Das rhythmische Geräusch von Hufschlägen und das gelegentliche Kreischen einer spirituellen Vogelkreatur hallten durch den dichten Wald.
Kain passte seine Position auf dem breiten Rücken eines Mitternachtshirsches an, einer spirituellen Kreatur, die ihm vom Orden der Finsternis zur Verfügung gestellt worden war. Sein glänzendes schwarzes Fell schimmerte schwach unter dem Blätterdach, und sein leuchtend silbernes Geweih spendete wertvollen Licht unter den dichten Baumkronen.
Um ihn herum ritten andere Mitglieder der Gruppe auf ihren eigenen Reittieren – einige auf ihren eigenen Vertragstieren, andere auf geliehenen Tieren wie er.
Sie waren kurz nach der Benachrichtigung, dass sie für diesen Ausflug ausgewählt worden waren, aufgebrochen und wussten noch nicht allzu viele Details. Daher schien eine angespannte Atmosphäre in der Gruppe zu herrschen, die nur durch das gelegentliche Rascheln von Blättern und leises Murmeln zwischen den Mitgliedern unterbrochen wurde.
Der Wald um sie herum war anders als alles, was Kain bisher gesehen hatte. Uralte Bäume, so hoch wie Gebäude, ragten in den Himmel, und ihre massiven Stämme hätten vielleicht zehn Leute gebraucht, um sie ganz zu umfassen. Die Luft war erfüllt vom Duft feuchter Erde und blühender Blumen, und von Zeit zu Zeit tanzten schwache Lichtpunkte biolumineszenter Insekten vor ihnen.
Ihr Anführer, ein Mann mittleren Alters aus dem Stamm der Starchasers namens Ashen Voril, ritt an der Spitze auf dem Rücken eines Dawnwolfs, dessen silbernes Fell sich nahtlos in die Umgebung einfügte. Seine scharfen Augen suchten den Weg vor ihnen ab, um auf jede Gefahr sofort reagieren zu können.
„Bleibt wachsam“, sagte Ashen mit tiefer Stimme und durchbrach die Stille. „Wir sollten bald an unserem Ziel sein.“
Kain hob eine Augenbraue, sagte aber nichts, seine Neugier war geweckt. Der Wald war dicht und schien unberührt, doch er hatte etwas Unnatürliches an sich. Jeder Baum stand perfekt in einer Reihe, sodass man den Eindruck hatte, es handele sich um riesige Soldaten, die in Reih und Glied standen, und nicht um Bäume.
Plötzlich hielt die Gruppe an, als eine Gestalt auf ihrem Weg auftauchte.
Der junge Mann konnte nach menschlichen Maßstäben nicht älter als 20 Jahre alt sein. Er hatte schulterlanges hellgrünes Haar und durchdringende smaragdgrüne Augen, die schwach zu schimmern schienen und den umgebenden Wald reflektierten.
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Er trug eine verzierte weiße Robe, die mit grünen und goldenen Mustern aus Blättern und Ranken gewebt war, die sich bei jeder seiner Bewegungen subtil zu verändern schienen.
Auf seinem Rücken trug er einen Bogen und an seiner Hüfte einen Dolch, der smaragdgrün schimmerte. Trotz seines jugendlichen Aussehens ließ die Ausstrahlung, die von ihm ging, Kain erkennen, dass er mindestens so stark war wie ein 8-Sterne-Tierbändiger – möglicherweise sogar noch stärker.
Ashen stieg geschickt vom Pferd und hob die Hand, um der Gruppe zu signalisieren, dass sie stehen bleiben sollten. Er näherte sich dem jungen Mann und neigte respektvoll den Kopf. „Wächter Selevan“, begrüßte er ihn in ehrerbietigem Ton. „Es ist mir eine Ehre.“
Kain runzelte die Stirn, seine Gedanken rasten. Wächter?
Kain erinnerte sich kurz an das Wissen, das er von Elera „gelernt“ hatte, die ein besonderes Interesse an dem längst verschwundenen Volk der Elfen hatte.
Die Elorianer, als Nachfahren der Elfen, haben viele Traditionen ihrer Vorfahren bewahrt. Sogar die Sprache, die sie heute sprechen, ähnelt stark dem Altelfischen.
Und der zweithöchste Rang, direkt unter der königlichen Familie, ist der, den die Elfen „Wächter der Natur“ nennen.
Wenn dieser jung aussehende Mann wirklich so einen wichtigen Titel hat und man bedenkt, dass Elorianer körperlich viel langsamer altern als reinblütige Menschen, könnte dieser „Junge“ locker über 100 Jahre alt sein.
„Willkommen in Elowen Haven“, sagte Selevan mit sanfter, ruhiger Stimme und einem Akzent, der seinen Worten einen melodischen Klang verlieh. „Der Rat hat euch die Durchreise gewährt, aber ihr müsst mir von hier an folgen.“
Die Gruppe tauschte Blicke aus, gehorchte aber schnell und folgte Selevan, der sie tiefer in den Wald führte. Kain fiel auf, dass die Bäume immer dichter standen, je weiter sie kamen, und ihre ineinander verschlungenen Äste natürliche Bögen und Brücken bildeten, über die man leicht von einem Baumkronendach zum anderen gelangen konnte.
Nach einer Stunde Fußmarsch erreichten sie eine Stadt, die wie eine Grenzstadt von Elowen Haven aussah.
Das Dorf schien aus den Bäumen selbst zu wachsen. Die Häuser waren in die Stämme massiver Eichen gebaut, ihre geschwungenen Türen und Fenster fügten sich nahtlos in die Rinde ein. Brücken aus geflochtenen Ranken verbanden die Bäume und bildeten ein kompliziertes Netz von Wegen über ihren Köpfen. Aus Kristallen geschnitzte Laternen hingen entlang der Wege und tauchten die Umgebung in ein sanftes grünes Licht, das ihr etwas Traumhaftes verlieh.
Die Neuankömmlinge konnten nicht anders, als die nahtlose Verschmelzung von natürlicher Schönheit und architektonischer Handwerkskunst zu bewundern.
Bevor sie noch mehr von der Umgebung in sich aufnehmen konnten, führte Selevan sie zu einer zentralen Plattform, die von gewundenen Wurzeln umgeben war. Mit einem leisen Summen von Magie leuchtete die Plattform auf und die Gruppe wurde von einem sanften grünen Licht umhüllt. Einen Moment später verschwand der Wald und wurde durch einen Anblick ersetzt, der Kain den Atem stocken ließ.
Sie befanden sich nicht mehr auf dem Boden einer Grenzstadt.
Stattdessen waren sie auf einer riesigen Plattform gelandet, die aus einem noch massiveren Baum gebaut war und wie eine riesige Stadt in den Baumkronen aussah.
Die Hauptstadt von Elowen Haven war ein Meisterwerk natürlicher Pracht. Hoch aufragende Bäume, noch größer als die an der Grenze, bildeten das Rückgrat der Stadt und hielten sie hoch über dem Boden.
Hängebrücken aus leuchtenden Ranken und Ästen verbanden die Bäume miteinander und bildeten ein ätherisches Netz aus Gehwegen hoch über dem Waldboden.
Häuser und Geschäfte schmiegen sich an die Stämme, ihre Wände verschmelzen nahtlos mit der Rinde.
Im Herzen der Stadt stand der königliche Palast, bekannt als der Palast des Ältestenbaums. Er war ein Wunderwerk für sich, das eher aus dem Baum gewachsen zu sein schien, als dass es darauf gebaut worden war. Der kolossale Stamm des Baumes war sorgfältig ausgehöhlt und geformt worden, sodass er große Säle und Türme bildete, die sich wie Ranken nach der Sonne reckten. Die massiven Äste unter dem Palast bildeten natürliche Terrassen, die mit Gärten aus seltenen, leuchtenden Pflanzen geschmückt waren.
Die Wände des Palastes glänzten mit leuchtenden Kristalladern und aufwendigen Schnitzereien, die Szenen aus dem Leben der Elfenvorfahren darstellten – Jäger mit Bögen, Gelehrte, die alte Folianten lasen, und Krieger, die gegen wilde Geistwesen kämpften.
Als Selevan sie in Richtung Palast führte, wurde Kain klar, dass dies ihr Ziel war. Kain war sich nicht mal sicher, ob die Mission offiziell begonnen hatte oder was sie dabei erreichen würden, aber allein diese Reise war schon die ganze Erfahrung wert.
