Vizekanzler Darrow starrte Kain und Serena mit seinen stahlgrauen Augen an.
„Eure jüngsten Black Missions waren kein Zufall“, begann Vizekanzler Darrow mit tiefer, bedächtiger Stimme. „Ihr werdet beide auf eure Mitgliedschaft in einer Organisation geprüft, die seit der Gründung des Himmlischen Reiches existiert. Nur wenige der besten Tierbändiger und Regierungsbeamten wissen von ihrer Existenz.“
Kain runzelte leicht die Stirn, während Serena ihre Gelassenheit bewahrte, obwohl ihre Augen einen Anflug von Neugier verrieten. Selbst als Mitglied einer Gründerfamilie hatte sie noch nie von einer solchen Organisation gehört.
„Diese Organisation ist als Eclipse-Orden bekannt“, fuhr Darrow fort, seine Stimme klang bedeutungsschwer. „Sie ist die elitärste Streitmacht des Reiches und operiert außerhalb der Grenzen des herkömmlichen Rechts und der Regierung.
Die Mitglieder des Ordens erfüllen Missionen, die für das Überleben und den Wohlstand des Imperiums entscheidend sind – Missionen, die sie oft über Grenzen hinweg und in feindliche Gebiete führen. Einige dieser Missionen sind verdeckte Geheimdienstoperationen, während andere … direktere Eingriffe erfordern. Im Vergleich zu den Missionen, die du kürzlich erfüllt hast, wäre der Schwierigkeitsgrad um ein Vielfaches gestiegen.“
Kain schwieg, obwohl er die Neugier – und die Besorgnis – nicht leugnen konnte, die in ihm aufkamen.
„Die Eclipse ist seit Jahrhunderten aktiv“, fuhr Darrow fort. „Die meisten der 9-Sterne-Genies des Imperiums sind aus ihren Reihen hervorgegangen. Sie ist die Talentschmiede des Imperiums, in der ungeschliffene Diamanten zu Legenden geschliffen werden.
Captain Ezra, der kürzlich seinen Abschluss gemacht hat, ist in der zweiten Hälfte seines zweiten Jahres beigetreten – tatsächlich haben die Ressourcen, die er durch seinen Beitritt erhalten hat, wahrscheinlich die größte Rolle dabei gespielt, dass er bereits in seinem zweiten Jahr in die repräsentative Mannschaft des Colleges für die nationalen Meisterschaften aufgenommen wurde. Der Kronprinz und derzeitige Captain der First Celestial Academy, Cassian Lysander, wurde ebenfalls in seinem zweiten Jahr rekrutiert.“
Wahrscheinlich sah er ihre ruhigen Gesichter und erkannte nicht, wie schwierig es war, erfolgreich rekrutiert zu werden, und erklärte weiter. Schließlich waren sie auch in ihrem zweiten Jahr rekrutiert worden, vielleicht dachten sie, dass das bei allen so war.
„Es ist sehr ungewöhnlich, dass Studenten im zweiten Jahr aufgenommen werden.
Die meisten Rekruten treten erst nach ihrem Abschluss ein, und manchmal gibt es im ganzen Jahr nur einen einzigen Rekruten im dritten oder vierten Jahr. Cassian Lysander und euer Captain waren die einzigen Ausnahmen in den letzten Jahrzehnten … zusammen mit euch.“
„Allerdings verfügen alle, die so früh rekrutiert wurden, über außergewöhnliche Fähigkeiten, die ihre vorzeitige Aufnahme rechtfertigen. Ihr habt zwar noch nicht das erforderliche Leistungsniveau erreicht, aber eure jeweiligen Fähigkeiten machen euch für verschiedene Missionen besonders geeignet, und ihr habt euch durch eure Beiträge bereits hervorgetan.“
Er wandte sich an Serena. „Serena Storm, dein unabhängiges Erwachen und die legendäre Gabe, die du von deinem Gründervorfahren geerbt hast, machen dich selbst unter den Besten des Imperiums zu einer Ausnahmeerscheinung. Nur wenige in der Geschichte des Imperiums haben das geschafft, was du erreicht hast. Du bist ein seltenes Talent.“
Dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf Kain, und für einen Moment geriet Darrows neutrale Fassade ins Wanken und wurde durch etwas ersetzt, das Neugier und Misstrauen ähnelte. „Und du, Kain. Du bist ziemlich einzigartig …“ Er hielt inne und sein Blick wurde schärfer. „Spirituelle Wesen wie du wurden seit der Gründung des Imperiums nicht mehr gesehen.“
Kain hielt seinem Blick stand, sein Gesicht verriet nichts, obwohl er innerlich alles andere als ruhig war. Der Vizekanzler und offensichtlich auch einige andere hochrangige Personen, die sein Profil für die Zulassung geprüft hatten, hegten eindeutig Verdacht hinsichtlich seiner Affinität. Glücklicherweise schienen sie jedoch nicht die Absicht zu haben, seine Affinität gegenüber anderen offen zu legen.
„Ganz zu schweigen davon, dass dein Name bereits im letzten Jahr vorgeschlagen wurde – allerdings für eine andere Abteilung“, fuhr Darrow fort. „Die Entwicklung einer neuen Evolutionsform, die für die Massenverbreitung geeignet ist, ist beeindruckend genug. Aber die exklusiven Evolutionsformen, die du für die Salamanderin des Ashenclaw-Mädchens und deine eigene Vespirae-Königin geschaffen hast, zeigen dein Potenzial als Evolutionsplaner von höchstem Rang.“
Kain konnte nicht umhin zu bemerken, dass der Vizekanzler zwar die Salamander und die Königin erwähnt hatte, aber mit keinem Wort Beas Entwicklung. Das bedeutete wahrscheinlich, dass sie nicht allzu viel über sie wussten oder gar keine Veränderungen an ihr bemerkten. „Das ist gut …“
Er hatte sich daran gewöhnt, dass Bea seine Geheimwaffe war, von der niemand sonst wusste.
„Ursprünglich“, sagte Darrow, „warst du aufgrund deiner Begabung für evolutionäre Planung vorgesehen, in ein paar Jahren in die Forschungsabteilung von Eclipse zu wechseln. Deine Leistungen vor Ort haben jedoch die Erwartungen weit übertroffen, sodass wir deine Einstellung beschleunigt haben und dich in die Kampfabteilung aufgenommen haben, die auch bei der Verteilung der Ressourcen Vorrang hat.“
Nach dieser Erklärung schwieg Darrow, vielleicht um die Spannung zu steigern, seinen Worten mehr Gewicht zu verleihen oder ihnen Zeit zu geben, all die Informationen zu verdauen – nicht, dass das wirklich nötig gewesen wäre.
„Und wie geht es jetzt weiter?“, fragte Serena, wahrscheinlich ungeduldig wegen der langen Stille.
„Ähm … Ihr habt beide die erste Auswahlrunde bestanden“, antwortete Darrow. „Ab sofort seid ihr vorläufige Mitglieder der Eclipse. Im Laufe des nächsten Jahres werdet ihr weiteren Bewertungen und Trainings unterzogen. Eure Entwicklung wird Priorität haben – Ressourcen, Techniken und sogar Mentorenprogramme mit einigen der Stärksten des Imperiums. Im Gegenzug wird von euch erwartet, dass ihr dem Imperium mit absoluter Loyalität dient und sogar euer Leben riskiert.“
„Nun, da alles so klar war, gab es keinen Grund, abzulehnen …“ Kain hatte seine Entscheidung bereits getroffen, nachdem er den großen Kuchen gesehen hatte, den der Vizekanzler hervorgeholt hatte.
Serena fragte: „Was wird von uns während der Probezeit erwartet?“
Darrow nickte zufrieden über die Frage. „Als vorläufige Mitglieder seid ihr noch keine Vollmitglieder, aber ihr werdet sensiblere Missionen bekommen, als ihr es gewohnt seid. Ob ihr die volle Mitgliedschaft bekommt, hängt davon ab, ob ihr diese Aufgaben erledigen könnt, ohne die Geheimhaltung der Eclipse zu gefährden. Anders als während eurer geheimen Bewertung habt ihr jetzt aber Zugang zu einigen Ressourcen der Eclipse.“
„Und wenn wir versagen?“, fragte Kain in beiläufigem Ton, obwohl seine goldenen Augen neugierig funkelten.
„Versagen wird bei Eclipse nicht leichtfertig toleriert“, sagte Darrow mit hartem Blick. „Aber wir werfen Talente nicht leichtfertig weg.
Wenn ihr aufgrund von Umständen, die ihr nicht beeinflussen könnt, scheitert, werdet ihr wahrscheinlich in Rollen versetzt, die euren Fähigkeiten besser entsprechen. Ein Scheitern aufgrund von Nachlässigkeit oder Verrat jedoch …“ Seine Stimme verstummte bedrohlich, die unausgesprochenen Konsequenzen waren klar.
Beide nickten verständnisvoll, dass sie wahrscheinlich gejagt würden, sollten sie sich entscheiden, aufzugeben oder ihre Mission zu verraten.
„Gut“, sagte Darrow. „Nun noch ein letzter Ratschlag. Als Mitglieder der Eclipse werdet ihr euch oft in moralischen Grauzonen wiederfinden. Entscheidungen, die ihr vor Ort trefft, werden nicht immer mit eurer persönlichen Ethik übereinstimmen. Denkt daran, das Überleben des Imperiums hat oberste Priorität. Ihr müsst bereit sein, Opfer zu bringen, wenn nötig auch eure Menschlichkeit.“
„Das klingt bedrohlich …“ Kain presste die Kiefer aufeinander, zeigte jedoch keine äußeren Anzeichen von Unbehagen.
Wahrscheinlich ahnte er bereits, dass beide die Absicht hatten, sich anzuschließen – nicht, dass sie eine Wahl gehabt hätten –, und beendete Darrow schnell seine Erklärungen. „Das Treffen ist beendet. Nutzt den nächsten Monat, um euch vorzubereiten. In einem Monat findet an einem geheimen Ort eine Einweisung für die neuen Rekruten statt. Wir werden eure Anreise organisieren.“
Als Kain und Serena aufstanden, um zu gehen, fügte Darrow noch eine letzte Bemerkung hinzu, fast beiläufig. „Oh, und Kain. Selbst in Eclipse ist es am besten, die Identität deiner Affinität so gut wie möglich geheim zu halten. Sie ist … einzigartig. Und solche Einzigartigkeit zieht oft Aufmerksamkeit auf sich – sowohl die gewünschte als auch die unerwünschte.“
Kain nickte, ohne eine Miene zu verziehen.
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In dem Monat, in dem sie sich auf die Einweisung vorbereiten sollten, änderte sich nicht viel. Beide hatten das Gefühl, dass diese Einweisung wahrscheinlich nicht ganz einfach werden würde.
Als sie Gabriel erzählten, dass sie möglicherweise wieder für eine Weile weg sein würden, protestierte er sofort. Er bestand sogar darauf, noch vor ihrer Abreise einen Vertrag aufzusetzen, damit er nicht mehr an Kains Labor gebunden war und mit ihnen mitkommen konnte.
Schließlich war Ferrin schon zweimal zurückgekommen, und bisher hatte es keine Probleme mit ihm oder seinem Vertrag mit Nyx gegeben.
Nachdem man ihm aber erklärt hatte, dass er, selbst wenn er das Labor verlassen würde, nicht mit ihnen mitkommen könnte, um ihn von unüberlegten Entscheidungen abzuhalten, beruhigte er sich – obwohl seine Unzufriedenheit immer noch deutlich zu spüren war.
Kain machte sich eine Notiz, Bridge zu bitten, während ihrer Abwesenheit öfter vorbeizuschauen, damit der Junge nicht zu einsam war.
Bevor sie sich versahen, war der Tag ihrer Einweisung gekommen.
Sie hatten kein genaues Datum bekommen, nur dass es „in etwa einem Monat“ sein würde, also hatten sie sich schon lange im Voraus vorbereitet und ihre Raumringe aufgefüllt und darauf geachtet, sie immer zu tragen.
Das war auch gut so, denn eines Nachts wurde Kain plötzlich aus dem Schlaf geweckt, als eine dunkle Gestalt über seinem Bett stand. Bevor er jedoch schreien oder um sich schlagen konnte, gewöhnten sich seine Augen an die Dunkelheit und er erkannte die Gestalt, die ihn packte – Vizekanzler Darrow.
Er wurde aus seinem Zimmer auf den Flur gezogen, wo er Serena bereits wach und in Kampfmontur stehen sah.
„Verdammt …“, dachte Kain und blickte auf seine Schlafkleidung, die ihm keinerlei Schutz bot.
Leider schien Darrow sich nicht im Geringsten um seine Lage zu kümmern und zerrte beide sofort zur Teleportationsanlage der Akademie und schubste sie gnadenlos hinein, ohne ihnen Zeit zu geben, sich auf das vorzubereiten, was sie auf der anderen Seite erwarten könnte.
