Rachel wollte nicht hier sein. Jeder vernünftige Teil ihres Verstandes schrie sie an, sich umzudrehen und diese katastrophale Partnerschaft an ihrem eigenen Gewicht zerbrechen zu lassen. Aber ihr Wettbewerbsgeist – der Teil, der Cecilia nicht gewinnen lassen wollte, indem er sie mitriss – hielt sie auf den Beinen.
Sie blieb vor der Tür stehen und atmete langsam aus, als könnte sie mit jedem Atemzug all ihre Verärgerung loswerden.
Dann klopfte sie.
Und wartete.
Die Tür glitt mit einem leisen Zischen auf.
Cecilia blinzelte sie eine halbe Sekunde lang an, bevor sich ein langsames, erfreutes Grinsen auf ihrem Gesicht ausbreitete. „Oh mein Gott“, sagte sie gedehnt und legte eine Hand auf ihr Herz, als hätte man ihr gerade eine seltene Delikatesse präsentiert. „Ray-Ray besucht mich! Was für eine Ehre!“
Rachel starrte sie unbeeindruckt an. Wenn Blicke töten könnten, wäre Cecilia Slatemark jetzt nur noch eine Erinnerung.
„Cecilia“, sagte Rachel mit gesenkter Stimme, ihre Geduld war am Ende. „Wir müssen reden.“
„Ach ja?“ Cecilia lehnte sich gegen den Türrahmen und tat neugierig. „Geht es um deine unsterbliche Bewunderung für mich? Ich verstehe dich, Rachel, wirklich, aber du musst deine …“
„Drinnen lassen.“ Rachel schob sich an ihr vorbei und betrat den Raum, ohne auf eine Einladung zu warten.
Cecilia schloss die Tür hinter ihr und war sichtlich amüsiert. „Na, na. Ray-Ray ist heute aber mutig.“
Rachel ignorierte sie und sah sich mit leichter Überraschung im Raum um.
Es war … ordentlich. Unvernünftig ordentlich.
Sie hatte etwas Chaotisches erwartet, ein Spiegelbild von Cecilias unberechenbarer Persönlichkeit. Stattdessen war der Raum akribisch eingerichtet, die Möbel elegant und minimalistisch, dunkle Töne wurden durch sanfte goldene Lichtpaneele an den Wänden akzentuiert. Eine subtile, aber unbestreitbare Königlichkeit lag in der Luft und erinnerte daran, dass Cecilia, egal wie verstört sie sich gab, immer noch eine Prinzessin war.
Rachel setzte sich auf das weiche schwarze Sofa, schlug die Beine übereinander und lehnte sich zurück, während Cecilia herüber schlenderte und sich mit der Anmut einer faulenzenden Katze auf das andere Ende des Sofas setzte.
„Also, Eure Heiligkeit“, schnurrte Cecilia und streckte ihre Arme über die Rückenlehne des Sofas, „was verdanke ich dieser wunderbaren Ehre?“
Rachel drückte ihre Finger gegen ihre Schläfe. „Wir müssen zusammenarbeiten, Cecilia. Die gemeinsame Bewertung wird unser Ranking ruinieren, wenn wir das nicht tun.“
Cecilia winkte ab. „Und?“
„Und?“, wiederholte Rachel ungläubig. „Wir werden in der Rangliste nach unten rutschen.“
Cecilia gab ein Geräusch von sich, das irgendwo zwischen einem spöttischen Lachen und einem Gähnen lag. „Ach, Ray-Ray, es ist so süß, wie du dich um solche Dinge sorgst. Selbst wenn wir durchfallen, werden wir nicht aus der Klasse A rausgeschmissen.“ Sie streckte sich, bog ihren Rücken leicht durch und grinste dann faul. „Wir haben die ersten beiden Bewertungen mit Bravour bestanden, wir werden auch die Zwischenprüfungen mit Bravour bestehen, und du bist was, Miss Perfekte Noten in Theorie? Dir geht es gut.“
„Die Theorieprüfungen haben keinen Einfluss auf die Rangliste“, erinnerte Rachel sie mit zusammengebissenen Zähnen.
„Details, Details.“ Cecilia winkte ab. „Jedenfalls will ich nicht, also werde ich es nicht tun.“
Rachel holte scharf Luft und krallte sich an der Sofakante fest, um sich davon abzuhalten, einen Lichtstrahl zu beschwören und Cecilia vom Erdboden zu tilgen.
Cecilia grinste, sichtlich amüsiert. Doch dann veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. Etwas Scharfes, Berechnendes blitzte auf.
Sie kicherte leise. „Weißt du was, Ray-Ray? Ich habe gerade eine geniale Idee.“
Rachel kniff die Augen zusammen. „Was?“
Cecilia beugte sich vor, ihre purpurroten Augen funkelten. „Lass es uns tun. Lass uns diese Bewertung mit Bravour bestehen.“
Rachel erstarrte, verwirrt von dem plötzlichen Stimmungswechsel. „… Warum?“
Cecilias Grinsen wurde breiter. „Oh, würdest du das gerne wissen?“
Rachel war genervt von ihrer Antwort, aber sie widersprach ihr nicht.
„Das ist alles für meine Noten“, sagte Rachel sich, während sie Cecilia anstarrte.
Ehrlich gesagt fand sie es blöd, dass Professor Nero sie und Cecilia in dieselbe Gruppe gesteckt hatte. Aber sie verstand auch total, warum.
Denn selbst mit jemandem wie Ren konnte Rachel sich locker anpassen und sie würden gute Noten kriegen. Die einzige Person, an die sie sich nicht anpassen konnte, war Cecilia.
„Aber dann sollte er Ren doch zu Arthur stecken“, dachte sie und war verwirrt, warum Professor Nero sich dagegen entschieden hatte.
„Also, fangen wir an, oder?“, sagte Cecilia und riss Rachel aus ihren Gedanken.
Das würde nicht einfach werden.
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Zauberkunst III war kein Kurs, den man einfach aus einer Laune heraus belegte.
Es war ein fortgeschrittener Kurs zum Thema „Geist“, eine Arena mit hohem Einsatz, in die sich nur die außergewöhnlichsten Zauberer wagten. Er war ausschließlich für Zauberer mit weißem Rang und höher gedacht und kein Ort für Anfänger oder Träumer. Und doch stand ich hier, betrat als Nachzügler den Raum, technisch gesehen zwar noch ein Zauberer mit hohem silbernem Rang, aber mit einer Gabe, die mich direkt ins kalte Wasser geworfen hatte.
Der Raum war kleiner als ich erwartet hatte – kompakt und futuristisch. Holografische Diagramme schwebten träge in der Luft und zeigten komplizierte Zaubermatrizen und Manatheorien, die weniger begabten Köpfen Kopfzerbrechen bereitet hätten. Jede Oberfläche glänzte mit einem schwachen metallischen Schimmer, die Wände pulsierten sanft mit eingebetteten Schaltkreisen, die mit latenter Mana zu summen schienen.
Sogar die Beleuchtung hatte eine gezielte Schärfe, als wolle sie uns daran erinnern, dass wir uns nicht in irgendeinem Klassenzimmer befanden. Hier schärften die Besten der Besten ihre Fähigkeiten – oder verbrannten sich gelegentlich spektakulär.
Sechs Stühle waren halbkreisförmig um eine zentrale Plattform angeordnet, auf der Professor Caelum stand, dessen silbernes Haar der Schwerkraft trotzte und dessen Mantel mit leuchtenden Runen verziert war.
Er sah aus wie jemand, der einen mit einer Fingerbewegung verbrennen könnte, aber zuerst eine Vorlesung über ineffiziente Manaverwendung halten würde. Als ich eintrat, musterten mich seine Augen, und ich fühlte mich wie ein Laborprobe unter Beobachtung.
„Ah“, sagte Caelum mit einer Stimme, in der sich nur ein langmütiger Genie diese seltsame Mischung aus Verärgerung und Neugierde leisten konnte. „Der Verspätete. Arthur Nightingale, richtig?“
„Ja, Professor“, antwortete ich und trat vor.
Die anderen Studenten drehten ihre Köpfe zu mir, und in ihren Gesichtern spiegelte sich eine Mischung aus Neugier, Skepsis und Desinteresse wider. Ich spürte ihre prüfenden Blicke wie ein Gewicht auf meiner Brust. Sie waren nicht feindselig, aber es war offensichtlich, dass diese Gruppe bereits eine feste Struktur hatte und ich der Neuling war, der ihren Rhythmus störte.
Professor Caelum deutete auf einen freien Platz. „Nimm Platz.
Und da du so freundlich bist, mitten im Semester zu uns zu stoßen, stell dich doch mal vor.“
Ich räusperte mich und spürte die Blicke von fünf Personen auf mir. „Ich bin Arthur Nightingale, im ersten Jahr. Ich bin noch ein High Silver-Ranker, aber meine Gabe, Lucent Harmony, ermöglicht es mir, einige Fünf-Kreis-Zauber zu wirken und das Mana in meiner Umgebung präzise zu manipulieren. Außerdem habe ich eine Affinität zu Licht und Dunkelheit.“
Es herrschte einen Moment lang Stille, die nur vom leisen Summen der holografischen Displays unterbrochen wurde. Einer der Studenten im dritten Jahr, ein großer Typ mit einem ständig gelangweilten Gesichtsausdruck, hob eine Augenbraue. „Eine Affinität zu Licht und Dunkelheit?“, wiederholte er, als hätte ich gerade behauptet, ein neues Element entdeckt zu haben.
„Richtig“, sagte ich mit ruhiger Stimme.
Kali Maelkith, die begabte Schülerin aus dem zweiten Jahr, die ich während des VR-Kriegsspiels kennengelernt hatte, beugte sich leicht vor und kniff interessiert die dunklen Augen zusammen. „Du bist derjenige, der bei der letzten Bewertung das Sechs-Sterne-Biest besiegt hat“, sagte sie. Es war keine Frage.
Ich nickte leicht und widerstand dem Drang, unter ihrem durchdringenden Blick zusammenzuzucken. „Mit Hilfe.“
Lucifer, der am anderen Ende des Halbkreises saß, grinste, sagte aber nichts. Typisch.
Professor Caelum klatschte in die Hände und durchbrach damit die angespannte Atmosphäre. „Gut, gut. Nachdem die Vorstellungsrunde nun abgeschlossen ist, können wir weitermachen. Der heutige Unterricht konzentriert sich auf das Weben von hochrangigen Zaubersprüchen. Wie ihr alle wisst, geht es dabei darum, Elemente zu Konstrukten zu kombinieren, die weit über die Grenzen des normalen Zauberspruchs hinausgehen.“
Er wandte sich einem der holografischen Diagramme zu, das sich zu einer schwindelerregenden Anordnung geometrischer Formen und leuchtender Symbole ausdehnte. „Mr. Nightingale, da Sie neu sind, werde ich Ihren Fortschritt im Auge behalten. Alle anderen zeigen ihm, warum Sie hier sind.“
Die Klasse machte sich an die Arbeit, jeder Schüler vertiefte sich in seine persönlichen Manakonstrukte. Der Raum wurde erfüllt vom Summen konzentrierter Energie, Zaubersprüche formten sich und lösten sich in komplizierten Mustern auf.
Lucifer war natürlich wie immer unerträglich geschickt und webte Flammen und Eis zu einer Konstruktion, die so präzise war, dass sie eher wie Kunst als wie Magie aussah. Kali arbeitete mit einer Intensität, die die Schatten zu ihr zu ziehen schien, während ihre dunkle Magie sich wie ein lebendes Wesen zusammenrollte und knallte.
Ich konzentrierte mich auf meine eigene Aufgabe und stabilisierte meinen Atem, während ich begann, eine einfache Hell-Dunkel-Konstruktion zu formen. Es war ein empfindliches Gleichgewicht; die beiden Elemente widerstanden einander wie Öl und Wasser.
Aber ich konnte spüren, wie die Fäden der umgebenden Mana auf Lucent Harmony reagierten, den Fluss feinabstimmten und die rauen Kanten glätteten. Langsam, mühsam nahm die Konstruktion Gestalt an, eine schimmernde Kugel aus Licht und Schatten, die mit einem unheimlichen Leuchten pulsierte.
„Interessant“, sagte Professor Caelum, der ohne Vorwarnung neben mir auftauchte. „Deine Kontrolle über gegensätzliche Elemente ist … unkonventionell. Nicht schlecht für einen Silberrang, aber noch lange nicht perfekt.“
„Danke, Professor“, sagte ich und unterdrückte den Drang zu fragen, wie „perfekt“ aussah.
Während der Unterricht weiterging, fiel mir die Dynamik zwischen den Schülern auf.
Die Drittklässler waren routiniert, selbstbewusst und offensichtlich vorsichtig gegenüber jedem, der ihr Fachwissen in Frage stellte. Kali war scharfsinnig und effizient, ihre Bewegungen präzise, ihre Mimik und Gestik unlesbar. Lucifer war, nun ja, Lucifer – er zog mit jedem Zauber mühelos die Aufmerksamkeit auf sich. Und dann war da noch ich, die versuchte, sich in dieser neuen Umgebung einen Platz zu erobern, ohne über ihre eigenen Füße zu stolpern.
Am Ende der Stunde schwirrten mir neue Techniken und Theorien im Kopf herum. „Zauberkunst III“ war nicht nur ein Kurs – es war ein Schlachtfeld, ein Ort, an dem nur die Anpassungsfähigsten überlebten. Aber als ich meine Sachen zusammenpackte und mich zum Gehen bereit machte, spürte ich eine leise Entschlossenheit in meiner Brust.
Ich hatte noch einen langen Weg vor mir, aber ich war hier. Und ich hatte nicht vor, zurückzubleiben.
