Zu meiner großen Überraschung – und leichten Erleichterung – ging die Neujahrsparty ohne das katastrophale Drama zu Ende, das mir schon sicher schien. Ich hatte mich auf Chaos gefasst gemacht, vor allem wegen Cecilia, aber anscheinend hatte die Anwesenheit ihres Vaters ihre Pläne im Verborgenen gehalten. Vielleicht hatte sogar Cecilia Slatemark ihre Grenzen.
Als der Abend zu Ende ging und die Pracht des Creighton-Anwesens langsam verstummte, machten sich die Gäste einer nach dem anderen bereit zu gehen. Die Eltern, Titanen ihrer jeweiligen Bereiche, machten ihre letzten Runden, tauschten höfliche Floskeln und berechnende Abschiedsworte aus, die eher wie diplomatische Verhandlungen als wie zwanglose Verabschiedungen wirkten.
Marcus Viserion kam als Erster auf mich zu, seine goldenen Augen glänzten vor etwas, das entweder Belustigung oder der subtile Druck der Erwartung sein könnte.
„Du musst mal den Süden besuchen, Arthur“, sagte er und legte mir seine Hand mit dem Gewicht eines Mannes, der zum Spaß mit Drachen rang, auf die Schulter. „Der Kampf gegen die dunklen Bestien wird eine wertvolle Erfahrung für dich sein.“
„Vielen Dank für das freundliche Angebot, König Marcus“, antwortete ich und verbeugte mich leicht. „Ich werde das Anwesen der Viserions auf jeden Fall einmal besuchen.“
Das war nicht nur Höflichkeit. Ich meinte es ernst. Schließlich würde ich irgendwann Tiamat treffen müssen, den strahlenden Drachen, der den Süden beschützte. Obwohl „treffen“ in diesem Fall eher so etwas wie „einem Hurrikan begegnen“ bedeutete. Es war weniger ein Treffen als vielmehr die inständige Hoffnung, die Begegnung zu überleben.
Arden Windward, der Dunkle König höchstpersönlich, trat als Nächster vor und musterte mich mit seinem durchdringenden Blick, als würde er einen Rohdiamanten begutachten. „Ich habe gehört, dass du ein ziemlich guter Schwertkämpfer bist“, sagte er in scharfem, aber nicht unfreundlichem Ton.
„Danke, Eure Majestät“, antwortete ich und verbeugte mich erneut, obwohl ich mich unweigerlich wie ein Ausstellungsstück fühlte.
Seine nachdenkliche Stille dauerte so lange, dass ich mich unwohl fühlte, doch dann sprach er endlich wieder. „Wenn du Lucifer besiegst und dieses Jahr den ersten Platz belegst, darfst du dir einen beliebigen Schatz aus der Windward-Gruft aussuchen, der derzeit nicht in Gebrauch ist.“
Es wurde still im Raum. Ich war mir nicht sicher, ob ich ihn richtig verstanden hatte. Um mich herum waren hörbare Atemzüge zu hören, als hätte jemand der Luft einen Schlag versetzt. Selbst Luzifer, der selten aus der Fassung zu bringen war, wandte sich seinem Vater zu, und sein sonst so selbstbewusster Gesichtsausdruck zeigte einen Anflug von Ungläubigkeit.
Ich hingegen fühlte mich, als hätte mir jemand einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf gekippt.
Ein Schatz aus der Schatzkammer von Windward? Das war nicht nur ein beiläufiger Anreiz. Das war eine Herausforderung mit Biss. Die Schatzkammer von Windward war legendär und enthielt Artefakte von unvorstellbarer Macht, darunter mehrere Gegenstände von legendärem Rang. Das waren nicht nur Schmuckstücke. Es waren Artefakte, die sich ihren Besitzer aussuchten und eine längere und blutigere Geschichte hatten als die meisten Nationen.
„Vater?“ Luzifers Stimme, ungewöhnlich unsicher, durchbrach die Stille.
„Was?“ Ardens Tonfall war fast spöttisch, sein scharfer Blick huschte zu seinem Sohn. „Glaubst du, du wirst verlieren?“
Lucifers smaragdgrüne Augen hefteten sich auf meine, sein Kiefer presste sich zusammen. Er musterte mich, wahrscheinlich um meine Fähigkeiten – oder deren Fehlen – neu einzuschätzen. Nach einem Moment schüttelte er den Kopf, und seine Zuversicht kehrte zurück wie eine Flamme, die Wind bekommt. „Nein. Ich werde gewinnen.“
Natürlich glaubte er das. Warum auch nicht? Im Moment hätte sogar Rachel Schwierigkeiten gegen Ren gehabt, und ich war immer noch einen Schritt hinter ihr. Die Kluft zwischen Luzifer und mir war riesig. Für ihn war die Vorstellung, dass ich in nur wenigen Monaten aufholen könnte, wahrscheinlich absurd. Für jeden anderen wäre es das gewesen.
Aber nicht für mich. Ich hatte schon unmögliche Lücken geschlossen und würde es wieder tun. Vor allem jetzt, wo ich einen weiteren Grund hatte: die Chance, ein Artefakt aus dem Windward-Tresor zu holen. Die Bedeutung von Ardens Angebot war mir klar – es war ebenso eine Erklärung seines Vertrauens in Luzifer wie eine Herausforderung an mich.
Alastor, der Diplomat, löste die Spannung mit einem Lachen, das warm durch den Raum hallte.
„Ich hätte nie gedacht, dass ich den Tag erleben würde, an dem Arden Windward so etwas wagt. Was ist in dich gefahren?“
„Ist das so überraschend?“, entgegnete Arden, obwohl ein leichtes Grinsen um seine Lippen spielte. „Ich möchte Arthur einfach belohnen, wenn er sich durch den Sieg über meinen Sohn als würdig erweist, den Titel des größten Genies dieser Generation zu tragen.“
Die Arroganz in seiner Stimme war deutlich zu spüren, aber es war nicht das leere Geschwätz von jemandem, der seinen Gegner unterschätzt. Arden war nicht leichtsinnig. Er forderte mich heraus, mich der Situation zu stellen. Aber trotz seiner Zuversicht gab es ein unausgesprochenes Einverständnis: Es ging nicht nur um mich. Es ging auch um Lucifer. Ihn weiter zu treiben, härter, bis er etwas Unerreichbares wurde.
Das Gespräch wechselte das Thema, aber die Herausforderung lag noch in der Luft. Quinn, der immer still beobachtet hatte, sagte endlich was, sein blutroter Blick war scharf und neugierig. „Du hast die Sache auf jeden Fall spannender gemacht, Arden. Das Turnier des Herrschers wird dieses Jahr echt sehenswert sein.“
„Ich hoffe, es bleibt ein Turnier und wird nicht zu etwas ganz anderem“, murmelte Alastor halb scherzhaft, halb ernst.
Quinn zuckte mit den Schultern. „Freundschaftlicher Wettbewerb kann gesund sein. Solange er freundschaftlich bleibt.“
Marcus lachte leise, warf mir aber einen neugierigen Blick zu. „Freundschaftlich oder nicht, ich vermute, Arthur wird das Finale sehr interessant machen.“
Erst als die Eltern sich zu verabschieden begannen, hellte sich die Stimmung wieder auf. Marcus verabschiedete sich mit einem weiteren herzlichen Klaps auf die Schulter, und Ardens Abschiedsworten waren ein einfaches, aber deutliches: „Enttäusche uns nicht.“
Cecilia warf mir einen langen Blick zu, bevor sie sich auf eine Weise über die Lippen leckte, dass mir die Haut krachte. Diese Familie hatte wirklich ein Händchen für beunruhigende Theatralik.
„Gehst du jetzt?“, fragte Rachel, als die letzten Echos der Party in den riesigen Hallen des Anwesens verhallten. Jetzt waren nur noch wir drei übrig – Rachel, Aria und ich.
„Wir haben Tickets für den Flug am Morgen“, antwortete ich. „Also können wir wohl heute Nacht hier bleiben, oder?“
Rachels Gesicht leuchtete auf wie die Kronleuchter über uns. „Natürlich! Kein Hotel kann sich mit diesem Ort messen.“
Sie hatte recht. Das Creighton-Anwesen war nicht nur luxuriös, es war eine architektonische Demonstration von Macht. Ein Ort, der selbst ein Sieben-Sterne-Hotel im Vergleich dazu wie eine urige Frühstückspension aussehen ließ.
„Na dann, die Damen können sich ja schon mal einrichten“, sagte Alastor mit einem freundlichen Lächeln, seine Stimme immer noch warm und einladend. „Arthur, wollen wir uns in der Zwischenzeit unterhalten?“
„Okay!“, rief Rachel und zog schon an Arias Arm. „Komm, Aria. Lass uns dich unterbringen.“
Ich sah ihnen nach, wie sie davongingen, Rachels goldenes Haar wehte hinter ihr her, Arias Geplapper war nur noch ein fernes Murmeln. Aber sobald sie um die Ecke verschwunden waren, veränderte sich Alastors Gesichtsausdruck. Die warme, väterliche Fassade schmolz dahin und wurde durch etwas Kaltes und Berechnendes ersetzt.
Die Temperatur schien um mehrere Grad zu sinken, die Luft um uns herum wurde plötzlich schwerer. Seine durchdringenden blauen Augen fixierten mich, und ich spürte es – ein erdrückendes, unsichtbares Gewicht, das mir die Haare im Nacken zu Berge stehen ließ.
Wie konnte ich das auch nur für eine Sekunde vergessen? Der Mann, der vor mir stand, war nicht nur Rachels Vater. Er war einer der mächtigsten Menschen auf diesem Planeten, sowohl was seine Stärke als auch seinen Einfluss anging. Ein niedriger Radiant-Rang-Erzmagier. Ein Mann, der mich mit weniger Aufwand vernichten konnte, als er brauchte, um eine Augenbraue zu heben.
„Arthur“, sagte Alastor, während er auf mich zukam und seine Schritte unheilvoll durch den leeren Saal hallten. „Meine Tochter Rachel ist eine gütige Seele. Aber täusche dich nicht – Güte ist nicht dasselbe wie Naivität. Rachel ist alles andere als naiv. Sie sieht die Menschen so, wie sie wirklich sind. Diejenigen, die sie an sich heranlässt, sind gute Menschen. Keine Frage.“
Sein Blick bohrte sich in mich, und ich fühlte mich wie ein Insekt unter einer Lupe. „Und du, Arthur Nightingale, bist ein guter Mann. Talentiert. Fleißig. Klug. Freundlich.“ Er hielt inne, und seine Stimme klang leicht amüsiert. „Natürlich stütze ich diese Einschätzung ausschließlich auf die Tatsache, dass meine Tochter sich entschieden hat, dir näherzukommen. Sie hat ein tadelloses Urteilsvermögen.“
Ich sagte nichts, weil ich spürte, dass er noch nicht fertig war. Das war kein Gespräch. Das war ein Urteil.
„Ich halte nichts davon, Dinge zu überstürzen“, fuhr Alastor fort, wobei sein Tonfall ein wenig milder wurde. „Überstürzung ist dumm. Sie führt zu Fehlern, und Fehler sind in unserer Welt … teuer.“ Er atmete langsam aus und sah nachdenklich aus. „Aber ich halte auch nichts davon, Zeit zu verschwenden. Also lass uns nicht um den heißen Brei herumreden. Ich mache dir ein Angebot.“
Er blieb stehen und drehte sich zu mir um. Seine Augen funkelten mit einer stillen Intensität, die mir einen Kloß im Hals verursachte.
„Übertreffe Lucifer Windward.“
Die Worte trafen mich wie ein Blitzschlag. Mein Verstand stolperte über sie und versuchte, einen Sinn in dem zu finden, was er gerade gesagt hatte. Übertreffe Lucifer? Derselbe Lucifer Windward, der weithin als das größte Genie anerkannt war, das die Menschheit seit Kaiser Julius gesehen hatte? Derselbe Lucifer, der praktisch Alastors Sohn war, von ihm zusammen mit Rachel aufgezogen und unterrichtet worden war?
„Ich …“, begann ich, aber er unterbrach mich mit einer erhobenen Hand.
„Du bist überrascht“, sagte er in sachlichem Ton. „Das ist verständlich. Ich bin seit dem Tag, an dem ich ihn kennengelernt habe, Luzifers größter Unterstützer. Ich habe ihm Zaubersprüche und Techniken beigebracht, die selbst einige meiner eigenen Familienmitglieder nicht gelernt haben. Ich habe ihn verteidigt. Ihn ausgebildet.
Ich habe ihn großgezogen. Und trotzdem …“ Er hielt inne, sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Lucifer Windward ist nicht derjenige, der der Zweite Held sein sollte.“
Das Gewicht seiner Worte lag schwer in der Luft. Mir stockte der Atem. Der Zweite Held. Dieser Titel war nicht nur symbolisch. Er war eine Prophezeiung, ein Schicksal, das wie ein unüberwindbarer Berg über unserer Generation lag.
„Ich mache ihm keine Vorwürfe“, fuhr Alastor fort, seine Stimme jetzt leiser und mit einem Anflug von Bedauern. „Aber er ist … verdorben. Nicht hoffnungslos, aber genug, um mir Sorgen zu machen. Er ist fähig, ja. Unaufhaltsam. Aber meine Tochter? Rachel? Sie würde mit ihm nicht glücklich werden.“
Ich blinzelte, als mir die ganze Bedeutung seiner Worte bewusst wurde. Ging es hier um Rachel?
„Ich verlange keine Wunder“, sagte Alastor, und sein Tonfall wurde wieder scharf. „Ich verlange, dass du ihn übertriffst. Und ich werde dir dabei helfen. Solange du mir zeigst, dass du bereit bist, diesen Berg zu erklimmen.“
„Aber warum?“, entfuhr es mir, bevor ich es zurückhalten konnte. „Warum ich?“
Alastors Blick wurde für einen Moment weicher. „Weil ich in dir sehe, was ich einst in mir selbst gesehen habe. Den Drang, mehr zu sein, besser zu sein. Und weil Rachel etwas in dir sieht. Ich vertraue ihrem Urteil.“
Ich schluckte schwer, seine Worte lasteten wie ein Felsbrocken auf meiner Brust. Hier ging es nicht nur um Macht oder Rivalität. Hier ging es um Vermächtnis. Um Vertrauen. Um Rachel.
Alastor richtete sich auf, sein Blick war unnachgiebig. „Du musst mir jetzt keine Antwort geben. Aber denk darüber nach. Denn wenn du annimmst, hast du meine volle Unterstützung. Und wenn nicht …“ Er brach ab und ließ die unausgesprochenen Implikationen in der Luft hängen.
Ich nickte, meine Kehle war trocken. „Ich werde darüber nachdenken.“
„Gut.“ Sein Tonfall wurde leichter, und seine Augen wurden wieder warm. „Jetzt ruh dich aus. Morgen ist ein neuer Tag, Arthur. Und wenn du es ernst meinst … wird es ein langer Weg.“
Als er weg ging, fiel eine Last von mir und ich stand allein in der stillen Halle. Meine Gedanken waren total durcheinander, aber eines war klar: Alastor Creighton hatte mir gerade eine Herausforderung gestellt, die den Rest meines Lebens bestimmen würde.
Und ich konnte das Angebot nicht ablehnen.
