Cecilia wachte mit einem leisen Summen auf, streckte sich wie eine Katze und schlüpfte dann mit geübter Leichtigkeit aus dem Bett. Ihre Morgenroutine war makellos, effizient, automatisch.
Sie putzte sich methodisch die Zähne, so wie sie alles tat – ohne zu zögern, ohne etwas zu verschwenden. Unter die Dusche, waschen, abtrocknen, und in wenigen Minuten war sie fertig.
Ihre Art, sich fertig zu machen, war einfach, aber durch Gewohnheit perfektioniert. Ein leichter Zopf am Scheitel ihres goldenen Haares, ihr Uniformrock glatt gestrichen, ohne eine einzige Falte, das Band genau richtig angepasst.
Wer nur die chaotische, neckische Prinzessin des Slatemark-Imperiums kannte, würde nicht glauben, wie präzise ihre Morgenroutine war.
Aber die kannten Cecilia Slatemark nicht.
Nicht wirklich.
Im Palast hatte sie Dienstmädchen, die sich um jedes Detail kümmerten, aber sie hatte längst gelernt, diese Dinge selbst zu erledigen. Unabhängigkeit war keine Option. Wenn sie an der Mythos Academy erfolgreich sein wollte, konnte sie sich nicht darauf verlassen, dass eine Dienerin jeden Morgen ihre Knöpfe annähte oder ihr die Haare bürstete.
„Fertig“, sagte sie mit einem Seufzer, stand auf und war bereit zu gehen.
Dann hielt sie inne.
Sie drehte sich zum Spiegel, beugte sich vor und musterte ihr Spiegelbild mit kritischem Blick.
Ihre Zöpfe saßen nicht richtig.
Auf einer Seite waren sie zu fest gezogen.
Sie seufzte, löste den rechten Zopf und flocht ihn neu.
Dann runzelte sie die Stirn.
Jetzt fühlte sich die linke Seite falsch an.
Ihre zusammengekniffenen, purpurroten Augen huschten zu ihrem Spiegelbild, wie ein Raubtier, das einen störenden Makel in seinem Revier entdeckt hatte.
Sie löste den anderen Zopf und flocht ihn neu.
Immer noch nicht richtig.
Auflösen. Neu flechten.
Diesmal hörte sie nicht auf, bis alles perfekt war.
Zufrieden verließ sie endlich den Raum.
An der Hyperloop-Station hatten sich Schüler versammelt, die sich unterhielten und sie mit Ehrfurcht, Neugier und Zurückhaltung ansahen. Einige grüßten sie und winkten höflich.
Cecilia grüßte diejenigen, die sie wollte, ignorierte die anderen.
Sie setzte sich, schlug ein Bein über das andere und spielte gedankenverloren mit einer goldenen Haarsträhne.
Ein Seufzer kam über ihre Lippen.
Sie starrte auf ihr Spiegelbild im Fenster, während die Welt draußen vorbeirauschte.
„Wie ich dachte“, murmelte sie so leise, dass niemand sie hören konnte.
Es gefiel ihr nicht.
Nicht die Uniform. Nicht die Zöpfe.
Es war etwas anderes.
Etwas vage Irritierendes, das am Rande ihrer Gedanken saß, gerade außer Reichweite.
Das gefiel ihr wirklich nicht.
Cecilia erreichte endlich die Klasse 1-A und betrat den Raum mit der selbstverständlichen Selbstsicherheit von jemandem, der diesen Raum von Natur aus beherrschte. Ihr Blick huschte durch das Klassenzimmer und blieb unerwartet auf Arthur haften.
Er war vor ihr da.
Das war neu.
Sie neigte den Kopf und musterte ihn mit leichter Belustigung. Arthur Nightingale war eine Überraschung.
Ein Spielzeug, ja. Etwas, das sie aufziehen und mit Vergnügen beobachten konnte, etwas, das ihr Spaß machte. Aber es war mehr als das.
Er hatte sie öfter überrascht, als sie zugeben wollte.
Ihr Blick wanderte ab. Ian stand an Arthurs Schreibtisch und redete in seiner üblichen lauten, forschen Art. Rachel saß derweil in der Nähe und las etwas auf ihrem Handy. Zumindest tat sie so.
Cecilia erkannte das sofort. Rachels Finger waren zu vorsichtig, ihre Schultern zu still – sie las nicht einfach nur, sie hörte zu.
Sie lauschte.
Cecilia ignorierte natürlich alle und ging zu ihrem Platz, wobei sie gedankenverloren ihren Raumring rieb und mit den Fingern über seine kühle, vertraute Oberfläche fuhr.
Dann hörte sie einen bestimmten Satz.
„Hey, Arthur“, stichelte Ian mit einer Stimme, die vor kaum unterdrückter Schadenfreude nur so sprudelte. „Hast du wirklich etwas mit Kali angefangen?“
In diesem Moment flammte etwas auf.
Ein goldener Manapuls, ein purpurroter Energiestoß – kurz, heftig, unbeabsichtigt.
Cecilias Finger erstarrten auf ihrem Ring.
Was?
Sie schaute durch den Raum. Rachel war ganz steif geworden, ihr Gesichtsausdruck war neutral, aber Cecilia konnte es sehen. Die leichte Anspannung in ihrem Kiefer, die Art, wie ihre Finger über dem Bildschirm schwebten.
Rachel hatte auch reagiert.
Ihre Blicke trafen sich.
Beide kamen gleichzeitig zu demselben Schluss.
„Hör auf, nervig zu sein!“, sagten sie gleichzeitig.
Ian, völlig unbeeindruckt, lachte nur. „Ihr seid komisch.“ Er winkte ihnen ab, bevor er sich wieder Arthur zuwandte, völlig unbeeindruckt. „Also, antwortet mir.“
Cecilia atmete langsam aus.
Was ging sie das an?
Warum hatte sie überhaupt reagiert?
Und doch – ihre Sinne schärften sich, ihre Aufmerksamkeit richtete sich auf Arthurs nächste Worte, noch bevor er sie aussprach.
„Ich habe geschworen, dass nichts dergleichen mit Kali passiert ist“, sagte Arthur mit fester, gereizter Stimme. „Ich würde es begrüßen, wenn deine Freundin nicht die ganze Akademie darüber belügen würde.“
Ian grinste unbeeindruckt. „Sie kam aus deinem Zimmer. Nachts.“
Nachts?
Cecilias Finger zuckten gegen ihren Ring und kratzten immer schneller.
„Es war einfach ein günstiger Zeitpunkt“, antwortete Arthur und atmete scharf aus.
„Ja, ja, ein günstiger Zeitpunkt für all das“, sagte Ian und grinste noch breiter, während er Arthur auf die Schulter klopfte. „So eine Feinde-werden-Liebende-Sache!“
Arthurs Blick hätte Ian fast durchbohren können.
Cecilia bemerkte es kaum.
Sie war sich zu sehr bewusst, wie schnell ihre Finger über ihren Ring glitten. Zu sehr bewusst war ihr Rachel, die versuchte – und dabei scheiterte –, mehr auf ihr Handy zu konzentrieren, als nötig war.
Zu sehr bewusst war ihr die Tatsache, dass sie aus irgendeinem Grund immer noch aufmerksam war.
Er ist nur ein interessantes Spielzeug, ermahnte sich Cecilia.
Ein Spielzeug.
Das war alles.
Und doch –
Sie hatte ihm geholfen.
Als Nero gefragt hatte, wie die Punkte für die Jagd auf das Sechs-Sterne-Biest verteilt werden sollten, und eine gleichmäßige Aufteilung zwischen den beiden Prinzessinnen und Arthur vorgeschlagen hatte, hatte sie sich zu Wort gemeldet.
Warum?
Weil es lustig wäre, wenn Arthur Erster würde?
Weil es die Sache unterhaltsamer machen würde?
Weil sie es mochte, zu sehen, wie er sich den Erwartungen widersetzte – nur um zu sehen, wie weit er gehen würde, bevor er zusammenbrach?
Cecilia trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch, ihre Fingernägel klackerten rhythmisch.
Und dann schlich sich die Frage ein.
Wer war Arthur Nightingale?
Ein Bürgerlicher? Ein Niemand? Ein Bauer, der sich weigerte, sich so zu verhalten, wie man es von ihm erwartete?
Sie wollte es wissen.
Nein – sie musste es wissen.
Cecilia stand von ihrem Stuhl auf.
Sie ignorierte Rachels Blick und ging auf Arthur zu.
Er blickte auf, gerade als sie sich zu ihm hinunterbeugte und mit bewusster Gelassenheit ihre goldene Plakette auf seinen Schreibtisch legte.
„Komm doch mal im Kaiserpalast vorbei, wenn du Zeit hast“, sagte sie mit sanfter, neckischer Stimme, die vor Belustigung nur so triefte. Sie zwinkerte ihm zu, ihre purpurroten Augen funkelten, dann drehte sie sich auf dem Absatz um und schlenderte zurück zu ihrem Schreibtisch.
Das war … nur zum Spaß.
Oder etwa nicht?
Cecilia drehte eine goldene Haarsträhne zwischen ihren Fingern und ließ ihren Blick wieder zu Arthur schweifen.
Gleichzeitig erinnerte sie sich an seine Worte. An seinen Wunsch, stärker zu werden.
War das wirklich nur zum Spaß?
