Die Schlacht tobte, ein gnadenloser Ansturm voller Blut und Verzweiflung.
Die Verteidiger kämpften wie in die Enge getriebene Tiere, ihre Körper wurden bis an ihre Grenzen getrieben, während die abgrundtiefe Flut vorwärts drängte. Einige klammerten sich mit weiß gekniffenen Fingern an ihre Waffen, ihr Atem ging stoßweise, ihre Augen waren vor Angst wild. Andere brachen zusammen, wo sie standen, ihr Wille brach unter der Last der Hoffnungslosigkeit zusammen.
Diejenigen, die sich der Verzweiflung hingaben, sanken schluchzend auf die Knie, und nur Augenblicke später brachen ihre Verträge zusammen – entweder wandten sie sich gegen ihre Kameraden oder sie starben.
Mit jedem gefallenen Soldaten schwollen die Reihen der Verdorbenen an. Verdrehte Körper erhoben sich erneut und wandten sich in grotesker Gestalt gegen ihre ehemaligen Kameraden. Fortschritt war eine Illusion, und die Verteidiger spürten das. Die ernüchternde Erkenntnis nagte an ihrer Entschlossenheit und nährte genau die Verzweiflung, die ihren Widerstand zu zerstören drohte.
Dieser Zusammenbruch musste um jeden Preis verhindert werden. Kain war vielleicht nicht der Stärkste in seinem Team, aber seine Verträge waren für diesen Moment am besten geeignet.
Er hatte fast die zusätzliche Wirkung der Statuseffekte von Queens Fähigkeit vergessen und sich stattdessen auf den Heilungsaspekt konzentriert:
A-Verjüngender Wind: Entfesselt eine heilende Brise, die negative Statuseffekte aufhebt und kleinere Wunden im Umkreis heilt.
Die Verteidiger waren mental schneller am Ende als körperlich, also traf Kain eine Entscheidung. Anstatt Queen anzuweisen, den schwer verwundeten Wachen starke Lebensenergie zuzuführen, ließ er sie kontinuierlich Verjüngender Wind wirken. Es war keine perfekte Lösung, aber es gab viele andere, die physische Wunden heilen konnten, nur Queen war in der Lage, den Geist dieser Soldaten zu stärken.
In der Zwischenzeit änderte auch Bea ihre Prioritäten. Ihre Infektionsfähigkeit hatte sich gegen die Kreaturen aus der Tiefe als wirkungslos erwiesen, und ihre mentalen Fäden verbrauchten zu viel von Kains spiritueller Kraft, nur um die Kontrolle aufrechtzuerhalten. Anstatt Energie für den Feind zu verschwenden, richtete sie ihren Einfluss nach innen. Schließlich gab es in der Geschichte des Imperiums viele Momente, in denen der endgültige Sieg nicht durch die physische Stärke des Feindes entschieden wurde, sondern durch den inneren Zusammenhalt der Bürger des Imperiums.
Subtil und vorsichtig erweiterte Bea ihren Einflussbereich. Bald trug fast jeder Soldat auf den Mauern ein Fragment von ihr in seinem Geist. In dem Moment, in dem sie die Neigung zur Kapitulation spürte, handelte sie – sie übernahm die Kontrolle über ihre Körper, bevor sie zurückweichen konnten, und zwang sie, weiterzukämpfen.
Zuerst hatte Kain sich Sorgen gemacht, dass die Ablenkung von Bea und Queen die Verteidigungslinie belasten würde, aber die Verteidigungslinie wurde stabiler, nachdem Bea aufgehört hatte, weitere Feinde zu kontrollieren, und sich stattdessen darauf konzentrierte, einige dumme Aktionen ihrer Verbündeten zu verhindern.
Doch obwohl die unmittelbare Gefahr, dass die Stadt fallen würde, gesunken war, standen die Chancen auf einen Sieg immer noch nicht gut für sie.
Vauleth kam vom Himmel herab und seine Flügel wirbelten die Luft zu einem heftigen Sturm auf. Aus seinem Mund schossen Ströme sengender Flammen, die die Kreaturen aus der Tiefe in einem unvorstellbar hellen Inferno verschlangen. Doch für jeden verbrannte Feind tauchte ein neuer auf, um seinen Platz einzunehmen. Die Menge gegenüber von Kain wurde nicht kleiner.
„Wir kommen nicht voran!“, schrie Clara. Ihr Fuchs mit den Lichtattributen schoss zwischen den Feinden hin und her, blendete sie mit Lichtblitzen und riss ihnen dann mit seinen scharfen, halbmondförmigen Krallen die Körper auf. Über ihr schnitt ihr goldener Falke durch die Luft und zerschnitt das Fleisch der Kreaturen aus der Tiefe wie mit göttlichen Klingen.
Dann waren Schreie zu hören.
Die Kreaturen aus der Tiefe durchbrachen die Linie und versetzten den Verteidigern vernichtende Schläge, bevor diese reagieren konnten. Die schwächeren Bestienbändiger waren die ersten, die ihren Vertrag verloren. Schwarze Verderbnis breitete sich wie ein Lauffeuer aus, ihre spirituellen Kreaturen verdrehten und verzerrten sich und heulten, während ihre Körper zu monströsen Gebilden wurden.
Einer nach dem anderen zerbrachen die Bindungen. Der Bruch traf die Bändiger wie ein Messerstich in die Seele. Blut spritzte aus ihren Lippen, als sie bewusstlos zusammenbrachen und ihre Kampffähigkeit verloren. Diejenigen, die noch stehen konnten, zerrten die Gefallenen von der Front, damit sie den Feinden nicht weiter helfen konnten.
Selbst unter Kains Verbündeten breitete sich die Verderbnis aus. Ein weiterer von Benjis Verträgen, ein Bär, dessen Angriffe mit einer zeitbezogenen Energie aufgeladen zu sein schienen, die das Fleisch seines Opfers schnell verfaulen ließ, als würde der Verfallsprozess beschleunigt, taumelte zurück, sein mächtiger Körper von schwarzen Wunden übersät. Die Verderbnis breitete sich rasend schnell aus und zwang Benji, ihn zurückzurufen, bevor die Infektion vollständig greifen konnte.
Ebenso geriet Claras Falke mitten im Flug ins Straucheln, seine leuchtenden Federn verdunkelten sich, während er einen durchdringenden Schrei ausstieß. Mit einem Lichtblitz schickte Clara ihn fort, ihr Gesicht war blass, als sie spirituelle Kraft an ihren Vertrag sandte, um ihm zu helfen, die Verderbnis in seinem Körper zu bekämpfen.
Claras Falke geriet mitten im Flug ins Straucheln. Sie rief ihn blitzschnell zurück, ihr Gesicht war blass, während sie spirituelle Kraft kanalisierte, um die Infektion aufzuhalten.
Die Last der Verbliebenen wurde mit jedem zurückweichenden Verbündeten schwerer.
Vauleth trug den größten Teil davon. Ohne zu zögern, riss er sich durch die Horden der Abyss, sein schuppiger Körper war mit tiefen Wunden übersät. Obwohl seine wahre Drachennatur ihn immun gegen die Verderbnis machte, war er dennoch nicht unbesiegbar. Er konnte immer noch gebrochen werden. Er konnte immer noch sterben.
Kain konnte es spüren – den Schmerz seines Gefährten, seine Erschöpfung. Er drängte ihn, sich zurückzuziehen, aber Vauleth ignorierte ihn. Stolz, Instinkt und der Wunsch, den unnachgiebigen Willen eines Wahren Drachen zu verkörpern, trieben ihn voran. Auch wenn er noch kein Wahrer Drache war, bedeutete das nicht, dass er nicht nach den Werten handeln konnte, die ihm vom älteren Drachen vermittelt worden waren.
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Leider war Kain sich sicher, dass er, wenn es so weiterging, bald den Schmerz eines durch den Tod gebrochenen Vertrags spüren würde.
Dann passierte es.
Ein Schatten bewegte sich – eine indigoblaue Kreatur aus der Tiefe, die sich direkt auf Clara stürzte. Sie war zu weit von der Verteidigungslinie abgewichen, weil sie sich darauf konzentrierte, eine Gruppe von Feinden zu erledigen.
Ihre Instinkte schrien. Sie wusste, dass sie nicht rechtzeitig ausweichen konnte.
Ein verschwommener Stein fing den Schlag ab.
Aegis hatte beschlossen, den Angriff mit seinem Körper abzuwehren, da er dachte, dass es zu lange dauern würde, einen Schild zu erheben.
Die verdorbene Klinge schnitt in ihn hinein und durchbohrte den festen Fels mit widerlicher Leichtigkeit. Ein Bein wurde abgetrennt. Schwarze Adern breiteten sich schnell von der Wunde aus, und Tentakel der Verderbnis drangen tief in sein Inneres ein.
Kain stockte der Atem. „Aegis!“
Der Golem brüllte trotzig und zitterte, während er versuchte, sich zu stabilisieren. Seine massigen Arme stützten sich gegen den Boden, während er versuchte, sein abgetrenntes Glied wieder wachsen zu lassen. Aber die Verderbnis hörte nicht auf. Sie grub sich tiefer, heimtückisch und unerbittlich, und drohte, ihn von innen zu verschlingen.
Die Schlacht tobte weiter, aber für Kain hatte sich die Welt auf diesen einen Moment verengt.
Aegis – sein unerschütterlicher Schild, sein Beschützer – war gefallen.
