Schlafen war ein Luxus – nur für die Glücklichen und Auserwählten.
Damons Gruppe gehörte nicht dazu.
Sie wollten schlafen. Sie mussten schlafen. Aber sie trauten sich nicht. Sie waren so fertig, dass sich ihre Augenlider wie Blei anfühlten, aber die Schrecken der Nacht ließen sie wach bleiben.
Der größte Teil der Nacht war schon vorbei, als die seltsame Kreatur angriff, aber selbst nach dem Kampf, als sie in ihrem Zelt saßen und auf den Morgen warteten, kam es ihnen wie eine Ewigkeit vor.
Damon saß am Reißverschluss des Zeltes und hielt Evangeline in seinen Armen. Er hielt sie fest, beschützend. Er musste dafür sorgen, dass der Reißverschluss geschlossen blieb, dass nichts aus der Dunkelheit ihn öffnen konnte.
Und sie hatten es versucht.
Nicht nur das eine Wesen von zuvor – andere waren gekommen, hatten gekratzt, geflüstert, an ihrem Zelt gezerrt und versucht, sie wegzuziehen. Jeder böse Geist, der vorbeikam, hinterließ ihnen ein Versprechen. Ein Versprechen auf etwas viel Schlimmeres.
Wie verängstigte Kinder kauerten sie zusammen und beteten um den Morgen.
Evangeline erholte sich langsam, ihr Licht arbeitete unermüdlich daran, die dunklen Flecken zu reinigen, die ihre Haut verunstalteten.
Damon sah zu, wie die Verderbnis unter ihrem Schein verblasste.
Ja. Das war es.
Ihre First-Class-Fähigkeit nahm Gestalt an. Und wenn sie schon jetzt so mächtig war, wie stark würde sie dann sein, wenn sie vollständig erwacht war?
Damon atmete zittrig aus und strich mit den Fingern über seinen Dolch. Die Waffe war kalt, aber der Hunger in seinem Schatten brannte.
Ein nagendes Verlangen stieg in ihm auf – ein heftiges Bedürfnis, das Zelt zu verlassen, in die Dunkelheit zu treten und alle Kreaturen zu schlachten, die dort lauerten.
Selbst wenn das seinen Tod bedeutete.
Sein Kopf pochte, ein hohes Klingeln erfüllte seine Ohren. Seine Aura veränderte sich.
„Das ist mein Erwachen der ersten Klasse …“
Es war nah. So nah, dass er die Kraft schmecken konnte, die in seine Knochen kroch.
Dann endlich –
brach die Morgendämmerung an.
Selbst dann warteten sie noch. Sie blieben im Zelt, bis die Sonne hoch am Himmel stand und ihr Licht hell und gnadenlos war.
Erst dann traten sie nach draußen.
Sie suchten die Umgebung ab, ihre Bewegungen vorsichtig und angespannt. Aber da war nichts. Keine Spur von den Kreaturen der vergangenen Nacht. Sie waren verschwunden.
Aber keiner von ihnen wagte einen Blick in den Wald. Keiner brach die ungeschriebene Regel.
Sie blieben auf dem Weg.
Damon atmete tief aus. Sie hatten überlebt.
„Macht das Lagerfeuer aus“, befahl er und sah die anderen an. „Packt alles zusammen. Lasst nichts zurück – wer weiß, was sonst noch passieren könnte.“
Während die anderen sich beeilten, das Lager abzubauen, ging Damon ein paar Schritte zur Seite –
Ein Schatten huschte von oben herab.
Er heftete sich an ihn und verschmolz nahtlos mit seinem Körper.
Damon atmete erleichtert aus. „Du bist früh zurück.“
Er hatte seinen Schatten geschickt, um die Kriegstrolle im Auge zu behalten, die sie verfolgten. Aber irgendetwas stimmte nicht.
Der Schatten wand sich und pulsierte unregelmäßig.
Damon duckte sich und runzelte die Stirn.
„Scheiße.“
Die Nachrichten hätten nicht schlimmer sein können.
Die Kriegstrolle waren durchgedreht.
Sie hatten es riskiert, die ganze Nacht durchzureisen – und dabei Schrecken zu provozieren –, nur um Damons Gruppe näher zu kommen.
Damon biss die Zähne zusammen. Sein Schatten schätzte, dass die Trolle etwa drei Kilometer entfernt waren. Und sie holten schnell auf.
Ihr Hunger nach Fleisch war unstillbar.
„Beeilt euch“, bellte Damon. „Wir müssen weiter. Sofort.“
Die anderen waren bereits in Eile. Er musste es ihnen nicht zweimal sagen. Sie schnappten sich ihre Taschen, ihre Hände zitterten, während der Wald um sie herum raschelte.
Etwas anderes beobachtete sie.
Etwas.
Sie hielten nicht an. Sie schauten nicht zurück.
Sie hatten sich an die grotesken Kreaturen gewöhnt, die sie aus der Dunkelheit beobachteten.
Solange sie so taten, als würden sie sie nicht sehen, konnten sie weitergehen.
Damon rollte die Karte aus und kniff die Augen zusammen.
Sie hatten zwei Möglichkeiten –
Die weniger gefährliche Route: ein gewundener Bergpfad, für den sie zwei Tage brauchen würden.
Die riskante Route: ein albtraumhafter Weg, tückisch und tödlich – aber wenn sie ihn nahmen, könnten sie in einem halben Tag weg sein.
Damon packte sie fester. Die Entscheidung war schon so gut wie gefallen.
Wenn sie auf dem Weg blieben, würden sie sterben.
Wenn sie die Abkürzung nahmen, würden sie sterben.
„Tod, wenn wir bleiben … Tod, wenn wir gehen …“
Während sie durch die Berge wanderten und joggten und unterwegs ihre Rationen aßen, ging Damon zu Sylvia und erklärte ihr seine Gedanken.
Sie hörte ihm zu, presste aber die Lippen zusammen. Sie verstand, was er sagte, aber …
„Ich weiß nicht alles“, gab sie zu und schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, ich kann dir nicht wirklich helfen. Ich kann nicht in die Zukunft sehen … Ich kann nur Ratschläge geben.“
Sie biss sich auf die Lippe, Frustration brannte in ihrer Brust. Wenn ihre Mutter hier wäre, hätte sie Wahrsagerei einsetzen können, eine Art Orakelkraft, um den sichersten Weg nach vorne zu zeigen. Ihre Mutter hatte ihren Vater immer auf diese Weise unterstützt und ihn mit Wissen über die Gegenwart hinaus geleitet.
Und doch war sie – Sylvia – nutzlos.
Sie konnte Damon nicht helfen. Sie konnte ihrer Gruppe in keiner Weise helfen, die die anderen nicht bereits abgedeckt hatten.
„Wenn ich nur durch die Zeit sehen könnte … Wenn ich nur all das Wissen hätte …“
Damon machte ihr keine Vorwürfe. Es war schließlich nur eine Vermutung.
Sein Magen knurrte vor Hunger, und seine Frustration wuchs. Das ganze Herumrennen … Er spürte, wie der Hunger seines Schattens an ihm nagte und ihn dazu drängte, nachzugeben.
Die Hälfte von ihm wollte es.
Wenn er sich von dem Hunger überwältigen ließ, wenn er zu einem gefräßigen Schatten wurde, könnte er die Kriegstrolle abschlachten. Sie in Stücke reißen. Sie zerfetzen.
Aber es gab ein Problem.
Sein Schatten hatte eine Vorliebe – er bevorzugte Menschen gegenüber Trollen.
Wenn er ihn die Kontrolle übernehmen ließ, würde er nicht nur sie jagen.
Er würde seine Freunde jagen.
Er biss die Zähne zusammen und verdrängte den Gedanken, während er rannte.
Doch egal, wie sehr er sich auch konzentrierte, die Blutlust blieb.
Ich will sie töten.
Ich will sie alle töten.
Die Kriegstrolle.
Diejenigen, die ihm Unrecht getan hatten.
Er war es leid, wegzulaufen. Er war es leid, Groll zu hegen.
Es war Zeit für Rache.
Aber die Vernunft hielt ihn davon ab, und so rannte er weiter.
Dann –
Der Boden bebte.
Ein tiefes, kehliges Brüllen hallte durch die Berge.
Die Kriegstrolle hatten ihn eingeholt.
Diese Kreaturen waren schnell – schneller, als es ihre Größe vermuten ließ. Und sie waren grausam.
Sie wollten nicht einfach nur töten.
Sie wollten Rache.
Von hinten donnerte eine dröhnende Stimme:
„Lauf, Mensch, lauf! Wir fangen Göttinnen, wir töten!“
Ein zweiter Troll, noch wahnsinniger, stürmte vorwärts und knurrte:
„Tötet alle Männer – spielt mit den Frauen – esst sie!“
Damons Gesicht verzog sich vor Wut. Er ballte die Fäuste, biss die Zähne zusammen und blickte den Bergpfad hinunter.
Und dann –
sah er es.
Einen der Trolle.
Eine riesige Bestie aus Muskeln und Dreck, die eine massive Axt in den Händen hielt.
Sie grinste – ein finsteres, grausames Lächeln.
„Hab dich gefunden, dreckiger Mensch.“
Damon musste den anderen nicht sagen, dass sie schneller rennen sollten.
Sie rannten bereits um ihr Leben.
Die Kriegstrolle waren auf Blut aus.
