Der Raum war still, bis auf das leise Summen der Lampe, die von der Decke hing und ein sanftes, flackerndes Licht auf den polierten Boden warf. Die Ophelia-Schlafsäle waren bekannt für ihren Luxus – hochwertige Wohnräume, die auf die Elite der Klasse A zugeschnitten waren –, aber heute Abend kam mir der Raum kleiner vor.
Vielleicht lag es daran, dass Kali Maelkith mir gegenüber saß.
Außerhalb des Schlachtfeldes sah sie anders aus – keine Rüstung, keine selbstbewusste Haltung, kein Blut auf ihrer Kleidung.
Nur eine Studentin im zweiten Jahr in einer dunklen Akademiejacke, die Arme verschränkt, den Blick scharf, immer noch analysierend, immer noch gefährlich. Aber jetzt war da noch etwas anderes, etwas, das sich in ihr festsetzte, wie ein in die Enge getriebenes Tier, das erkennt, dass es nicht mehr in unmittelbarer Gefahr ist, aber dennoch nicht bereit ist, seine Krallen einzuziehen.
„Also“, sagte sie mit leiser Stimme, fast amüsiert trotz allem, „jetzt ist der Moment gekommen, in dem ich einen Pakt mit dem Teufel schließe, oder?“
„Teufel ist ein starkes Wort“, sagte ich und neigte den Kopf. „Ich bevorzuge ‚Stratege mit Weitblick‘.“
Ihre Lippen verzogen sich leicht. „Das macht es noch schlimmer. Du hast nicht einmal den Anstand, ein offensichtlicher Bösewicht zu sein. Nur ein Typ, der die Figuren hin und her schiebt und dabei lächelt, als wäre alles nur ein Spiel.“
Ich leugnete es nicht.
„Entspann dich“, sagte ich und lehnte mich in meinem Stuhl zurück. „Ich habe nicht vor, den Eid zu missbrauchen. Die Aufgaben, um die ich dich bitten werde, werden nicht sinnlos sein. Keine persönlichen Besorgungen, keine kleinen Gefälligkeiten.“
Ihre roten Augen verengten sich. „Was dann?“
„Ich werde dich nur um Dinge bitten, die der Welt helfen.“
Kali spottete und schüttelte den Kopf.
„Und was genau hilft deiner Meinung nach der Welt?“
„Viele Dinge“, sagte ich einfach. „Kriege verhindern, bevor sie beginnen. Bestimmte Leute davon abhalten, das Machtgleichgewicht in die falsche Richtung zu kippen. Verlorenes Wissen sichern, bevor es in die falschen Hände gerät.“
Bei dem letzten Satz presste sie die Kiefer aufeinander.
„Das schließt auch“, fuhr ich fort und beobachtete sie aufmerksam, „das verlorene Kunstwerk deiner Familie aus der 6. Klasse ein.“
Es entstand eine Stille zwischen uns. Schwere, dichte Stille, voller Bedeutung.
„Wann?“, fragte sie mit leiserer Stimme.
„Wenn ich den Rang eines Radianten erreiche.“
Ihr Blick schoss wieder zu mir, suchte in meinem Gesicht nach Täuschung, Arroganz, Dummheit. Nach irgendetwas.
Ich hielt meinen Gesichtsausdruck neutral.
Sie atmete tief aus. „Du glaubst wirklich, dass du den Rang eines Radianten erreichen wirst?“
Ich lächelte. „Ich glaube nicht, dass ich es werde. Ich weiß, dass ich es werde.“
Kalis Finger trommelten einmal gegen den Schreibtisch. Zweimal. Dann atmete sie aus, stemmte sich vom Stuhl und stand trotz ihrer Erschöpfung aufrecht da.
„Dann ein Mana-Eid“, sagte sie.
Ein Mana-Impuls flammte um sie herum auf und knisterte wie eine Kette, die in der Luft geschmiedet wurde.
Ich stand ebenfalls auf und hob meine Hand. Unser Mana schwang mit, verschmolz miteinander, während wir sprachen.
„Ich, Arthur Nightingale“, begann ich mit fester Stimme, „schwöre, diese Vereinbarung einzuhalten. Ich werde Kali Maelkith nur um Hilfe bitten, wenn es dem Allgemeinwohl dient. Im Gegenzug werde ich mich darum bemühen, die verlorene Kampfkunst ihrer Familie wiederherzustellen, sobald ich den Rang eines Radiant erreicht habe.“
Sie holte tief Luft. „Ich, Kali Maelkith, schwöre, meinen Teil des Eides zu erfüllen. Ich werde dir helfen, wenn du mich rufst, soweit es mir möglich ist.“
Unsere Mana wirbelte zusammen, hell und verbindend. Der Eid war geschlossen.
In dem Moment, als er wirksam wurde, drückte sein Gewicht auf mein Innerstes wie eine unsichtbare Kette. Unzerbrechlich, unumkehrbar.
Kali rollte mit den Schultern und atmete scharf aus.
„Und einfach so habe ich offiziell meine Seele verkauft“, murmelte sie.
„Sei nicht so dramatisch“, sagte ich amüsiert.
Sie hielt meinen Blick fest und seufzte dann. „Dein Verstand ist gefährlich, Arthur.“
Ich zuckte mit den Schultern. „Das sagen mir die Leute ständig.“
Kali spottete und grinste dann. Nur ein kleines Grinsen, aber es war da. „Wenigstens bist du dir dessen bewusst.“
Sie drehte sich zur Tür, streckte zufrieden die Arme aus, als hätte sie gerade ein Geschäft abgeschlossen, statt sich an einen unauflösbaren magischen Vertrag zu binden.
Dann hielt sie inne, eine Hand auf dem Türgriff. „Also, erzähl mir mal was, Arthur.“
„Hm?“
„Du hast den ersten Platz bei Island Survival belegt. Dann den zweiten Platz bei diesem Event. Dir ist schon klar, dass die Leute langsam auf dich aufmerksam werden, oder?“
Ich antwortete nicht sofort.
Denn sie hatte recht.
In zwei aufeinanderfolgenden Wettbewerben hatte ich besser abgeschnitten, als die meisten erwartet hatten.
Von Luzifer wurde erwartet, dass er der Beste sein würde.
Aber ich?
Ich hätte nicht hier sein sollen.
Und doch war ich hier.
Ich neigte leicht den Kopf. „Ist das eine Warnung?“
„Das ist nur eine Beobachtung“, sagte sie ruhig. „Aber wenn du weiter solche Stunts abziehst wie heute, wirst du nicht mehr lange im Hintergrund bleiben können.“
Ihr Grinsen wurde etwas breiter, als sie die Tür aufstieß. „Viel Glück dabei.“
Und dann war sie weg.
Ich setzte mich wieder hin und starrte in den nun stillen Raum.
Kali hatte recht.
Jetzt war die Aufmerksamkeit unausweichlich.
Ich seufzte und fuhr mir mit der Hand durch die Haare.
Na gut.
Ich musste einfach entsprechend planen.
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Es war die richtige Entscheidung.
Das sagte sich Kali immer wieder, während sie durch die stillen Flure des Ophelia-Wohnheims ging, wobei das Gewicht des Mana-Eides immer noch wie ein eisernes Brandmal auf ihrem Herzen lastete.
Sie hatte nicht gezögert. Nicht wirklich. Es hatte sich … instinktiv angefühlt.
Arthur zu vertrauen.
Und genau das beunruhigte sie.
Kali Maelkith vertraute niemandem. Sie benutzte Menschen. Sie brach sie. Sie spielte sie aus. Aber jemandem zu vertrauen – vor allem jemandem, der jünger war, jemandem, der ihr rangmäßig und vom Status her unterlegen war? Das war Wahnsinn.
Und doch hatte ihr Instinkt ihr zugeraten, den Deal anzunehmen.
Vielleicht lag es am Mana-Eid selbst. An der Tatsache, dass ein solcher Vertrag nicht unter falschen Voraussetzungen geschlossen werden konnte. Arthur konnte nicht lügen. Nicht über die Kunst, nicht über das Erreichen des Ranges eines Radianten. Das Wesen des Manas selbst hatte seinen Anspruch als möglich, als wahr anerkannt.
Das reichte ihr.
Und doch hörte ihr Verstand nicht auf, zu arbeiten.
Hatte er alles geplant? Bis zum genauen Moment, in dem Tenebris Rex entfesselt wurde? Bis hin zu den Verletzungen, die sie erlitten hatte – gerade genug, um sie verwundbar zu machen, gerade genug, um sie in eine Ecke zu drängen, in der sein Angebot der einzig logische Ausweg war?
Wenn er das getan hatte …
Kali berührte nachdenklich ihre Unterlippe, ihre Augen blitzten, als ein langsamer Schauer ihr über den Rücken lief.
Ein solches Maß an taktischer Manipulation war nicht normal. Das war nicht nur das Werk eines Strategen.
Das war etwas anderes.
Etwas Monströses.
Sie streckte die Arme aus, schüttelte die verbleibende Anspannung ab und betrat den Aufenthaltsraum des Wohnheims, nur um mitten im Schritt inne zu halten.
Rachel Creighton stand dort und wartete.
Die zukünftige Heilige.
Brillant, schön, heilig in einer Weise, die Kali in ihrer ganzen Existenz irritierte. Das Goldmädchen der Familie Creighton, gesegnet mit Lichtmagie, die die Dunkelheit selbst auslöschen konnte.
Kali, eine dunkle Magierin, hatte Jahre damit verbracht, von Menschen wie Rachel verabscheut zu werden.
Nicht wegen dem, was sie war. Sondern wegen dem, was sie war.
Licht und Dunkelheit. Zwei Kräfte, die aufeinanderprallen mussten.
Rachels saphirblaue Augen fixierten sie sofort.
„Kali Maelkith“, sagte Rachel sanft, wobei ihre Neugier gerade so subtil war, dass es höflich klang. „Was hast du in den Schlafsälen der Erstklässler gemacht?“
Kali musterte sie.
Keine Feindseligkeit. Noch nicht. Aber in dieser Frage lag eine Erwartung, ein Hauch von Misstrauen unter der Oberfläche.
Sie fragte sich, ob Rachel überhaupt merkte, wie einschüchternd sie sein konnte, wenn sie wollte.
Nicht auf laute, aggressive Weise.
Rachel wirkte nicht so bedrohlich wie Krieger wie Ren oder Orson.
Sie stand einfach nur da – und die Leute nahmen sie wahr.
Aber Kali war nicht irgendjemand.
Sie lehnte sich mit verschränkten Armen an die nächste Wand und sprach in einem lockeren Ton. „Ich war mit Arthur zusammen.“
Rachel reagierte nicht sofort.
Sie riss weder die Augen auf, noch schnappte sie nach Luft oder verlangte eine Erklärung.
Sie neigte einfach den Kopf und beobachtete sie mit einer Geduld, die weitaus gefährlicher war als offene Feindseligkeit.
„Mit Arthur?“, wiederholte Rachel langsam und bedächtig. „Warum?“
Kali konnte bereits die Gedanken hinter ihren Augen sehen.
Rachel war intelligent. Und sie war aus einem bestimmten Grund misstrauisch.
Kali hatte noch nie mit Erstsemestern zu tun gehabt.
Sie hätte diese Reaktion erwarten müssen.
Trotzdem ärgerte sie sich darüber.
„Hör auf, so neugierig zu sein“, sagte Kali, zuckte mit den Schultern und schob sich an Rachel vorbei zum Aufzug.
Sie musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, dass Rachel sie immer noch beobachtete.
Und das Gewicht dieses Blicks blieb noch lange nach dem Schließen der Aufzugstüren hinter ihr zurück.
