„Wie würden wir uns dann von denen unterscheiden?“, flüsterte sie ihm hart zu, ohne dass Gabriel sie hören konnte.
Kain zuckte zusammen und warf einen Blick auf Gabriel, der in seinen Laptop vertieft war.
„Gar nicht“, gab Kain leise zu. „Deshalb können wir niemanden dazu zwingen. Wir brauchen jemanden, der bereit ist. Jemanden, der die Risiken versteht.“
Serena verschränkte die Arme und kniff die Augen zusammen. „Glaubst du wirklich, dass jemand, der bei klarem Verstand ist, dem zustimmen würde? Selbst wenn die Belohnung darin besteht, ein Bestienbändiger zu werden, die potenziellen Risiken … Es könnte sie umbringen, Kain. Das weißt du.“
„Das weiß ich“, sagte Kain mit schuldbewusster Stimme. „Aber wir wissen auch, dass es Menschen gibt, die dieses Risiko eingehen würden, wenn es ihre einzige Option wäre. Jemand wie Gabriel – jemand, dessen Leben wahrscheinlich bald zu Ende ist, wenn er es nicht durch Kultivierung verlängern kann.“
Serena schüttelte den Kopf und ging im Raum auf und ab. „Emotional verletzliche sterbende Menschen zu manipulieren, damit sie zustimmen, wird mein Gewissen definitiv nicht beruhigen.“
Kain schwieg einen Moment lang und dachte über das Problem nach. Sie hatte recht – Zwang aus Verzweiflung war nicht viel besser.
Schließlich seufzte er. „Was wäre, wenn wir ganz offen mit allem umgehen würden? Die Risiken, die Ungewissheit und die möglichen Vorteile darlegen? Wenn sich dann immer noch jemand freiwillig meldet, nachdem er die Wahrheit kennt, ist das seine Entscheidung. Ob es funktioniert oder nicht, ich werde mich deswegen nicht die Nacht um den Finger wringen.“
Serena blieb stehen und sah ihn eindringlich an. „Und wenn sich niemand meldet? Was dann?“
Kain vermied ihren Blick. „Dann ist der Rest mein Problem. Ich werde selbst jemanden finden, mach dir keine Sorgen.“
„Es an einem schrecklichen Verbrecher zu testen oder sogar einen der Mitglieder dieser Organisation zu fangen, um ihn zu testen, sind beide machbare Optionen“, aber Kain sprach diese Gedanken nicht aus, da sie offenbar jede Handlung ablehnte, die auch nur im Entferntesten dem ähnelte, was die Organisation getan hatte, die Gabriel und Cherry entführt hatte – was bedeutete, dass unfreiwillige Experimente an Menschen für sie nicht in Frage kamen.
„Seufz …“
Serenas Blick wurde etwas weicher, obwohl ihre Haltung weiterhin angespannt blieb. „Na gut. Aber wenn ich auch nur eine Sekunde lang das Gefühl habe, dass du eine Grenze überschreitest, Kain, bin ich raus und du kannst dir jemand anderen suchen, der das Array erstellt.“
Kain nickte ernst und war dankbar für ihre widerwillige Zustimmung. „In Ordnung.“
Serena seufzte, rieb sich die Schläfen und begann wieder auf und ab zu gehen. „Also, wie sieht dein Plan aus? Wie willst du jemanden finden, der sich freiwillig dafür meldet? Ich bin mir ziemlich sicher, dass es im College Alarmglocken läuten lässt, wenn wir überall offen sagen, dass wir ein fragwürdiges und gefährliches Experiment an einer anderen Person durchführen wollen.“
„Ganz einfach … schau dir die Missionstafeln an, auf denen spirituelle Pflanzen gesucht werden, die die Lebenserwartung von normalen Menschen etwas verlängern oder chronische Krankheiten heilen können.“
Solche Aufträge gab es immer auf der Auftragstafel, nicht weil sie so häufig vorkamen, sondern weil die Annahmequote für solche Aufträge sehr niedrig war.
Der Auftraggeber war normalerweise jemand, der zwar ganz gut bei Kasse war, aber keine wirklich wertvollen Sachen als Belohnung anbieten konnte. Und die Geldprämien, die oft zusätzlich zu den Schulpunkten angeboten wurden, waren zwar für normale Leute ganz schön viel, aber für die meisten Tierbändiger nicht genug, um sich dafür zu entscheiden. Vor allem, weil es oft lange dauert, seltene Kräuter zu finden. Außerdem gab es kaum Risiken, sodass die Schulpunkte für solche Aufträge meist ziemlich niedrig waren.
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Kain nickte. „Wenn jemand bereit ist, den Großteil seines Vermögens auszugeben, um sein Leben um ein paar Monate oder Jahre zu verlängern, bedeutet das, dass er am Ende ist. Das sind die Leute, die so etwas in Betracht ziehen könnten.“
Serena nickte zustimmend zu dem aktuellen Plan.
Kain fuhr fort: „Wir müssen die Missionstafel sorgfältig durchsehen. Nur Leute, die keine anderen Optionen haben – diejenigen, die alle traditionellen Behandlungsmöglichkeiten ausgeschöpft haben.“
——————-
Kain und Serena befanden sich in der Missionshalle und sortierten die Missionen nach solchen, die sich mit spirituellen Pflanzen befassten, wobei sie einen der Touchscreens in den abgetrennten Missionsannahmebereichen benutzten.
Die meisten waren typische Anfragen nach Kräutern zur Behandlung häufiger Beschwerden oder zur Unterstützung der einfachen Kultivierung. Aber nach etwa fünfzehn Minuten blieb Kains Finger über einer Liste mit bronzefarbenen Missionen stehen.
„Suche nach Silberblütenwurzel“
„Details: Mein Zustand ist unheilbar, und die traditionelle Medizin hat versagt. Die Wurzel könnte das Fortschreiten meiner Krankheit verlangsamen, aber meine Zeit ist begrenzt. Ich biete 10 Credits zusätzlich zu einer Geldprämie.“ „Ich glaube, das könnte unser Mann sein. Er ist wahrscheinlich ein Unwissender, der um diese spirituelle Pflanze bittet, und mit seiner unheilbaren Krankheit hat er nicht viele andere Optionen“, meinte Kain.
Diese Mission war offenbar schon seit Monaten offen, da die Silberblütenwurzel ziemlich selten ist, aber nur für normale Menschen wirklich hilfreich ist, was bedeutet, dass die meisten Tierbändiger sie nicht einmal pflücken würden, wenn sie sie in der Wildnis finden würden. Es war also verständlich, dass es sich um eine unpopuläre Mission handelte – hoffentlich war der Auftraggeber noch am Leben …
Sie nutzten die Kontaktdaten aus der Anfrage, um ein Treffen mit dem Auftraggeber in einem Büro zu vereinbaren, das Collin für ihn in der Stadt für die Firma eingerichtet hatte, das aber Kain kaum benutzte. Jetzt war es jedoch der perfekte Ort, um neugierigen Blicken und Ohren zu entgehen.
Der Auftraggeber hieß Ferrin Voss. Er schien Ende zwanzig zu sein, sein hagrer Körperbau und seine blasse Haut zeugten von der Krankheit, die seinen Körper zerfraß. Trotz seiner zerbrechlichen Erscheinung war sein Blick scharf und konzentriert.
„Ich bin dankbar, dass Sie sich mit mir treffen“, sagte Ferrin mit trotz seines Zustands fester Stimme, die voller Hoffnung klang. „Ich hatte schon angefangen zu glauben, dass niemand meine Mission übernehmen würde.“
„Das ist ja peinlich …“
„Eigentlich haben wir nicht vor, deine Mission anzunehmen“, sagte Kain und versuchte, ruhig und nicht misstrauisch zu wirken.
Ferrin verzog das Gesicht zu einer Mischung aus Verwirrung und Wut. „Warum treffen wir uns dann überhaupt? Um mich dafür zu verspotten, dass ich eine Mission gepostet habe, die niemand will? Um meine Zeit zu verschwenden?“
„Ganz und gar nicht“, warf Serena sanft ein, ihre Stimme ruhig, aber bestimmt.
„Wir sind hier, weil wir glauben, dass wir dir eine Alternative anbieten können. Eine, die, wenn sie erfolgreich ist, deine Krankheit wahrscheinlich heilen und dein Leben komplett verändern könnte, indem sie deinen Körper stärkt.“
Ferrin runzelte die Stirn und kniff die Augen zusammen. „Eine Alternative? Du meinst eine andere spirituelle Pflanze als die Silberblütenwurzel? Nur damit du es weißt, ich werde mir eine spirituelle Pflanze von viel höherer Qualität wahrscheinlich nicht leisten können.“
„Nein“, sagte Kain und winkte ab. „Wir haben an einer experimentellen Methode gearbeitet. Eine, die nicht nur dein Leben verlängern könnte, sondern dir auch die Fähigkeit verleihen würde, dich als Bestienbändiger zu entwickeln.“
Einen Moment lang herrschte Stille. Dann lachte Ferrin kurz und bitter. „Bestienbändiger? Im Ernst? Warum versprecht ihr mir nicht gleich eine königliche Prinzessin als Frau, wenn ihr schon dabei seid?
Das ist glaubwürdiger, als dass jemand ohne Affinität zum Tierdompteur wird.“
Kain seufzte genervt, behielt aber einen ruhigen Ton bei, um ihn zu überzeugen. Schließlich würde Serena, die von der Seite zusah, ihm die Anordnung nicht einfach so tätowieren, wenn er nicht bereit dazu war. „Wir verstehen, wie das klingt. Es ist beispiellos. Sogar unmöglich. Aber unsere Forschungen deuten darauf hin, dass es vielleicht nicht so unmöglich ist, wie die Leute denken.“
„Und warum ich?“, fragte Ferrin mit scharfer Stimme. „Wenn eure Ergebnisse realisierbar wären, würden sich doch sicher viele Leute darauf stürzen. Warum gerade ich?“
„Weil es noch nie getestet wurde und du nichts zu verlieren hast“, sagte Kain mit ausdruckslosem Gesicht und sah ihm direkt in die Augen.
Die Worte hingen schwer und unerbittlich in der Luft.
Ferrins Gesichtsausdruck veränderte sich, seine Trotzhaltung bekam Risse. „Was genau schlagen Sie mir vor?“
Kain nutzte dies als Gelegenheit und erklärte vage, wie sie vorhatten, ihm zu ermöglichen, einen Vertrag ohne Affinität abzuschließen. Natürlich erwähnte er auch, dass die Möglichkeit bestand, dass er sofort sterben könnte …
Ferrin starrte ihn an und presste die Lippen zusammen. „Du willst also, dass ich mein Leben für eine unbewiesene Theorie riskiere? Und du erwartest von mir, dass ich dir glaube, dass das kein Betrug ist?“
„Es ist kein Betrug“, sagte Serena entschlossen. „Aber ja, es ist ein Glücksspiel. Wir lügen dich nicht an. Wir wissen nicht sicher, ob es funktionieren wird, und wir können deine Sicherheit nicht garantieren. Aber wir werden alle möglichen Vorsichtsmaßnahmen treffen, um die Risiken zu minimieren.“
Ferrin schüttelte den Kopf und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ihr verlangt viel. Selbst wenn ich sterbe, klingt das verrückt.“
„Vielleicht ist es das“, gab Kain zu. „Aber bedenkt Folgendes: Welche anderen Optionen habt ihr? Selbst wenn ihr die Silberblütenwurzel bekommt, wie viel Zeit gewinnt ihr dadurch wirklich? Ein Jahr? Zwei? Das könnte eure einzige Chance sein, euer Schicksal wirklich zu ändern.“
Ferrin trommelte mit den Fingern auf die Armlehne seines Stuhls, während er über ihre Worte nachdachte. Sein Blick huschte zu Serena, die trotz ihrer stets kühlen Haltung deutlich zögerlicher war als Kain. „Und du? Ist das für dich in Ordnung? Ein gefährliches Experiment an jemandem wie mir durchzuführen?“
Serena zögerte einen kurzen Moment, nickte dann aber. „Ich fühle mich dabei nicht wohl, nein. Aber ich finde, man sollte ehrlich über die Risiken reden. Und ich finde, du solltest die Wahl haben. Wenn du nein sagst, gehen wir und du hörst nie wieder etwas von uns.“
Es wurde ganz still im Raum, während Ferrin auf seine Hände starrte und seine Gedanken offensichtlich rasten. Schließlich sah er auf, sein Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Angst und Entschlossenheit.
„Okay. Machen wir es“, sagte Ferrin, entschlossen, sich seinem Schicksal nicht einfach so zu fügen.
