Der Tunnel hier war anders.
Wenn der vorherige Weg pulsierende, aderartige Wände hatte, dann war dieser hier auf ganz andere Weise seltsam.
Der Stein hier war dunkel – dunkler als natürlicher Fels, als wäre er in schwarzen Flüssigteer getaucht worden.
Die Wände strahlten einen unheimlichen Glanz aus, fast als würden sie schwitzen und dicke Tropfen abgeben, die an ihrer Oberfläche herunterliefen.
Die Luft war feucht und schwül und roch unangenehm – gleichzeitig süßlich und ranzig, wie Honig, der in der Sonne verfault war.
Aura huschte so leise wie möglich vorwärts, ihr kleiner Körper machte kaum ein Geräusch.
Dann wurde der Tunnel breiter und mündete in eine weitere Kammer.
Und darin befand sich etwas, das sie nicht sofort verstehen konnten.
Eine Grube.
Eine riesige Grube.
Sie nahm fast den gesamten Raum ein.
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Die Oberfläche war schwarz, ihre sich bewegende Masse wogte wie die Oberfläche einer langsamen, öligen Flut. Sie verdrehte sich und wellte sich und bildete Muster, die sich aufzulösen schienen, bevor sie wirklich Gestalt annehmen konnten.
Kains Bauchgefühl sagte ihm sofort, dass etwas nicht stimmte.
Er kniff die Augen zusammen. Die Oberfläche der Grube war kein Wasser.
Es war überhaupt keine Flüssigkeit.
Nein –
es bewegte sich. Es zappelte. Es wand sich. Es pulsierte.
Und dann erkannte Kain die wahre Identität dieser sich bewegenden „Flüssigkeit“.
Keine Wellen. Keine Flüssigkeit.
Würmer.
Mikroskopisch kleine Würmer, die sich in so großer Zahl übereinander winden, zappeln und winden, dass sie zu einem endlosen Meer aus sich bewegendem Schwarz verschwimmen.
Milliarden. Möglicherweise sogar Billionen.
Kain stockte der Atem.
„Was … was ist das?“, flüsterte Claudia mit unsicherer Stimme.
Benji runzelte die Stirn. „Es sieht aus wie … eine Art dunkle Flüssigkeit.“
Kains Augen flackerten. Sein Magen rebellierte. „Seht ihr das nicht?“
Die anderen drehten sich zu ihm um.
Clara runzelte die Stirn. „Was sehen wir? Das ist doch nur schwarzes Wasser, oder?“
Kain schluckte schwer. Für sie sah es immer noch wie eine Flüssigkeit aus. Aber möglicherweise aufgrund seiner Affinität konnte er erkennen, dass dieses „Wasser“ sehr lebendig war.
Er konnte sie sehen. Ihre winzigen, zappelnden Körper. Ihre gallertartigen, schwarz-durchsichtigen Gestalten, jede hundertmal kleiner als ein Sandkorn. Ihre Kiefer waren mit Hunderten von nadelartigen Zähnen besetzt, die wie Blutegel in konzentrischen Reihen angeordnet waren.
Und sie fraßen sich gegenseitig. Langsam. Bedächtig.
Die Kleinsten verschlangen ihre gleich großen Nachbarn, wann immer sich eine Gelegenheit bot.
Winzige Mäuler krallten sich an ihren Artgenossen fest, rissen sie auseinander und verschlangen sie. Ihr Fleisch verdrehte sich, verhärtete sich und wurde dicker, je mehr sie fraßen. Der Prozess verlief langsam, zunächst fast unmerklich, aber als Kain weiter beobachtete, verdichtete sich die schwarze Masse.
Im Laufe von zehn Minuten begannen auch die anderen es endlich zu sehen.
Was zuvor undeutlicher schwarzer Schlamm gewesen war, wurde zu einer brodelnden Masse aus Millionen kaum sichtbarer Wesen.
Sie wuchsen.
Und während sie sich gegenseitig verschlangen, verwandelten sie sich.
Die Kreaturen nahmen langsam Gestalt an.
Ihre Körper zuckten und wölbten sich, während sie sich in grotesken Ausbrüchen ausdehnten. Gliedmaßen sprossen hervor – ungleichmäßig und deformiert, als würden sie versuchen, sich für eine Form zu entscheiden. Ihre Haut war zunächst dünn und durchscheinend, bevor sie sich zu einem tiefen Schwarz verfärbte.
Was zum Vorschein kam, war die niedrigste Stufe der Abyssal-Kreaturen, die Kain und die anderen bisher gesehen hatten – kleine, bucklige, wild aussehende Wesen. Ihre Gliedmaßen zuckten unkontrolliert, einige zogen sich an missgebildeten Armen vorwärts, andere krabbelten mit vielgelenkigen Beinen, die in alle Richtungen abgewinkelt waren.
Ihre Körper waren grotesk, ihr Fleisch hing ungleichmäßig über ihren verdrehten, neu gebildeten Skeletten. Einige hatten keine Augen. Andere hatten zu viele. Ihre Münder knirschten – Schlitze, die mit gezackten, sich überlappenden Reihen messerscharfer Zähne gefüllt waren.
Aufgrund der Energie, die sie ausstrahlten und die Aura wahrnehmen konnte, schätzten Kain und die anderen ihre Stärke auf etwa rot.
Es waren Tausende von ihnen.
Dann –
griffen sie sich gegenseitig an.
Die wilden Kreaturen aus der Unterwelt stürzten sich aufeinander und rissen sich mit einer Grausamkeit, die jeder Vernunft widersprach, gegenseitig in Stücke. Ihre Schreie erfüllten die Kammer.
Einige rissen ihren Rivalen Fleischstücke heraus und nagten an Sehnen und Muskeln, während sie mit jedem Biss größer wurden. Andere wurden innerhalb von Sekunden zerfetzt und von ihren stärkeren Artgenossen verschlungen, bevor sie sich überhaupt wehren konnten.
Klauen schnitten durch Knochen wie durch Butter. Reißzähne durchbohrten Schädel mit widerlichem Knacken.
Einer nach dem anderen wurden die Schwachen von den Stärkeren ihrer Art verschlungen.
Im Laufe der Stunden wiederholte sich dieser Kreislauf.
Tausende von roten Abyssal-Kreaturen entwickelten sich zu Hunderten von orangefarbenen – den Siegern ihrer jeweiligen Kämpfe, die fast ein Dutzend ihrer Artgenossen um sich herum verschlungen hatten.
Ihre Körper begannen sich zu stabilisieren und wurden klarer definiert. Ihre Gliedmaßen verfestigten sich und zuckten nicht mehr unkontrolliert. Ihr Skelett verdickte sich, ihre Muskeln spannten sich mit deutlicher Kraft an.
Die Hunderte orangefarbenen Abyssal-Kreaturen kämpften und fraßen, bis nur noch etwas mehr als hundert gelbe übrig waren.
Ihr Aussehen wurde eleganter – schlanker, tödlicher. Ihre einst ausgemergelten Körper füllten sich, ihre Bewegungen waren flüssig und berechnend statt wild und unberechenbar.
Der Prozess setzte sich von der gelben zur grünen Stufe fort.
Und ganz am Ende –
stand ein einziges monströses Wesen in der nun leeren Arena – alle anderen Abyssal-Kreaturen waren zu Nahrung geworden.
Seine Gestalt war hoch aufragend, raffiniert, eine perfekte Verschmelzung seiner Vorgänger. Es stand auf zwei kräftigen Beinen, seine vier Arme endeten in tödlichen Klauen. Sein Gesicht war bis auf ein klaffendes Maul, das mit sich windenden, stacheligen Zungen gefüllt war, die wie Schlangen hin und her flackerten, völlig gesichtslos. Sein Körper war mit einer harten, knochenartigen Rüstung bedeckt, die aus seinem Fleisch gewachsen war.
Blau.
Clara holte tief Luft. „Das ist …“
„Eine Zuchtgrube“, beendete Nadia mit unlesbarem Gesichtsausdruck. „Hier züchten sie ihre Krieger.“
Kains Kiefer presste sich zusammen. Ein scharfer Schmerz der Angst setzte sich in seiner Brust fest.
Blau-gradige spirituelle Kreaturen galten in vielen Städten als die Spitze der Macht. In Brightstar City gab es niemanden, der auch nur annähernd dieses Kraftniveau erreichte.
Selbst viele Städte der ersten und zweiten Ebene, abgesehen von den fünf Hauptstädten jeder Region, verfügten in der Regel nur über ein paar Dutzend solcher Elitekämpfer.
Und doch wurde diese Grube dazu benutzt, sie massenhaft zu produzieren.
Kain und die anderen sahen zu, wie der Sieger ein kehliges Knurren von sich gab, seine neuen Gliedmaßen streckte und seine Umgebung musterte – dann verließ er die Grube durch den einzigen Ausgang in der Kammer.
Die Grube, jetzt leer, wurde still.
Dann, ohne Vorwarnung –
Die Oberfläche zuckte erneut.
Mehr schwarzes „Wasser“ schoss nach oben und füllte die Grube mit einer neuen Generation mikroskopisch kleiner Abyssalwürmer, die bereit waren, den Zyklus von vorne zu beginnen.
Bevor sie sich versahen, hatten sie die vorherige Runde etwa sechs Stunden lang beobachtet.
Das bedeutete, dass jeden Tag etwa viermal eine Abyssal-Kreatur entstehen konnte, die so stark war wie eine spirituelle Kreatur der blauen Stufe.
In einer Woche waren das fast dreißig. In einem Jahr … Tausende.
Wenn man bedenkt, wie viele Jahre die meisten Individuen brauchten, um eine spirituelle Kreatur der blauen Stufe zu erschaffen …
Die schiere Anzahl der Kreaturen, die hier bereits entstanden sein mussten, war mehr als erschreckend.
