Die Zwischenprüfungen begannen mit einem Sturz. Im wahrsten Sinne des Wortes.
In einem Moment stand ich noch mit meiner Waffe in der Hand in der Vorbereitungshalle der Akademie, und die Luft war voller Vorfreude. Im nächsten Moment stürzte ich durch die Luft, der Wind heulte an meinen Ohren vorbei, und die Insel unter mir kam mir entgegen, als hätte sie es auf mich abgesehen.
Die Akademie machte sich nicht die Mühe, subtil vorzugehen.
Die Fallkapseln, die sie benutzten, waren nicht viel mehr als verstärkte Kapseln mit gerade genug Technik, um sicherzustellen, dass man nicht wie ein Pfannkuchen auf dem Boden aufschlug. Das gehörte offenbar alles zur Erfahrung dazu – dich in die richtige Stimmung zu bringen. Denn nichts sagt mehr „Eliteausbildung“ als eine Nahtoderfahrung, bevor die eigentliche Prüfung überhaupt begonnen hat.
Ich umklammerte mein Schwert fester, die einzige Waffe, die wir mitnehmen durften. Keine Rüstung, keine ausgefallenen Werkzeuge – nur die Waffe, der man am meisten vertraute, und die Fähigkeiten, die man bis zur Perfektion trainiert hatte. An meinem Gürtel hing das Artefakt, das die Akademie uns zur Verfügung gestellt hatte: ein schlankes, zylindrisches Gerät, nicht größer als eine Handfläche. Es summte leise vor Energie, seine Oberfläche war mit leuchtenden Runen verziert.
Die Akademie nannte es den Evolver. Es war teils ein lebensrettendes Gerät, teils ein grimmiger Punktrichter. Seine Hauptfunktion war einfach: Wenn du „ausgeschaltet“ wurdest, teleportierte es dich aus der Gefahrenzone, leitete einen schnellen Heilungsprozess ein und belebte dich nach einer Stunde in einer ausgewiesenen neutralen Zone auf der Insel wieder. Außerdem zählte es deine Punkte in Echtzeit und übertrug sie auf eine Rangliste, die nur du sehen konntest, wenn du auf seine Oberfläche drücktest.
Natürlich hatte das Ding seine Grenzen. Der Evolver war kein Freifahrtschein, um wild draufloszulegen. Wenn du ausgeschaltet wurdest, hast du alle gesammelten Punkte verloren und sie an denjenigen abgegeben, der dich besiegt hatte. Es ging nicht nur ums Überleben – es ging um Demütigung. Ein Fehler und du hast den Rest des Tages damit verbracht, dich wieder von Null hochzukämpfen.
Die Kapsel rüttelte heftig, als sie in die Atmosphäre der Insel eintrat, und die Reibung und Hitze verstärkten das Unbehagen meiner ohnehin schon angespannten Nerven noch zusätzlich. Eine Stimme knisterte über die in die Wände der Kapsel eingebauten Kommunikationsgeräte – natürlich war es Professor Nero, denn wer sonst hätte die Dreistigkeit, in einem Moment wie diesem so ruhig zu klingen?
„Willkommen auf der Insel“, sagte er in einem Tonfall, der so gelassen und lässig klang, als würde er das Mittagsmenü ankündigen.
„Ihr habt vierundzwanzig Stunden Zeit, um so viele Punkte wie möglich zu sammeln. Denkt daran, die neutrale Zone in der Mitte ist satte zehntausend Punkte wert, aber auch hart umkämpft. Wählt eure Kämpfe mit Bedacht. Und vergesst nicht – es geht nicht nur um Stärke. Strategie, Ausdauer und Intelligenz werden über den Ausgang entscheiden. Viel Glück. Ihr werdet es brauchen.“
Die Kapsel ruckelte, als sie den Fallschirm auslöste, und verlangsamte meinen Fall gerade so weit, dass ich keinen bleibenden Schaden davontrug. Durch das verstärkte Glas konnte ich die Insel unter mir sehen – eine üppig grüne Fläche mit zerklüfteten Klippen, dichten Wäldern und offenen Ebenen, die sorgfältig für Chaos gestaltet worden war. In der Ferne schimmerte die neutrale Zone schwach, ihr goldenes Leuchtfeuer war sogar aus dieser Höhe zu sehen. Es war sowohl ein Versprechen als auch eine Drohung.
Mit einem Zischen landete die Kapsel und bohrte sich leicht in den weichen Boden. Die Tür sprang auf und ich stieg mit meiner Waffe in der Hand aus, während der Evolver leise an meiner Seite summte. Die Luft war erfüllt vom Duft der Vegetation und dem leisen Summen entfernter Wildtiere, aber ich hatte keine Zeit, die Landschaft zu bewundern.
Irgendwo da draußen waren die anderen bereits gelandet. Einige würden auf der Jagd sein. Einige würden sich verstecken. Und einige – wie Lucifer – würden sich direkt ins Zentrum begeben und jeden herausfordern, sie aufzuhalten.
Die Prüfung hatte offiziell begonnen.
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„Cecilia Slatemark, Cecilia Slatemark“, murmelte Rachel vor sich hin, während sie sich vorwärtsbewegte und ihre saphirblauen Augen den Wald vor ihr wie ein jagender Falke absuchten. Während der Zwischenprüfungen hatte sie nur ein einziges, unerschütterliches Ziel vor Augen: Cecilia Slatemark zu jagen. Diese nervige, unerträgliche Prinzessin des Slatemark-Imperiums.
Von Anfang an hatte Rachel Cecilia nicht gemocht. Sie waren in fast jeder Hinsicht Gegensätze. Während Rachel freundlich und gelassen war, war Cecilia neckisch und nervig. Aber heute war es nicht nur ein Konflikt der Persönlichkeiten, der sie antrieb. Nein, das war etwas Persönliches.
Rachels Wangen wurden rot, als sie die Fäuste ballte. Die Erinnerung an Cecilias Streich – und die Tatsache, dass sie die Frechheit besessen hatte, ihn vor Arthur Nightingale zu erwähnen – überflutete ihren Geist wie eine unaufhaltsame Welle der Demütigung. „Cecilia Slatemark!“, knurrte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Schon der Name allein fühlte sich wie eine Beleidigung an.
Sie hielt kurz inne, hob trotzig ihr Kinn und ballte die Fäuste. „Heilige können das Böse bekämpfen“, verkündete sie laut, ihre Stimme voller gerechter Empörung. „Also hab ich recht!“ Ihr Gesichtsausdruck hellte sich auf, als hätte sie gerade eine tiefgründige universelle Wahrheit bewiesen. Ja, das war völlig gerechtfertigt. Sogar ein moralischer Kreuzzug!
Dann spürte sie eine Präsenz. Subtil, aber da. Rachel wirbelte herum, ihre Miene sofort wieder gelassen und höflich, obwohl ihre Mana unter der Oberfläche leicht flackerte.
„O-oh, Eure Hoheit Rachel!“, stammelte eine Stimme. Ein Junge tauchte aus dem Laubwerk auf und hob kapitulierend die Hände. „Ich bin es, Morris von Ponfleck, Sohn des Marquis Ponfleck vom Slatemark-Imperium!“
Rachels saphirblaue Augen musterten ihn. Nicht schlecht, dachte sie. Morris von Ponfleck, aktuell auf Rang 12, ein Hellgelber. Ganz okay, aber letztlich keine Bedrohung. Der Unterschied zwischen ihren Fähigkeiten war jetzt so groß wie der Grand Canyon auf Steroiden.
Zu seiner Ehre – oder vielleicht seiner Selbsttäuschung – schien Morris von dieser Diskrepanz nicht besonders beeindruckt zu sein. Tatsächlich sah er sogar erfreut aus. Strahlend sogar. Rachel brauchte ihre Gabe, Menschen zu lesen, nicht, um zu wissen, warum. Es stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er ist glücklich, weil er weiß, dass ich nett bin, dachte sie, und ihr Lächeln blieb trotz der leichten Verärgerung, die sich in ihr breitmachte, unverändert.
Rachel Creighton und Cecilia Slatemark hatten eine wichtige Gemeinsamkeit: Beide konnten Menschen außergewöhnlich gut einschätzen. Aber während Cecilia diese Gabe nutzte, um andere zu manipulieren und zu necken, setzte Rachel sie aus ganz anderen Gründen ein. Sie nutzte sie, um sich selbst zu schützen, um sich im Netz aus Erwartungen und Allianzen um sie herum zurechtzufinden, während sie allen, denen sie begegnete, mit Freundlichkeit begegnete.
„Eure Hoheit, lass uns ein Team bilden!“, sagte Morris und trat selbstbewusst vor, sein Grinsen so breit, dass es fast schon an Überheblichkeit grenzte.
Rachel neigte den Kopf, ohne ihr höfliches Lächeln zu verlieren. „Hmm“, sagte sie nachdenklich und erinnerte sich an das Punktesystem, das Professor Nero erklärt hatte.
Lucifer startete mit 10.000 Punkten. Sie, Cecilia, Arthur und Ren hatten als hochrangige Silber-Ranglistenmitglieder jeweils 1.500 Punkte. Seraphina, Ian und Jin lagen mit 1.000 Punkten als mittlere Silber-Ranglistenmitglieder etwas darunter. Und Morris? Morris war bescheidene 150 Punkte wert.
„Ich hätte es vielleicht in Betracht gezogen“, sagte Rachel in einem leichten, süßen Tonfall, als würde sie über das Wetter reden. Morris‘ Grinsen wurde breiter.
„Aber“, fuhr sie fort, ihr Lächeln scharf wie eine Klinge, „du hast einmal etwas Schlimmes über jemanden gesagt, der mir wichtig ist.“
Morris erstarrte. Sein Grinsen verschwand und wich einem Ausdruck wachsender Entsetzen. Bevor er eine Verteidigung stammeln konnte, hob Rachel ihren Finger, richtete ihn wie eine Waffe auf ihn und ahmte einen Schuss nach.
Peng.
Morris schrie – ein hoher Ton, der seiner Würde nicht gerade zuträglich war –, als der Evolver aktiviert wurde und ihn in einem Lichtblitz wegteleportierte.
Rachel beobachtete, wie ihr Evolver mit einem leisen Summen die Punkte zählte, ihr Gesichtsausdruck war gelassen. Dann erröteten ihre Wangen, als sie vor sich hin murmelte und sich mit der Hand Luft zufächelte. „Ich habe Arthur ‚mein Schatz‘ genannt“, stellte sie fest, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Ihr Gesicht wurde noch heißer, und sie schüttelte den Kopf, als wolle sie den Gedanken vertreiben.
Konzentrier dich. Sie musste sich konzentrieren.
Ihr Blick wurde hart, als sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Jagd richtete. Sie war noch nicht fertig. Sie würde nicht aufgeben, bis sie Cecilia Slatemark gefunden und ihr die Punkte abgenommen hatte – wenn nötig, immer und immer wieder. Es ging nicht mehr nur um die Rangliste. Es ging um Gerechtigkeit. Um göttliche, von den Saintess sanktionierte Gerechtigkeit.
Und vielleicht auch um ein bisschen Rache.
