Einen Vertrag?“, fragte Jax und hob eine Augenbraue. „Was, so was wie ein Blutsbund oder so?“
„So in etwa“, sagte Darius. „Es ist ein verzauberter Vertrag. Sobald ihr ihn unterschreibt, dürft ihr nicht mehr darüber reden, was hier passiert oder dass ihr getestet werdet. Wenn ihr ihn brecht, werdet ihr sterben … und zwar qualvoll.“
Die Gruppe tauschte Blicke aus, ihre Gesichter waren eine Mischung aus Aufregung und Besorgnis. Ein Tierbändiger zu werden, war ein Traum, den sie alle geträumt hatten, aber nie für möglich gehalten hätten. Jetzt bot sich ihnen die Gelegenheit dazu. Aber sie war mit Risiken verbunden.
Miya meldete sich als Erste zu Wort. „Ich bin dabei“, sagte sie mit fester Stimme. „Wenn ich dafür einen dieser kleinen, weichen Kerlchen bekomme, unterschreibe ich alles.“
„Ich auch“, sagte Garret und knackte mit den Fingerknöcheln. „Ich hätte nie gedacht, dass so etwas möglich ist. Das lass ich mir nicht entgehen.“
Obwohl Darius froh war, dass sie zustimmten, warnte er sie dennoch: „Das ist kein Deal, von dem ihr später einfach zurücktreten könnt. Sobald ihr unterschrieben habt, seid ihr gebunden – es gibt keine zweite Chance.“
Lira nickte langsam. „Es ist ein Risiko, aber es ist es wert, eingegangen zu werden. Wenn dieser Kain uns Macht geben kann, dann sind wir es uns schuldig, es zu versuchen.“
Jax seufzte und fuhr sich mit der Hand durch seinen struppigen Bart. „Nun, ich denke, ich werde widerwillig zustimmen … Aber wenn das schiefgeht, gebt ihr alle die Schuld.“
Darius grinste, erleichtert. Er hatte befürchtet, dass einer von ihnen ablehnen würde, aber er hätte es besser wissen müssen. Das waren seine Leute – seine Familie. Sie hatten zu viel zusammen durchgemacht, um jetzt einen Rückzieher zu machen.
„Okay“, sagte er und holte einen Stapel Papiere von einem Tisch in der Nähe hervor. „Das sind die Verträge. Lest sie euch sorgfältig durch, und wenn ihr euch sicher seid, unterschreibt unten.“
Die Gruppe nahm die Papiere und überflog den Text. Die Verträge waren detailliert und enthielten die Geheimhaltungsbedingungen sowie alles, was sie tun und sagen durften und was nicht. Aber keiner zögerte. Einer nach dem anderen unterschrieb mit unerschütterlicher Entschlossenheit.
Als die letzte Unterschrift geleistet war, überkam Darius ein Glücksgefühl.
„Okay“, sagte Darius, rollte seinen Ärmel herunter, um sein Tattoo zu verdecken, und sah sein Team an. „Hier ist eure Mission.“
