Die miasmatischen Spezies – Wesen aus anderen Dimensionen – waren eine ständige Bedrohung für die Erde. Jeder Kontinent hatte mit seinen eigenen Albträumen zu kämpfen. Im Norden streiften die Schattenjäger umher, ätherisch und unerbittlich. Im Westen führten Oger und Orks ihre brutalen Feldzüge, wobei ihre schiere Körperkraft eine ständige Herausforderung darstellte. Im Süden lauerten die dunklen Bestien, deren monströse Gestalt ebenso gefährlich war wie ihr listiger Verstand.
Der Osten hatte in der Vergangenheit mit seiner eigenen Plage zu kämpfen: Vampire. Vor fast zwei Jahrhunderten wurden sie von Liam Kagu, dem ersten Helden, fast ausgerottet. Seine Bemühungen waren so gründlich, dass die meisten Menschen glaubten, die Vampire seien vollständig verschwunden. Aber ich wusste es besser. Unter der Oberfläche, in einer unterirdischen Stadt fernab der Augen der Lebenden, lauerten die Vampire und bauten sich im Schatten wieder auf.
Doch unter all diesen widerwärtigen Spezies stach eine hervor. Nicht nur durch ihre Stärke, sondern auch durch ihre Zielstrebigkeit. Sie waren nicht aufgrund natürlicher Migration oder aus Verzweiflung hier. Nein, ihre Anwesenheit auf der Erde war geplant. Eine kalkulierte, kalte Invasion.
Dämonen.
Während andere Spezies ums Überleben kämpften, strebten Dämonen nach Herrschaft. Sie waren nicht gekommen, um zu koexistieren, sie gaben nicht einmal vor, Frieden zu wollen.
Sie kamen, um zu erobern. Interplanetarische, interdimensionale Eroberer mit einer furchterregenden Begabung, jede andere Spezies zu dominieren, der sie begegneten. Und sie waren gut darin.
Der Roman, den ich gelesen hatte – bevor ich mich hier wiederfand –, ging nicht allzu sehr ins Detail, was Dämonen anging. Lucifer, der Protagonist, hatte bis zu der Stelle, bis zu der ich gelesen hatte, nur begrenzten Kontakt zu ihnen gehabt. Aber ich erinnerte mich an genug. Genug, um zu wissen, dass das nichts Gutes bedeutete. Sehr nichts Gutes.
Dämonen waren einzigartig unter den miasmatischen Spezies. Bei ihrer Geburt wurde jedem eine der sieben Todsünden zugewiesen. Das war nicht nur eine ausgefallene Namenskonvention – es bestimmte ihr ganzes Wesen. Jede Sünde war mit einer entsprechenden Gabe verbunden, einer Manifestation der Macht, die mit ihrer Natur verbunden war.
Der Dämon vor uns? Lust. Eine Sukkubus, um genau zu sein.
Lunas Stimme durchbrach meine Gedanken, ruhig und sachlich. „Ein Dämonenbaron“, informierte sie mich. Ihr Tonfall ließ es klingen, als würde sie über das Wetter reden, aber trotzdem sank mir das Herz.
Ein Dämonenbaron. Das entspricht einem Weißrangigen im menschlichen System. Das allein wäre schon schlimm genug gewesen, aber Dämonen hielten sich nicht an menschliche Regeln. Ihr Fortschrittssystem war anders, es basierte eher auf Miasma als auf Mana. Aber in jeder Phase ihrer Entwicklung waren sie Menschen desselben Ranges von Natur aus überlegen. So wie Menschen durch Intelligenz und Technik Bestien desselben Mananiveaus übertreffen konnten, waren Dämonen den Menschen in fast jeder Hinsicht überlegen.
Diese Sukkubus? Sie konnte es sogar mit Luzifer selbst aufnehmen. Letztendlich würde sie verlieren – sein Yin-Yang-Körper und seine schiere Kraft würden dafür sorgen –, aber die Tatsache, dass sie ihn überhaupt an seine Grenzen bringen konnte, war ein Beweis für die Kluft zwischen Dämonen und Menschen.
Und jetzt stand sie vor uns, jede ihrer Bewegungen träge und raubtierhaft. Die Luft um sie herum flimmerte leicht von Miasma, dicht und bedrückend, sodass das Atmen schwerfiel. Ihre Augen, in einem Violett, das einen in seinen Bann zu ziehen schien, waren mit einem amüsierten Glanz auf mich gerichtet. Sie lächelte – ein langsamer, bedächtiger Ausdruck, der mir die Haare im Nacken zu Berge stehen ließ.
„Na, seid ihr drei nicht interessant“, schnurrte sie mit sanfter, melodischer Stimme, in der jedes Wort etwas Gefährliches hatte. Etwas Falsches. „Eine Saintess, ein Slatemark und … was auch immer du bist.“
Ihr Blick blieb auf mir haften, und ich umklammerte mein Schwert fester und versuchte, meine Beine davon abzuhalten, zu zittern. Ich konnte das Gewicht ihrer Präsenz auf mir spüren, als wollte sie mir die Haut abziehen und in meine Seele blicken.
Das war keine gewöhnliche Gegnerin. Sie war nicht hier, um Spielchen zu spielen. Sie war hier, weil sie hier sein wollte. Und das machte sie umso furchterregender.
„Eine Slatemark“, dachte ich grimmig, während das Gewicht der Geschichte auf meinen Schultern lastete. Die Dämonen hatten die Erde vor langer Zeit verlassen, vertrieben von niemand anderem als Julius Slatemark, dem Mann, der das Slatemark-Imperium aus Blut und Trotz geschmiedet hatte. Julius, Lunas erster Vertragspartner, hatte sein Ende durch die Hand der Dämonen gefunden – zumindest behaupteten das die Aufzeichnungen.
Ob diese Aufzeichnungen die ganze Wahrheit enthielten, spielte im Moment keine Rolle. Was zählte, war, dass die Dämonen die Slatemarks mit aller Macht hassten und die Slatemarks sie ebenso hassten. Ihre gegenseitige Feindseligkeit war tief verwurzelt, und wenn man dem Roman Glauben schenken konnte, würde der erste Ort, den die Dämonen nach ihrer Rückkehr angreifen würden, das Slatemark-Imperium sein.
„Rach“, sagte ich mit leiser, aber dringlicher Stimme, als ich ihre Hand auf meinem Rücken spürte. Eine Welle von Energie durchströmte mich, Rachels goldenes Mana erfüllte meinen Körper mit neuer Kraft. Meine Wunden verschlossen sich, der Schmerz in meinen Gliedern verschwand wie eine böse Erinnerung.
„Zum Glück haben Cecilia und ich uns nicht zu sehr verausgabt“, sagte Rachel, obwohl ihr Atem mit jeder Sekunde schwerer wurde. Selbst für sie war die Heilung nicht ganz ohne Anstrengung.
„Was zum Teufel macht ein Dämon hier?“, zischte Cecilia, wobei jede Spur ihrer üblichen Verspieltheit verschwunden war und kalte, konzentrierte Wut an ihre Stelle getreten war.
Dämonen – die verhasstesten Feinde der Menschheit. Gehasst, gefürchtet und doch von den meisten vergessen, da sie seit Jahrhunderten nicht mehr aufgetaucht waren. Vor fast zweihundert Jahren hatten sie eine wichtige, wenn auch indirekte Rolle in den Kämpfen auf dem östlichen Kontinent gespielt, eine Rolle, die Liam Kagu ein jähes und blutiges Ende bereitet hatte. Aber mittlerweile galten sie als Relikte der Vergangenheit, die für die Gegenwart keine Bedeutung mehr hatten.
Bis jetzt.
„Die Akademie antwortet nicht“, sagte Rachel mit fester, aber angespannter Stimme. Ihre Flügel flackerten leicht, ein Zeichen für ihren Mana-Verbrauch.
Ich nickte grimmig. Dämonen waren nicht nur stärker, sie waren auch schlauer. Unsere Kommunikation zu blockieren war für sie ein Kinderspiel, und es war keine Überraschung, dass die Technik der Akademie unbrauchbar gemacht worden war.
„Na, ihr Süßen“, schnurrte die Sukkubus mit einer Stimme, die süß wie vergifteter Honig klang. Sie beugte sich leicht vor, ihre violetten Augen glänzten, als sie mit einem Finger ihre Lippen berührte. „Mein Name ist Vespera. Wie wäre es, wenn du mich küsst?“
Ihre Worte trafen mich wie ein Hammerschlag. Hitze überflutete mein Gesicht, mein Kopf drehte sich, während ihre Stimme in meinem Kopf widerhallte. Mein Herz pochte so heftig, dass es nichts mit Angst zu tun hatte.
„Arthur“, sagte Cecilia scharf, packte mich an der Schulter und zog mich zurück in die Realität. Die erdende Berührung, kombiniert mit ihrem festen Tonfall, riss mich aus dem Bann der Sukkubus.
„Ich dachte, meine mentalen Abwehrkräfte wären stark“, dachte ich und schüttelte den Kopf, als der Nebel sich lichtete.
Aber Vesperas Macht war nicht nur eine Illusion oder eine Suggestion – sie war etwas viel Eindringlicheres, etwas, das sich unter die Haut grub und einen an seinem eigenen Willen zweifeln ließ. „Überwältigt“ war eine Untertreibung. Als Sukkubus richtete sich ihre Macht natürlich viel effektiver gegen mich – einen Mann – als gegen die beiden sehr unbeeindruckten heterosexuellen Frauen hinter mir.
„Aww“, schmollte Vespera, ihr Gesichtsausdruck ein Meisterwerk gespielter Enttäuschung. „Sieht so aus, als müsste ich mich etwas mehr anstrengen.“
Was auch immer sie als Nächstes vorhatte, dazu kam sie nicht. Purpurrote und goldene Pfeile schossen durch die Luft auf sie zu, eine Salve mit Mana aufgeladener Energie, die hinter mir abgeschossen wurde.
Vesperas Augen leuchteten vor Freude, als Miasma aus ihr strömte, dick und dunkel wie verschüttete Tinte. Die Pfeile wurden mitten im Flug zerfetzt, zerschnitten wie Papier in einem Sturm. Kein einziger kam durch.
„Vier-Kreis-Zauber“, murmelte Cecilia und schnalzte frustriert mit der Zunge. „Und sie hat sie einfach zerfetzt, als wären sie nichts.“
Die Sukkubus lächelte träge und neigte den Kopf. „Ist das alles, meine Lieben? Ich habe mehr von der Heiligen und einer Prinzessin von Slatemark erwartet.“
„Bleib ruhig“, sagte ich mir und umklammerte mein Schwert fester. Meine Mana flammte auf, als ich einen Schritt nach vorne machte, und silbernes Licht flackerte um mich herum. Ich durfte jetzt nicht zögern. Nicht jetzt.
Das war nicht nur ein Kampf. Es ging um unser Überleben.
