Aria und ich kamen mit den Armen voller Einkaufstüten zurück in die Wohnung und fanden eine Szene vor, die man am besten als unheimlich beschreiben kann. Das Haus, in dem zuvor noch lebhaft geredet und gelegentlich geflirtet worden war, war jetzt in eine beunruhigende Stille gehüllt. Rachel und Cecilia saßen im Wohnzimmer, redeten nicht, sondern starrten sich nur an, mit Gesichtsausdrücken, die auf einen heftigen Streit hindeuteten – oder vielleicht auf eine besonders intensive Runde Wortgefechte.
„Was zum Teufel?“, murmelte ich leise.
„Sieht aus, als wäre etwas Interessantes passiert, während du weg warst“, flüsterte Luna selbstgefällig in meinem Kopf, ihre Stimme mit diesem ärgerlichen Unterton von jemandem, der viel mehr wusste, als er preisgab. Ich runzelte die Stirn und versuchte, ihren Kommentar zu ignorieren.
„Wir sind zurück!“, zwitscherte Aria, hüpfte vor mir her und stellte ihre Taschen auf den Tisch.
Ihre überschäumende Energie wirkte fast komisch in der stillen Spannung, die wie ein schlecht installierter Kronleuchter im Raum hing.
Rachel blinzelte, als würde sie aus einer Trance erwachen, und wandte ihren saphirblauen Blick mit einem strahlenden Lächeln, das die leichte Röte auf ihren Wangen nicht ganz verbergen konnte, Aria zu. „Oh, willkommen zurück! Hast du alles mitgebracht?“
„Ja!“ strahlte Aria und riss schon eine der Taschen auf. „Wir haben genug mitgebracht, um eine Armee zu versorgen – oder zumindest euch zwei Prinzessinnen.“
Cecilia streckte sich faul, ihr goldenes Haar fing das Licht ein, als sie sich auf dem Sofa zurücklehnte, und ein leichtes Grinsen huschte über ihre Lippen. „Das hat aber lange gedauert. Wir wollten schon unsere Fluchtroute planen, falls ihr beschlossen hättet, uns hier zu lassen.“
„Ihr könnt jederzeit fliehen“, sagte ich trocken und stellte meine eigenen Taschen ab. „Aber wer hilft uns dann, all dieses überteuerte Essen zu verzehren?“
Cecilia warf mir einen spöttischen Blick zu, ihre purpurroten Augen blitzten. „Du hast Glück, dass ich heute in spendabler Stimmung bin, Nightingale.“
Rachel lachte leise, und die Spannung im Raum löste sich endlich, als Aria wie eine Zauberin, die eine endlose Reihe von Taschentüchern hervorzaubert, Behälter mit Essen hervorholte. Innerhalb weniger Augenblicke verwandelte sich das Wohnzimmer in einen improvisierten Bankettsaal, die Luft war erfüllt vom Duft köstlicher Speisen und dem Klang von Arias fröhlicher Erzählung zu jedem einzelnen Gericht.
Wir vier machten es uns gemütlich, und für eine Weile war es überraschend normal. Cecilia machte ihre üblichen scharfen Bemerkungen, Rachel konterte mit ihren sanften, aber entschlossenen Erwiderungen, und Aria, gesegnet sei ihre Begeisterung, versuchte ihr Bestes, um den endlosen Willenskampf zu schlichten. Ich konzentrierte mich hauptsächlich aufs Essen und mischte mich nur gelegentlich ein, um zu verhindern, dass die Situation in völliges Chaos ausartete.
Während einer von Cecilias übertriebenen Tiraden über „die absolute Farce moderner Party-Etikette“ wurde Rachel plötzlich hellwach, und ihre saphirblauen Augen leuchteten vor einer Idee. „Apropos Partys“, begann sie, „warum veranstalten wir nicht eine Silvesterparty auf dem Creighton-Anwesen?“
Cecilia hob eine Augenbraue. „Eine Party auf deinem Anwesen? Ist das nicht ein bisschen … formell?“
Rachel schüttelte den Kopf, ihr goldenes Haar glänzte im Licht. „Nicht formell. Nur für die Schüler der Klasse 1-A. Etwas, das Spaß macht. Wir haben dieses Jahr viel durchgemacht, und es wäre schön, wenn wir uns auf etwas freuen könnten, bevor das nächste Schuljahr beginnt.“
Cecilia tippte nachdenklich auf ihr Kinn, und ihr Grinsen wurde breiter. „Das gefällt mir. Eine kleine Versammlung der Elite, fernab von den neugierigen Blicken der Akademie.“
Aria hüpfte unterdessen fast auf ihrem Stuhl herum. „Oh, kann ich auch mitkommen? Bitte? Bitte, bitte? Ich werde mich sogar benehmen!“
„Du bist nicht in der Klasse 1-A“, wies ich sie hin, woraufhin sie einen dramatischen Schmollmund machte.
„Lass sie doch mitkommen“, sagte Rachel mit einem sanften Lächeln. „Sie gehört zur Familie.“
Aria strahlte Rachel an, als hätte sie gerade die Schlüssel zu einem Königreich bekommen. „Du bist die Beste, Heilige!“
„Na gut“, sagte Cecilia mit einer abweisenden Handbewegung. „Aber nur, wenn sie verspricht, sich nicht blamiert – und uns auch nicht.“
Aria streckte Cecilia die Zunge raus, und ich seufzte, weil ich schon das Chaos vor mir sah, das diese sogenannte „entspannte Party“ mit sich bringen würde.
Aber als ich Rachel und Cecilia dabei beobachtete, wie sie mit einer Begeisterung, die fast schon an eine Verschwörung grenzte, über Dekorationen und Themen diskutierten, verspürte ich ein kleines Gefühl der Dankbarkeit. Trotz all ihrer Unterschiede und gelegentlichen Feindseligkeiten hatten sie eine gemeinsame Basis gefunden – wenn auch nur für etwas so Einfaches wie eine Party. Und vielleicht, nur vielleicht, würde dieses Jahr doch noch gut enden.
Cecilia neigte den Kopf, ihr purpurrotes Haar fiel wie ein Samtvorhang herab, und ihr Blick ruhte mit beunruhigender Klarheit auf mir. Doch ausnahmsweise war es nicht der Blick von jemandem, der ein besonders interessantes Spielzeug betrachtet. Nein, diesmal war es anders. Konzentriert, forschend – fast zögerlich, wenn Cecilia Slatemark zu so etwas fähig war. Und ganz ehrlich? Ich mochte das nicht.
Sie war so verdammt verwirrend.
Cecilia war schon immer ein Rätsel gewesen, ein Puzzle, dessen Teile nicht so recht zusammenpassten, wenn man nicht wusste, wo man suchen musste. Zu meinem Unglück wusste ich genau, wo ich suchen musste. Ich hatte ihre Geschichte gelesen. Dank des Romans kannte ich ihre Vergangenheit wie meine Westentasche, und dieses Wissen machte sie nur noch komplizierter.
Als zweites Kind des Kaisers und der Kaiserin des Slatemark-Imperiums war Cecilia in eine Welt hineingeboren worden, die von ihr praktisch Großes verlangte. Und sie lieferte. Sie war nicht nur talentiert, sie war umwerfend talentiert und stellte sogar ihren älteren Bruder, den Thronfolger, in den Schatten. Normalerweise brachte die Welt alle zwei Generationen einen Radiant-Rang hervor, ein seltenes Ereignis in einer Zeitlinie, die Jahrhunderte zurückreichte. Doch hier war sie – ein Wunderkind in einer Generation von Anomalien.
Cecilia und andere wie sie stellten den gesunden Menschenverstand auf den Kopf, ihre bloße Existenz war ein Rätsel, das Gelehrte und Strategen gleichermaßen verwirrte. Aber ihr Auftauchen war nicht nur ein Segen für das Slatemark-Imperium. Es war ein Hoffnungsschimmer für die gesamte Menschheit, die immer noch in einem endlosen Krieg gegen die miasmatischen Spezies gefangen war.
Und doch hatte diese Hoffnung ihren Preis.
Nachdem ihr Manakern erweckt worden war, wurde Cecilia in den Turm der Magie gebracht – eine Prüfstätte für die begabtesten Magier des Reiches, die den Aspekt des Geistes beherrschten. Das war Teil von Charlotte Alarics großem Experiment: Ein Programm, bei dem talentierte Bürgerliche und Adlige gleichermaßen um ihre Gunst wetteifern konnten, wobei ihnen jeglicher Status genommen wurde, um gleiche Voraussetzungen zu schaffen. Keine Titel. Keine Privilegien. Nur rohe Fähigkeiten.
Und Cecilia dominierte. Natürlich tat sie das. Sie war eine Prinzessin und ein Wunderkind. Aber ihre Dominanz hatte ihren Preis. Ihre Altersgenossen, jung und leicht zu beeinflussen, sahen in ihr kein Vorbild oder eine Anführerin. Sie sahen in ihr eine Bedrohung, einen bedrohlichen Schatten, dem sie nicht entkommen konnten. Und Kinder, wie Kinder nun einmal sind, reagierten so, wie sie es immer taten – sie wandten sich gegen sie.
Charlotte hatte die Statusbarrieren beseitigt, um Fairness zu schaffen, aber Fairness hatte für Cecilia etwas viel Schlimmeres geschaffen: Isolation. Allein, angegriffen und misstrauisch behandelt, entwickelte sie die unheimliche Fähigkeit, Menschen mit einer Präzision zu lesen, die an Furchterregendes grenzte. Es war ihre Rüstung, ihre Waffe, ihre Art, in einer Welt, die nichts anderes wollte als ihren Untergang, immer drei Schritte voraus zu sein.
Und so wurde sie skrupellos.
Rachel hatte auf ihrer eigenen Reise ebenfalls gelernt, Menschen zu lesen. Aber wo Rachel das Gute sah – Lichtblicke selbst in den dunkelsten Herzen –, sah Cecilia das Gegenteil. Sie sah die Lügen, die Selbstsucht, die kleinlichen Grausamkeiten. Sie sah das Schlimmste in den Menschen, und das prägte sie.
Kein Wunder, dass sie so geworden war, wie sie war. Die Welt hatte ihr eine Lupe gegeben und ihr gesagt, sie solle sich die Fehler der Menschheit genau ansehen, und das hatte sie getan.
Jetzt aber sah sie mich an, ihre blutroten Augen leicht zusammengekniffen, und ich konnte nicht anders, als mich zu fragen: Was sah sie, wenn sie mich ansah? War ich eine Bedrohung? Ein Spielzeug? Eine Kuriosität? Oder etwas ganz anderes?
Cecilias Blick schwankte nicht. Und trotz all ihrer Widersprüche, all ihrer Schärfe und Komplexität konnte ich nicht umhin, ein schwaches Flackern von etwas zu spüren, das ich nicht genau benennen konnte.
Mitleid vielleicht? Oder einfach nur Verständnis.
Denn trotz all ihrem Talent und ihrer Stärke war Cecilia Slatemark nicht unbesiegbar. Sie war einfach nur … menschlich. Frustrierend, wunderschön und erschreckend menschlich. Und das machte sie umso gefährlicher.
