Evangeline hatte die Augen weit aufgerissen, dunkle Ringe umspielten ihre wunderschönen goldenen Iris. Ihr hübsches Gesicht war mit Ruß und Staub verschmiert, und doch … selbst das konnte ihre Schönheit nicht beeinträchtigen. Als Damon sagte, er würde sie für diese Manakerne laufen lassen, meinte er es ernst.
Ihr Kopf pochte von der Anstrengung, ohne Pause Mana zu verbrauchen … ihre Beine schmerzten von den endlosen Kämpfen … sie hatte seit vier Tagen weder ihre Augen geschlossen noch sich ausgeruht.
Ja, genau – vier Tage.
So lange hatten sie ohne Pause durchgehalten.
Vier Tage lang hatten sie gekämpft, überlebt und sich mit aller Kraft an ihren Verstand geklammert. Abgesehen von der mentalen Belastung und dem Trauma der Kämpfe mussten sie auch noch die Anwesenheit von seltsamen und unheimlichen Wesen ertragen, die die Welt um sie herum verdrehten.
Die Menschen waren überraschend anpassungsfähig. Selbst unvorstellbare Angst und Schrecken wurden nach einer gewissen Zeit zur Normalität. Vielleicht war es genau das, was die Menschen so furchterregend machte … oder vielleicht waren sie alle einfach verrückt geworden.
Die Sonne war aufgegangen, ein blasses Licht über den nebelverhangenen Bäumen. Sie brauchte keine zusätzliche Beleuchtung, aber der Wald war trotzdem nicht weniger gefährlich.
Zwischen dem unaufhörlichen Flüstern und der blassen Sonne, die den Schleier aus Bäumen und Nebel nicht durchdringen konnte, fühlte sich dieser Ort an, als existiere er außerhalb der Welt, die sie einst kannten.
Sie warf einen Blick auf Damon. Er hatte ein kleines Lächeln auf seinen trockenen Lippen …
Jetzt war sie sich sicher – sie waren alle verrückt geworden. Und Damon, der sie ohne zu zögern anführte, war der Verrückteste von allen.
„Wenn ich so darüber nachdenke … war er jemals bei Verstand …?“
Nicht, dass sie sich daran erinnern konnte. Er tat immer, was er wollte. Im Nachhinein war das dumm – jemand, der sich weigerte, sich Dingen anzupassen, die er nicht akzeptierte …
Besonders damals, als er noch schwächer war …
Sie fragte sich, welche Willenskraft und Entschlossenheit einen Mann zu solchen Taten trieb. Oder war es, weil er sich so sicher war, dass er nicht sterben würde? Dass er nicht getötet werden konnte?
Sie schüttelte den Kopf. Das war zweifelhaft.
„Vielleicht war es ihm einfach egal, ob er starb …“
Und wenn das der Fall war, dann veränderten sich ihre Gefühle – von Bewunderung zu Traurigkeit.
Was konnte einen Jungen in ihrem Alter dazu bringen, sein Leben so leichtfertig zu riskieren?
Ihr Blick blieb auf seinem Rücken haften. Er ging vorwärts, als würde er nicht einen Moment daran zweifeln, dass er diese Hölle überleben würde. Er akzeptierte das Grauen. Er akzeptierte das Leiden. Aber nicht den Tod. Er hatte den Schmerz akzeptiert … aber er weigerte sich zu glauben, dass er ihn töten könnte.
Ihre goldenen Augen verengten sich leicht, als er stehen blieb. Er drehte sich zu ihnen um.
„Da ist etwas vor uns …“
Sie zogen alle ihre Waffen. Bereit für einen weiteren Kampf. Einen von vielen.
In den letzten vier Tagen waren sie manchmal gerannt. Manchmal hatten sie gekämpft. Manchmal hatten sie geblutet. Und manchmal … hatten sie sich versteckt. Sie flüsterten Gebete zu welchem Gott auch immer, der ihnen zuhören mochte – in der Hoffnung, dass sie von dem Albtraum, der zu nahe lauerte, ignoriert würden.
Damon lächelte schmal, seine Augen waren so dunkel wie immer.
Ihre Reaktionen waren schnell geworden. Automatisch. Die schwachen Akademiestudenten waren verschwunden – jetzt waren sie etwas ganz anderes.
Er warf einen Blick auf das Armband, das er von der Akademie bekommen hatte. Es zählte immer noch Punkte, die sich ansammelten, als wäre es immer noch Teil eines Spiels.
„Wir werden nicht angegriffen … zumindest noch nicht …“
Er zeigte auf etwas hinter dem Nebel.
„Da ist etwas … Ich sehe Runen und Felsen … glaube ich …“
Bei dem dichten Nebel konnte er sich nicht sicher sein … aber eines war klar.
Er sah Statuen.
Man sagt, das Glück begünstigt die Mutigen … aber im Flüsternden Wald könnte dieses Sprichwort sehr wohl zu einem schrecklichen Tod führen … oder Schlimmerem.
Aus diesem Grund näherten sich Damon und seine Gruppe vorsichtig – alle Waffen gezückt, jeder Schritt bedächtig.
Zur Sicherheit legten sie alle die dritte Form ihrer Ascendant-Rüstungen an – jede von ihnen war von Kopf bis Fuß mit dicken, schweren Platten bedeckt. Das würde ihre Bewegungen behindern und ihre Flucht verlangsamen, wenn etwas schiefging … aber es könnte das Einzige sein, was sie davor bewahrte, mit einem einzigen Schlag getötet zu werden.
Zumindest hoffte Damon das.
Einige Monster konnten selbst verzauberten Stahl wie nasses Pergament zerreißen.
Der Nebel vor ihnen lichtete sich langsam, während sie vorrückten. Die feuchten Blätter unter ihren Füßen raschelten bei jedem Schritt leise und dumpf, aber unüberhörbar.
Sylvia kniff die Augen zusammen und schaute auf die abgenutzte Karte in ihrer Hand.
„Wir sind da … das ist einer der Waldschreine“, flüsterte sie.
Xander schaute auf und ließ seinen Blick durch den unheimlichen, hohlen Raum schweifen. Es war eine Ruine – verlassen, zerbrochen, vergessen. Riesige Runen waren in die Felsen gemeißelt. Statuen, Monolithen, alles in Trümmern, vom Zahn der Zeit oder etwas Schlimmerem zerstört.
Der Ort war den Elementen ausgesetzt, eine kreisförmige Struktur, die zum blassen Himmel hin offen war.
„Eher die Ruine eines Tempels …“, murmelte er leise.
Damon machte einen langsamen Schritt vorwärts und suchte mit den Augen jede Schattenstelle ab.
„Sehen wir uns das an“, sagte er mit ruhiger, aber entschlossener Stimme. „Das ist ein Zeichen … wir sind in der Nähe von Lysithara. Die Architektur – eindeutig die der zerstörten Stadt.“
Evangeline nickte leicht. Ihre Rüstung veränderte sich, die schwere Panzerung wich zurück und wurde leichter, während sie sich ihrer zweiten Form anpasste. Die Kanten ihres Stahls schimmerten schwach, als sie ihren Degen in die Hand nahm.
Sie wandte sich einem der zerbrochenen Monolithen zu, die einen Ring um die Lichtung bildeten.
„Dann gehen wir rein.“
Damon nickte. Seine Stimme war leise.
„Bleib wachsam …“
Er trat vor, überquerte die unsichtbare Grenze des Schreins und ging direkt an dem ersten Monolithen vorbei. In dem Moment, als er das tat, spürte er, wie die Welt waberte.
Es war subtil, aber unverkennbar.
Ein vertrautes Gefühl überkam ihn. Das prickelnde Summen arkaner Macht, das seine Haut streifte … das verräterische Gefühl, eine Barriere zu überschreiten.
Was vor ihm lag, sah genauso aus wie zuvor – immer noch der zerbrochene Schrein, immer noch der zerbrochene Steinkreis –, aber jetzt …
Etwas hatte sich verändert.
Der Nebel hatte sich gelichtet.
Das Flüstern war verstummt.
An seine Stelle trat Stille. Eine dichte, unbekannte Stille, die wie ein Gewicht auf seinen Ohren lastete. Nachdem er tagelang ununterbrochen Stimmen im Nebel gehört hatte, kam ihm die Stille unnatürlich vor.
Aber das war nicht das, was ihn erstarren ließ.
Überall auf dem Boden waren Spuren eines Kampfes zu sehen. Getrocknetes Blut. Kerben im Stein. Zurückgelassene Waffen. Und Leichen … so viele Leichen.
Einige waren zerfetzt. Andere zerbrochen wie Glas. Einige waren kaum mehr als verdorrte Hüllen … und ein paar waren bereits zu Skelettresten verwest.
Sie trugen Rüstungen, die nun stumpf und mit Schmutz verkrustet waren. Einige trugen zerfetzte und fleckige Roben.
Das war keine Spähtruppe gewesen.
Das war eine ganze Armee gewesen.
Und irgendwas hatte sie alle getötet.
Sylvia trat näher, ihre Stimme stockte. Ihr Blick blieb an einer bestimmten Gestalt hängen, die gegen einen der Monolithen gesunken war – eine Leiche, die noch ihre Rüstung trug.
Oder zumindest das, was davon übrig war.
Der Helm war heruntergefallen.
Der Kopf … hatte kein Gesicht.
Keine Augen. Keine Nase. Kein Mund.
Nur glatte, blasse Haut, die sich dort spannte, wo ein menschliches Gesicht hätte sein sollen. Und doch … irgendwie war es unverkennbar menschlich.
Ein einziges Wort kam Sylvia über die Lippen, ihr Herz erstarrte.
Sein Schicksal war offensichtlich.
„… Gesichtsräuber.“
