Serenas eisiger Blick nagelte Kain an Ort und Stelle fest, ihre scharfen blauen Augen waren eine klare Warnung: Denk nicht mal daran.
Aber Kain blieb standhaft, ein Hauch von Schuld war in seinem Gesichtsausdruck zu erkennen, als er Bea über die Verbindung seinen Plan mitteilte.
„Das ist der sicherste Weg“, argumentierte er. „Wenn du nur nah genug an Romans Tisch kommst, wird er dich auf jeden Fall zu sich rufen. Du musst nichts weiter tun, als nah genug heranzukommen, um Beas Split in sein Getränk zu werfen. Das ist alles.“
Serena verschränkte die Arme und stand mit angespanntem Körper da. „Du schlägst vor, dass ich mich dazu herablassen soll …“
Kain hustete laut, um ihre gerade beginnende Tirade zu unterbrechen und hoffentlich die Stimmung etwas aufzulockern – was allerdings nicht funktionierte.
„Ich verlange nicht, dass du dich erniedrigst“, erklärte Kain und achtete darauf, in der angespannten Atmosphäre einen ruhigen Ton zu bewahren. „Lenke ihn einfach lange genug ab, damit wir unseren Job erledigen können. Du bist stark genug, das zu schaffen. Es ist nicht ideal, aber wir haben nicht viele andere Optionen. Und je länger wir brauchen, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass die Entführten sterben.“
Dieser letzte Satz schien Serenas heftigen Widerstand endlich ein wenig zu schwächen.
Lina zappelte unruhig hin und her, ihr Gesichtsausdruck war gespalten. Sie blickte zwischen den beiden hin und her, bevor sie schließlich murmelte: „Serena … Ich weiß, dass es schrecklich ist, aber es ist unsere beste Chance. Wir brauchen eine Ablenkung, damit Roman nichts merkt, und du bist die beste Ablenkung. Selbst ich hatte Schwierigkeiten, mich zu konzentrieren, als ich dich zum ersten Mal sah, wegen deines Gesichts …“
Serenas Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen, ihr Kiefer verkrampfte sich vor unterdrückter Frustration. Nach einem langen Moment atmete sie scharf durch die Nase aus und richtete sich auf. „Na gut“, sagte sie mit schneidender Stimme. „Aber glaub bloß nicht, dass ich dir das nicht heimzahlen werde, Kain.“
Kain rieb sich die Gänsehaut, die ihm bei dieser sehr realen Drohung plötzlich im Nacken aufstieg, als Serena mit gemessenen, bedächtigen Schritten auf Romans Tisch zuging, ihre Gestalt selbst inmitten des nebligen Chaos des Clubs alle Blicke auf sich zog.
Die Köpfe drehten sich, als sie vorbeiging, ihre natürliche Eleganz wurde durch das gedämpfte Licht und die geheimnisvolle Ausstrahlung ihrer Maske noch verstärkt. Kains Vertrauen in ihre Fähigkeit, Roman zu verführen, war nicht unbegründet; als sie Romans Tisch erreichte, waren die Männer am Tisch bereits auf sie aufmerksam geworden.
Roman selbst lehnte sich in seinem Stuhl zurück, ein übermütiges Grinsen breitete sich unter seiner aufwendigen schwarz-goldenen Maske aus.
Seine Entourage aus hochkarätigen reichen jungen Männern der zweiten Generation und ein paar Frauen in knappen Kleidern beobachteten Serena, wie sie näher kam – die Männer mit Neugier, die Frauen mit unverhohlener Eifersucht.
„Na, na“, kicherte einer von Romans Begleitern und stieß ihn mit dem Ellbogen an. „Sieht so aus, als hätte Roman sich heute Abend etwas früher als sonst für seine Beute entschieden.“
Ein anderer Mann schnaubte und schwenkte sein Glas. „Kann man ihm nicht verübeln. Sie ist um Längen besser als die üblichen Leute.“
Die Bemerkung löste leises Lachen am Tisch aus, während die Frauen, die Roman begleiteten, Serena mit giftigen Blicken bedachten, ihre Eifersucht war deutlich zu spüren. Eine besonders dreiste Frau in einem roten Kleid lehnte sich an Roman und legte ihren Arm um seinen, als wolle sie ihr Revier markieren.
Roman schüttelte sie jedoch mit einer abweisenden Geste ab und konzentrierte sich ganz auf Serena.
„Willst du dich zu uns setzen, Süße?“, fragte Roman mit einer Stimme, die so arrogant klang, dass Serena eine Gänsehaut bekam. Er klopfte auf den Platz neben sich und grinste noch breiter. „Sei nicht schüchtern.“
Serena zögerte einen winzigen Moment, ihr Körper versteifte sich unbewusst, als sie näher kam. Sie ließ sich auf den weichen Sitz neben ihm sinken, ihre Bewegungen kontrolliert, ihr Rücken gerade wie ein Schwert.
Obwohl ihre Lippen zu einem höflichen Lächeln verzogen waren, verrieten ihre Augen ihre Abneigung, ein feuriger Blick, der Roman in Flammen hätte setzen können, wenn er es bemerkt hätte.
Aber Roman, entweder zu betrunken, um es zu bemerken, oder zu arrogant, um sich darum zu kümmern, beugte sich näher zu ihr. „Wie heißt du?“, fragte er mit leiser Stimme, um Intimität zu erzwingen.
„Lily“, antwortete Serena geschmeidig und nahm einen beliebigen Namen aus dem Kopf – wahrscheinlich inspiriert von der riesigen Blume in der Mitte des Clubs. „Und du musst Roman Silverhart sein.“
Romans Grinsen wurde selbstgefällig breiter, als sie ihn erkannte.
„Ah, meine Reputation eilt mir voraus. Sag mir, Lily, was führt dich in meinen Club?“ Er betonte bewusst seinen Anteil an dem Unternehmen, in der Hoffnung, sie zu beeindrucken. Deine Reise geht weiter mit Empire
„Neugier“, antwortete Serena und lenkte mit geübter Leichtigkeit ab. Ihre Stimme war kühl, aber nicht kalt, genau richtig, um sein Interesse zu wecken, ohne ihn zu ermutigen. „Ich habe Geschichten über diesen Ort gehört und wollte mich selbst davon überzeugen.“
Roman lachte leise und ließ seine Hand etwas zu nah an ihr Knie gleiten. „Dann hast du den richtigen Führer gewählt. Ich werde dafür sorgen, dass du alles siehst, was es zu sehen gibt.“
Serena widerstand dem Drang, zurückzuweichen, und ballte ihre Finger unter dem Tisch zu einer Faust. Romans Begleiter machten weiter mit ihren neckischen Bemerkungen und machten vulgäre Witze über ihre Anwesenheit und Romans Glück, während die Frauen am Tisch aussahen, als würden sie Serena am liebsten in Stücke reißen.
„Sag mal, Lily“, sagte Roman und musterte sie mit seinem Blick, „woher kommst du? Ich habe dich hier noch nie gesehen, und eine Frau wie dich hätte ich bestimmt schon bemerkt.“
„Ich reise viel“, antwortete Serena und wich seiner Frage aus. „Ich bleibe nie lange an einem Ort.“
„Interessant.“ Roman streifte ihre Hand, als würde er nach seinem Glas greifen. Serena widerstand nur mit Mühe dem Drang, sich zurückzuziehen, und grub stattdessen ihre Fingernägel in ihre Handfläche. „Eine freie Seele also. Das gefällt mir. Ich mag es auch, ohne Hemmungen zu handeln“, sagte er und legte einen Arm um ihre Schulter.
Serena senkte den Kopf, aber Kain konnte sehen, dass sie nur Sekunden davon entfernt war, die Hand auf ihrer Schulter zu zerbrechen, die ihr gefährlich nahe kam.
Kain bat Bea, ihre negativen Emotionen kurz zu unterdrücken, um zu verhindern, dass sie sich verriet – sonst wären alle bisherigen Bemühungen umsonst gewesen.
Im Laufe des Gesprächs wurden Romans Fragen immer indiskreter, und Serena spielte mit, ihre Antworten waren kalkuliert und prägnant. Die ganze Zeit über wartete sie auf den richtigen Moment, um ihre Aufgabe zu erledigen. Schließlich wurde Roman abgelenkt, drehte sich um, um über einen Witz eines seiner Begleiter zu lachen, und nahm zum ersten Mal seit langer Zeit den Blick von ihr. Sein Glas, noch halb voll, stand unbeachtet auf dem Tisch.
Mit einer geübten Bewegung griff Serena nach ihrem eigenen Drink und streifte dabei mit ihrer Hand Romans Glas, als sie ihr Glas nahm. Bei dieser kurzen Berührung rutschte ihr einer von Beas Splitter aus der Hand und fiel in die Flüssigkeit, wo er sich sofort und spurlos verteilte.
Serena lehnte sich zurück und tat so, als würde sie sich entspannen, während das Gespräch weiterging. Innerlich war sie jedoch angespannt, bis Roman sein Glas an die Lippen hob und einen langen Schluck nahm, ohne etwas zu bemerken.
Serena sah ihm dabei in die Augen und schenkte ihm zum ersten Mal an diesem Abend ein echtes Lächeln – wahrscheinlich ermutigt durch die Aufmerksamkeit, trank er sein Glas schnell aus.
