Damon fiel auf die Knie und hustete heftig wegen dem dicken, erstickenden Rauch, der die Luft füllte. Seine Brust hob und senkte sich, während er verzweifelt versuchte, so viel Sauerstoff wie möglich zu schnappt. Er hatte die Auswirkungen vorher nicht gespürt – sein Schatten hatte seine ganze Aufmerksamkeit beansprucht, als er gegen Xander kämpfte und um die Kontrolle über seinen Körper rang.
Die meiste Zeit hatte Damon einen mentalen Kampf mit seinem heimtückischen Schatten geführt. Sein Schatten war fast ausgehungert, sein Hunger eine ständige Bedrohung für seinen Verstand.
Er hatte die Risiken von Anfang an gekannt. Ohne die Kraft, die ihm Shadow Hunger verlieh, hätte er die Bewertung nicht lange überstanden. Es war ein Glücksspiel gewesen – ein gefährliches. Aber Glück oder vielleicht auch reine Willenskraft hatten die Dinge zu seinen Gunsten gewendet.
Xanders letzter verzweifelter Versuch, sich zu erheben, hatte Damon gerade genug Klarheit verschafft, um die Kontrolle zu übernehmen und Xander aus der Bewertung zu eliminieren, bevor der Schatten ihn endgültig töten konnte.
Die Methoden des Schattens waren grausam gewesen und hatten Xanders Niederlage zu einem langsamen, qualvollen Prozess gemacht. Es ging nicht nur darum, zu gewinnen, sondern auch darum, sicherzustellen, dass Xander seinem Griff nicht entkommen konnte.
Damon hustete erneut und kroch mit trägen Bewegungen zum Bach. Trümmer und Schutt lagen im Wasser und machten es unmöglich, einfach hineinzuspringen und sich in Sicherheit zu schwimmen. Aber das war egal.
Er überlegte, sein Sicherheitsarmband zu benutzen, um sich wegzubeamen. Das wäre der einfache Weg gewesen – aber Damon zögerte. Er traute Kael Blackthorne nicht, dass er es nicht als Ausrede benutzen würde, um ihn nach allem, was er getan hatte, zu verraten.
„Ich gehe jetzt kein Risiko ein“, murmelte er heiser.
Damon zog seine Jacke aus und steckte seinen Köcher mit den Pfeilen an seine Hüfte. Er beugte sich über den Rand des Baches, schöpfte Wasser und goss es sich über Gesicht und Brust. Die kühle Erfrischung verschaffte ihm kurzzeitig Linderung von der erstickenden Hitze, aber es reichte nicht aus.
Der Rauch benebelte seinen Kopf, und ohne zu zögern tauchte er den Kopf ins Wasser. Das Gefühl war sofort da – beruhigend und erdend. Seine Fähigkeit „Wasserfeier“ setzte ein und sorgte dafür, dass er unbegrenzt die Luft anhalten konnte, ohne zu ertrinken.
„Schade, dass ich nicht durch all diese Trümmer schwimmen kann“, murmelte er und zog den Kopf wieder heraus.
Die Hitze wurde unerträglich. Damon handelte schnell, tauchte seine Jacke ins Wasser, wrang sie gerade so weit aus, dass sie noch etwas Feuchtigkeit enthielt, und wickelte sie sich um den Kopf, sodass sein Gesicht vollständig bedeckt war. Dank seiner Schattenwahrnehmung und seines geschärften räumlichen Bewusstseins brauchte er seine Augen nicht, um etwas zu sehen.
Der brennende Wald war ein Labyrinth aus umstürzenden Bäumen, herumfliegenden Trümmern und dichtem Rauch. Das Feuer verzerrte die Schatten, sodass sie flackerten und waberten, aber Damon konnte sehen, wo sie sich verbreiterten – das waren seine Wege, seine Fluchtrouten.
„Alles oder nichts“, knurrte er und nahm all seinen Mut zusammen.
Xander hatte seine geplante Fluchtroute zerstört und Damon war nun auf sich allein gestellt, um sich seinen Weg durch das Inferno zu bahnen.
Aber was machte das schon? Er würde durch die Hölle gehen, wenn es den Sieg bedeutete.
Damon zog seine Jacke enger um sich und begann zu rennen, wobei er sich auf die Schatten verließ, die ihm den Weg wiesen. Sein eigener Schatten war jetzt nutzlos – zu sehr von seinem eigenen Hunger verzehrt, um ihm noch helfen zu können. Damon aktivierte erneut seine Fähigkeit „5x Geschwindigkeit“ und stürmte vorwärts, ohne auf die Proteste seines geschundenen, schmerzenden Körpers zu achten.
Die Flammen tanzten um ihn herum, versengten die Luft und verbrannten seine Haut, aber er wurde nicht langsamer. Er tauchte durch eine Lücke, wo das Feuer weniger dicht war, und landete auf der anderen Seite, gerade als ein Baum umstürzte.
Er rutschte aus und kam zum Stehen, sein Instinkt setzte ein. Er feuerte seine omnidirektionale Ausrüstung ab, klammerte sich an einen brennenden Baum und schwang sich über die Flammen, deren Hitze an seinen Beinen leckte.
Das Ziel war klar: die Seite des Baches erreichen, die nicht von Trümmern bedeckt war. Jeder Sprung und jeder Schwung brachte ihn näher heran, aber nicht ohne Opfer. Verbrennungen versengten seine Haut, und seine Muskeln schrien vor Schmerz. Aber Damon kämpfte weiter, überwand ein Hindernis nach dem anderen, bis er endlich sein Ziel erreichte.
Ohne zu zögern tauchte er in den Bach ein, und das dunkle, kühle Wasser verschluckte ihn. Über ihm brannte der Wald weiter, Bäume stürzten in einer chaotischen Symphonie der Zerstörung um. Aber Damon war verschwunden, versunken in den Tiefen, während die Welt über ihm brannte.
Zurück auf der anderen Seite des Waldes, weit weg vom Inferno, war die Spannung in der Luft greifbar.
Kael kniff die Augen zusammen und sah zu Professor Emeralda, die sich um Xanders Wunden kümmerte. Dank ihrer magischen Fähigkeiten war sie besonders gut für Heilzauber geeignet, und mit der Hilfe einiger weiterer Heiler erholte sich Xander schnell. Die Verbrennungen in seinem Gesicht begannen bereits zu heilen.
Professor Emeralda warf einen Blick auf den Bildschirm, der die Überreste des Schlachtfeldes zeigte, und ihr Gesicht war vor Wut und Sorge verzerrt.
„Die Bewertung ist vorbei … warum ist er noch nicht teleportiert worden?“, fragte sie mit scharfer Stimme.
Kael hielt das magische Artefakt in seinen Händen und sah ernst aus. Genieße mehr Inhalte aus My Virtual Library Empire
„Die Empfänger wurden durch das Feuer zerstört. Wir können nicht mit ihm kommunizieren, geschweige denn seine Teleportation erzwingen.“
Chrome strich sich nachdenklich über den Bart. „Ich nehme an, er hat Angst, dass wir das als Ausrede benutzen, um ihn durchfallen zu lassen. Also kommt er auf eigene Faust hierher.“
Emeralda biss sich auf die Lippe, Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Er ist verrückt! Er wird sterben, bevor er hier ankommt …“
Kael presste die Kiefer aufeinander.
„Hoffen wir, dass das nicht passiert“, murmelte er.
Während Emeralda weiter auf den Bildschirm starrte, fiel ihr etwas Seltsames auf.
„Hat er gerade sein ganzes Gesicht verdeckt? Wie will er so etwas sehen?“
Bevor sie ihren Gedanken zu Ende bringen konnte, spottete Xander von seinem Platz aus, seine Stimme voller Verachtung.
„Dieser Elende braucht keine Augen, um zu sehen. Er hat eine andere Art, die Welt zu betrachten.“
Emeralda drehte sich scharf zu ihm um.
„Du solltest nicht reden. Du musst dich ausruhen. Und tu nicht so, als wärst du an all dem unschuldig!“
Ihre Aufmerksamkeit wurde wieder auf den Bildschirm gelenkt, als Damon begann, sich durch die Flammen zu navigieren. Seine Bewegungen waren präzise, fast methodisch, und für einen Moment sah es so aus, als könnte er es tatsächlich schaffen. Doch gerade als es vielversprechend aussah, stürzte er in einen reißenden Strom.
Die Zeit verging – eine Minute, zwei, drei, acht – und es gab kein Lebenszeichen von ihm.
Die Professoren warfen sich besorgte Blicke zu, und das Murmeln der Studenten wurde lauter, Angst schlich sich in ihre Stimmen.
„Ist er tot? Ist er ertrunken?“, fragte ein Student mit zitternder Stimme.
Bevor er noch ein Wort sagen konnte, schlug Leona ihm auf den Kopf.
„Er ist nicht tot. Es geht ihm gut“, sagte sie scharf.
Ihre Worte waren bestimmt, aber ihr Gesichtsausdruck verriet ihre Besorgnis. Im Gegensatz zu den anderen, die über Damons Abwesenheit erleichtert schienen, hatte Leona keine Angst vor ihm. Sie wusste, wozu er fähig war, aber sie verstand ihn auch auf eine Weise, die den anderen verborgen blieb. Damon war niemand, der seine wahren Gefühle zeigte – niemandem.
In einer einzigen Nacht hatte er das Unmögliche geschafft: Er hatte geholfen, den großen Automaten zu zerstören, einen Freund verraten, die ganze Klasse manipuliert, einen Mitschüler brutal zusammengeschlagen und den Wald in Brand gesetzt. Er hatte denen, die einst auf ihn herabgeschaut hatten, beigebracht, ihn zu fürchten.
Und gerade als alle dachten, er sei für immer verschwunden, tauchte vor ihnen eine Welle im Fluss auf.
Damon kam aus dem Wasser, schwer verletzt, aber mit kaltem, entschlossenem Blick.
Die Professoren erstarrten. Emeralda zögerte und biss sich auf die Lippe, während sie überlegte, ob sie auf ihn zugehen sollte. Trotz allem, was er Xander angetan hatte, konnte sie seinen Zustand nicht ignorieren. Sie machte einen vorsichtigen Schritt auf ihn zu, aber Damon ging wortlos an ihr vorbei, seine Schritte schwer und bedächtig, bis er vor Kael stehen blieb.
Sein Körper zitterte, die Schatten um ihn herum wurden dunkler und zuckten unregelmäßig. Mit den Flammen hinter ihm wirkte er bedrohlich.
„Jemand wie ich hätte niemals die Tore der glorreichen Aether-Akademie betreten dürfen, und doch bin ich hier“, begann er mit leiser, rauer Stimme.
Kael erstarrte, als er diese Worte erkannte. Er hatte sie einmal zu Damon gesagt, und jetzt stand der Junge vor ihm und hielt sein Versprechen, zu antworten.
Damon hob den Kopf und sah Kael mit seinen pechschwarzen Augen fest an.
„Du hattest recht, Professor. Ich bin jemand Geringes.“
Er hielt inne, und das Gewicht seiner Worte hing in der Luft.
„Bei allem Respekt, damit hattest du Recht. Aber du hast kein Recht, mir zu sagen, dass ich nichts erreichen werde.“
Seine Stimme wurde kälter, jedes Wort schnitt wie ein Messer.
„Ich bin ein Versager. Ich bin ein Verräter, der alles verraten hat, wofür ich hätte stehen können. Ich habe keinen Stolz. Aber das musstest du mir nicht sagen. Ich mag ein Versager sein, aber ich bin mir dessen bewusst …“
Die Studenten und Professoren schwiegen, seine Stimme hallte über die Lichtung.
„Wer zum Teufel bist du, dass du über meine Möglichkeiten entscheidest? Wer zum Teufel bist du, dass du mir sagst, was ich erreichen kann und was nicht? Da hast du dich geirrt.“
Damons Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln.
„Bei allem Respekt, Professor … fick dich.“
Seine letzten Worte waren leise, aber voller Gift. Damon drehte sich auf dem Absatz um und ging weg, sein ramponierter Körper verschwand in der Nacht.
Niemand versuchte, ihn aufzuhalten.
Alle Augen richteten sich auf Kael, der wie angewurzelt dastand, sein Gesichtsausdruck unlesbar. Er bewegte sich nicht. Er sprach nicht. Und er gab keine Antwort.
