„Du hast ihn also hierher gebracht … nur weil er dich darum gebeten hat?“
„Nein.“ Lathar zögert, dann lacht er bitter. „Ich habe ihn zu einem Duell herausgefordert. Wenn er mich besiegen würde, würde ich ihm eine Audienz gewähren.“
Er richtet sich auf und presst die Kiefer aufeinander.
„Und ich wurde besiegt“, sagt er unverblümt. „Völlig. Keine Ausreden. Keine Zurückhaltung auf beiden Seiten. Er hat mich überwältigt.
Die Krallen des Anführers krallen sich leicht in die steinerne Armlehne.
Die Stille wird tiefer.
Dann –
Ein tiefes, amüsiertes Knurren hallt durch den Saal.
„Ich verstehe.“ Der Anführer erhebt sich leicht von seinem Thron, seine riesige Gestalt wirft Schatten, die wie Hitzeschimmer wabern.
Er steigt mit dem Gewicht eines einstürzenden Berges von der Plattform herunter, jeder Schritt hallt mit zurückhaltender Kraft. Seine Aura dehnt sich aus und streift Alix wie der Rand eines Sturms.
„Ich bin Veyrith“, sagt er, und sein Name lässt die Wände vibrieren. „Anführer der Ember Claw-Gruppe. Und der einzige Grund, warum diese Stadt noch atmet, während die Welt zerfällt.“
Er bleibt ein paar Schritte vor Alix stehen und überragt ihn um eine ganze Kopfbreite.
„Du hast dich einem meiner Kommandanten gestellt und ihn zur Kapitulation gezwungen. Du zeigst mir keine Angst. Also sag mir, Alix …“
Seine Stimme sinkt zu einem gefährlichen Knurren.
„Warum willst du dich uns anschließen?“
Alix hält seinem durchdringenden Blick stand, ohne zu zucken. Er verbeugt sich nicht. Er wendet seinen Blick nicht ab. Er bleibt einfach stehen – ruhig, still, undurchschaubar.
In seinem Inneren jedoch brodelt die Wahrheit.
Dieses Land ist perfekt.
Ein Kontinent, auf dem Monster herrschen, auf dem rohe Gewalt die Gesellschaft prägt und auf dem kein Königreich oder edles Blut den Lauf des Schicksals bestimmt.
Wenn er dieses Land erobern kann, könnte er in einem einzigen Schritt die Stufe 7 erreichen.
Aber noch nicht jetzt.
Im Moment hat Alix weder genug Kräfte noch einen Halt.
Also lässt er die beiden Mächte – die von Veyrith und die von Astram – sich gegenseitig zerfleischen.
Und wenn sich der Staub gelegt hat … wird er sich nehmen, was übrig ist.
Aber nichts davon ist in seinem Gesicht zu sehen.
„Ich will Astrams Tyrannei beenden“, sagt Alix mit ruhiger, bedächtiger Stimme.
Veyrith neigt seinen massigen Kopf, sein Gesichtsausdruck ist unter dem flackernden Schein seiner magmaerleuchteten Augen nicht zu deuten.
„Wie alle anderen auch“, brummt der Gigant. „Bist du hier, um Rache zu nehmen?“
Alix zögert, dann nickt er leicht. „So könnte man es sagen.“
Veyrith mustert ihn schweigend. Lange Zeit bewegt sich nichts – nur das leise Summen der Energie, die durch die Wände der Kammer knistert.
„Die Leute reden von Rache“, sagt Veyrith schließlich mit leiser Stimme. „Sie brennen heiß und sterben schnell. Du … kommst mir nicht wie jemand vor, der brennt.“
„Bin ich auch nicht“, antwortet Alix.
Veyriths Blick verengt sich und er beobachtet ihn wie ein Raubtier. „Was bist du dann?“
Alix‘ Antwort ist einfach.
„Geduldig.“
Ein tiefes, langsames Ausatmen dringt aus der Brust des Monsterfürsten. Nicht ganz ein Lachen. Nicht ganz Zustimmung.
„Ich verstehe.“
Veyrith dreht sich um und steigt die Stufen zu seinem Thron hinauf. Jeder Schritt scheint die Luft zu erschüttern, aber seine Bewegungen wirken jetzt ruhiger – weniger prüfend, eher berechnend.
Er lässt sich mit dem Gewicht seiner Autorität auf den Thron sinken und klopft einmal mit den Klauen gegen den Stein.
„Ich kann es spüren“, sagt er, und seine Stimme hallt durch den Saal. „Du bist stark. Ich würde mich freuen, dich auf meiner Seite zu haben.“
Seine Augen verengen sich leicht, und seine Stimme senkt sich mit subtiler Belustigung. „Aber Leute wie du können nicht gut Befehle befolgen. Das ist in Ordnung. Ich bevorzuge meine Klingen scharf und selbstgesteuert.“
Er richtet seinen Blick auf Lathar.
„Lathar, als Strafe für deinen Verlust wirst du eine Zeit lang unter Alix dienen.“
Lathar zuckt mit der Stirn, widerspricht aber nicht. Er senkt den Kopf. „Verstanden, mein Herr.“
Veyrith sagt knapp: „Alix, du wirst den Sektor bewachen, den Lathar befehligt. Es ist eine umkämpfte Region. Gefährlich, instabil … aber wichtig.“
Sein Blick huscht zwischen den beiden hin und her.
„Ist das für dich in Ordnung?“
Alix antwortet nicht sofort. Er lässt nur ein leichtes Grinsen um seine Lippen spielen – gerade so viel, dass Veyrith es bemerken kann, aber nicht so deutlich, dass es respektlos wirkt.
„So will er also spielen.“
Alix weiß, was das bedeutet. Veyrith übergibt ihm nicht einfach die Autorität – er setzt Lathar auf ihn an, um ihn zu überwachen. Ein Wachhund, getarnt als Untergebener. Das ist clever.
Aber Alix ist das egal.
Er ist nicht hier, um sich zu verstecken.
„Das passt mir gut“, sagt Alix gelassen.
Veyrith lehnt sich zurück, die lavaerleuchteten Risse an seinen Armen pulsieren mit subtiler Hitze.
„Dann ist alles klar. Lathar, du bist vorerst Alix unterstellt. Alix, du hältst diese Zone. Pass auf, dass sie nicht fällt.“
Er hebt eine massive Klaue.
„Und stirb nicht. Das wäre enttäuschend.“
——
Alix und Lathar treten aus dem Obsidian-Turm hinaus, wo die dicke, mit Mana gesättigte Luft im Vergleich dazu fast leicht wirkt. Die Tür hinter ihnen schließt sich mit einem leisen Summen.
Lathar atmet sofort tief aus und holt frische Luft, als hätte er minutenlang unter Wasser gestanden.
„Puh…“, sagt er und schüttelt den Kopf. „Du bist echt der Hammer.“
Alix wirft ihm einen Blick zu, ohne seinen Schritt zu verlangsamen.
„Lord Veyrith hat gerade seine ganze Aura auf dich gerichtet, und du hast das einfach so hingenommen“, sagt Lathar, immer noch halb ungläubig. „Währenddessen stand ich da und hatte das Gefühl, gleich im Boden zu versinken.“
Alix zuckt mit den Schultern. „Dann musst du deine mentale Stärke trainieren.“
Lathar spottet und grinst. „Mentale Stärke bedeutet nicht viel, wenn man das Gefühl hat, der Himmel würde einen erdrücken.“
„Dann werde stärker.“
„Ha“, grunzt Lathar. „Leichter gesagt als getan.“
Sie gehen wieder unter dem Torbogen hindurch und betreten erneut die vielschichtige Stadt.
Die Geräusche des geschäftigen Treibens – entfernte Glockenschläge, schwebende Boote, das Summen der Manarails – dringen wieder herein.
„Also“, sagt Lathar und steckt die Hände in seine Manteltaschen, „wollen wir jetzt zurück zur Basis? Schließlich bist du jetzt der Kommandant.“
Alix blickt ruhig nach vorne. „Was wäre, wenn ich sagen würde: Auch wenn ich der Kommandant bin, machst du einfach weiter wie bisher?“
Lathar hält inne und blinzelt. Dann seufzt er dramatisch.
„Und ich dachte, ich wäre endlich frei von all dem Papierkram und der Patrouillenlogistik.“
Alix lässt ein kleines Lächeln über seine Lippen huschen. „Du bist immer noch frei.“
„Ach ja?“ Lathar zieht eine Augenbraue hoch. „Und wie das?“
„Du bist frei, dich dabei zu beschweren.“
Lathar stöhnt und reibt sich den Nacken. „Verdammt. Das werden ein paar lange Wochen.“
Alix geht ein paar Schritte weiter und wirft dann einen Seitenblick auf Lathar.
„Gibt es hier irgendwo einen Ort, wo ich Informationen kaufen kann?“
Lathar zuckt nicht einmal mit der Wimper. „Ja, gibt es. Komm mit.“
Keine Fragen. Keine Neugier. Er dreht sich einfach um und geht einen Seitenweg entlang, der sich entlang einer tiefer gelegenen Brücke schlängelt. Der Wind dreht leicht – er riecht stark nach verbrannten Mineralien und Ozon.
Alix hält mit ihm Schritt.
„Willst du nicht wissen, welche Informationen ich brauche?“
Lathar schnaubt. „Ich habe heute genug gesehen, um zu wissen, dass Fragen in deiner Nähe nur unnötig sind.“
Alix nickt leicht und stimmt der Antwort zu.
Die Straßen werden schmaler, je weiter sie hinuntergehen. Weniger gepflegt. Die schwebenden Lichter sind hier schwächer, die Luft schwerer. Es kommen nicht viele Leute vorbei, und die, die vorbeikommen, halten den Kopf gesenkt.
„Dieser Teil der Stadt“, sagt Lathar leise, „gehört denen, die zuhören können … und verkaufen, was sie hören.“
Sie biegen um eine Ecke und ein gedrungenes Gebäude aus schwarzem Stein und schimmerndem Knochenglas taucht auf. Keine Schilder, keine Wachen – nur ein einzelner roter Faden, der an der Tür befestigt ist und unnatürlich still hin und her schwankt.
„Das ist es“, sagt Lathar und hält inne. „Du gehst alleine rein. Standardprotokoll. Sie mögen keine Gäste, die zu zweit kommen.“
Alix tritt vor und legt eine Hand auf die Tür. Sie öffnet sich zunächst nicht – dann ertönt ein leises Klicken, und sie gibt mit einem Flüstern nach.
Lathar lehnt sich mit verschränkten Armen gegen die Wand.
„Ich warte hier draußen, bis du fertig bist. Versuch, dich nicht mit den Wänden anzulegen.“
Alix verschwindet wortlos in den Schatten hinter der Tür.
—–
Einige Zeit vergeht. Die Tür öffnet sich wieder mit einem Zischen.
Alix tritt heraus.
Sein Gesichtsausdruck hat sich nicht verändert, aber seine Ausstrahlung hat sich leicht verändert – sie ist jetzt etwas schärfer. Konzentrierter. Unter einem Arm klemmt er eine mit einer Runenverriegelung versiegelte Pergamentrolle, und mit der anderen Hand steckt er einen dünnen Metallstreifen in seinen Mantel.
Lathar richtet sich von der Wand auf. „Also. Hast du, was du wolltest?“
Alix nickt einmal. „Alles, was ich brauchte. Einschließlich dem hier.“ Er hält die mit Runen versiegelte Karte kurz hoch. „Eine vollständige topografische Karte des Kontinents. Gebietsaufteilung, Manakonzentrationen, Verwerfungszonen … sogar versteckte Routen.“
Lathar pfeift leise. „Teuer.“
Alix‘ Tonfall ist gleichgültig. „Das war es wert.“
Sie setzen sich wieder in Schritt und gehen zurück zu den Aufzügen, die sich bis zu den Hauptebenen schlängeln.
„Und jetzt?“, fragt Lathar. „Gehen wir zurück zur Basis?“
Alix schüttelt den Kopf. „Nein. Ich muss zuerst noch woanders hin. Ich komme nicht mit.“
Lathar bleibt stehen und blinzelt. „Du gehst schon?“
Alix dreht sich zu ihm um. „Nur für eine Weile.“
Lathar atmet langsam aus, greift dann in eine versteckte Tasche an seinem Gürtel. Er holt einen kleinen Obsidian-Token hervor, in den eine leuchtend rote Klauenmarkierung eingraviert ist, und wirft ihn Alix zu, der ihn mühelos fängt.
„Hier. Das ist ein Schlüssel. Du kannst jede Teleportationsstation benutzen, die unter der Kontrolle von Ember Claw steht.“
Alix betrachtet den Token einen Moment lang, bevor er ihn in seinen Mantel steckt.
„Danke.“
Lathar schenkt ihm ein fast widerwilliges Lächeln. „Dank mir nicht. Stirb einfach nicht, wo auch immer du hingehst. Ich will das Lord Veyrith nicht erklären müssen.“
Alix grinst schwach. „Ich sterbe nicht so leicht.“
Alix sieht ihm nach, dann wendet er sich der nächsten Teleportationsstation zu, das Zeichen in seiner Hand wird bereits warm.
Er hat, was er braucht.
Nachdem er eine Weile die Karte studiert hat, beschließt Alix, sich zur Teleportationsstation zu begeben. Der Weg ist jetzt klar.
Sein Ziel?
Verid Hollow.
Der letzte bekannte Aufenthaltsort von Gander, bekannt als „Die Pest“. Ein von Rissen durchzogenes, in Vergessenheit geratenes Tal, eingebettet zwischen zerklüfteten Klippen und verworrenen Ley-Linien. Keine der offiziellen Fraktionen erhebt Anspruch darauf – weil keine es halten kann.
Er murmelt leise vor sich hin, mehr zu sich selbst als zu irgendjemandem, der ihn hören könnte: „Da bist du also hingegangen …“
Der Gedanke lässt ihn nicht los. „Dieser Astram hat ziemlich fähige Leute, wenn er Gander so in die Enge treiben kann.“
