Auf dem Schlachtfeld herrschte Chaos – ein Durcheinander aus Magie, Stahl und purer Verzweiflung.
Tenebris Rex brüllte, seine riesige Gestalt verdeckte den Horizont und bewegte sich für etwas so Massives mit erschreckender Geschwindigkeit. Jeder seiner Schritte sandte Schockwellen durch die zerstörte Stadt, verschob Trümmer, stürzte schwache Gebäude ein und verwandelte ganze Schlachtformationen in ein unkoordiniertes Durcheinander.
Die Zweitklässler waren auf dem Rückzug, ihre einst organisierten Trupps zerstreuten sich wie panische Beute. Selbst ihre stärksten Elitesoldaten wurden zurückgedrängt und konnten ihre Linien nur mit Mühe halten, während die Bestie mit der Unaufhaltsamkeit einer Naturkatastrophe durch sie hindurchbrach.
Und inmitten dieses Gemetzels trat Lucifer Windward vor.
Seine Augen, grün wie zerbrochene Smaragde, leuchteten vor unbändiger Mana. Er hatte lange genug gewartet.
Er hatte lange genug zugesehen. Jetzt war es Zeit.
Als er ausatmete, sank die Temperatur um ihn herum und stieg gleichzeitig wieder an, eine plötzliche, unnatürliche Veränderung, die denjenigen in seiner Nähe einen Schauer über den Rücken jagte.
Aus seiner linken Hand brachen Flammen hervor – wild, golden, alles verschlingend. Die Luft flackerte vor Hitze, und in den Flammen tauchten blaue Funken auf, während die schiere Intensität drohte, den Stein unter ihm zum Schmelzen zu bringen.
Aus seiner rechten Hand nahm Frost Gestalt an – messerscharfes, ätherisches blaues Eis, das sich wie kristalline Adern nach außen ausbreitete und sich der Erde näherte.
Feuer und Eis. Der ultimative Widerspruch.
Und doch prallten sie in seinen Händen nicht aufeinander.
Sie tanzten.
Lucifers Yin-Yang-Körper, die zerbrochenste aller Gaben, war endlich entfesselt.
Seine Feinde hatten nun keine Hoffnung mehr, ihm zu entkommen.
Ein Krieger im zweiten Jahr stürmte heran und schwang ein riesiges, mit Aura verstärktes Claymore. Er stürzte sich mit seinem ganzen Körper, der von Mana verstärkt war, auf Luzifer. Ein Schlag, der Stein, Fleisch und alles andere in seinem Weg zerreißen sollte.
Luzifer rührte sich nicht.
In dem Moment, als die Klinge seinen Radius erreichte, spaltete sich die Temperatur – die Hälfte des Metalls schmolz augenblicklich zu flüssiger Schlacke, während die andere Hälfte in spröde, gefrorene Splitter zerbrach.
Der Krieger hatte gerade noch genug Zeit, seinen Fehler zu erkennen, bevor Luzifer mit dem Handgelenk schnippte.
Eine Welle aus Feuer und Eis brach hervor und verschlang die ihm am nächsten stehenden Trupps aus dem zweiten Jahr. Die Flammen verschlangen sie von links, das Eis durchbohrte sie von rechts – eine perfekt gespiegelte Vernichtung.
Luzifer bewegte sich wie ein Sturm über das Schlachtfeld.
In einer Sekunde war er eine Feuerspalte, die ganze Straßen in Flammen setzte und sengende Ströme auf die gegnerischen Zauberer schleuderte, die gerade noch rechtzeitig Barrieren aufbauen konnten.
Im nächsten Moment war er ein Eispflock, der die Beine der Schwertkämpfer aus dem zweiten Jahr einfror und ihre Bewegungen in verzweifelte, ungeschickte Schläge verwandelte, bevor er sie mit einer Handbewegung zerschmetterte.
Sogar Tenebris Rex wurde aufmerksam.
Die sechs-Sterne-Bestie wandte inmitten ihres Gemetzels endlich ihre monströsen goldenen Augen Lucifer zu.
Eine Prüfung. Eine Herausforderung.
Lucifer grinste.
Das Monster schlug zuerst zu, mit einer riesigen Klaue, die von purer Dunkelheit umhüllt war und deren Gewicht ausgereicht hätte, um einen ganzen Stadtblock zu zerstören.
Lucifer ging frontal auf sie zu.
Seine linke Hand loderte, als er den Schlag abfing, Feuer schoss nach außen und schmolz die verstärkten Klauen der Bestie.
Dann schwang Luzifer mit einer einzigen Bewegung sein Schwert und schleuderte das Monster nach hinten, sodass Tenebris Rex gegen einen einstürzenden Turm krachte.
Die Bestie brüllte.
Luzifer grinste noch breiter.
Denn jetzt hatte er Spaß.
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Kali Maelkith biss die Zähne zusammen und zwang sich, ruhig zu atmen, während sie sich gegen einen rissigen Steinpfeiler lehnte und ihr ganzer Körper vor Schmerz schrie.
Ihr linker Arm war taub, ihre Rippen schmerzten von dem Aufprall, und sie spürte immer noch die Hitze, die von Tenebris Rex‘ Energieangriff zurückgeblieben war, der fast ihre ganze Truppe verbrannt hätte.
Sie hatte es gerade so mit knapper Not geschafft, zu entkommen.
Nicht aus Mangel an Kraft – ganz im Gegenteil. Kali war die Stärkste im zweiten Jahr, eine Kämpferin, die sogar Luzifer im direkten Kampf Paroli bieten konnte, jemand, der die Truppe anführen sollte, statt in Deckung zu rennen.
Aber das Problem war, dass sie einfach überrascht worden war.
Sie musste sich zurückziehen.
Ihre Beine brannten, als sie sich vorwärts zwang, jede Bewegung fühlte sich doppelt so anstrengend an. Die Schmerzfilter der Simulation reichten nicht aus, um die Prellungen und die Erschöpfung vollständig zu blockieren, und sie regenerierte sich nicht schnell genug, um durchzuhalten.
Aber sie schaffte es.
Zumindest dachte sie das.
Bis sie ihn sah.
Kali erstarrte.
Arthur Nightingale saß auf einer zerbrochenen Säule, die Arme verschränkt, und beobachtete sie mit einem Ausdruck, der ihr den Magen umdrehen ließ.
Nicht selbstgefällig. Nicht triumphierend.
Sondern erwartungsvoll.
Als hätte er auf sie gewartet.
Ihre Finger zuckten, ihr Instinkt schrie sie an, sich auf den Kampf vorzubereiten – aber in dem Moment, als sie versuchte, ihre Mana zu sammeln, durchzuckte ein scharfer Schmerz ihren Körper, die Nachwirkungen ihrer früheren Verletzungen fesselten sie.
Sie war zu schwer verletzt, um richtig kämpfen zu können.
Arthur wusste das.
Und er genoss es.
„Wie“, krächzte sie und hielt die Wut in ihrer Stimme zurück. „Wie hast du das gewusst?“
Arthur neigte den Kopf, sein Gesichtsausdruck eine Karikatur von Unschuld. „Was weiß ich?“
Kalis Kiefer spannte sich an.
„Diesen Ort“, fauchte sie. „Dass ich hier sein würde. Dass ich überhaupt daran denken würde, mich hierher zurückzuziehen.“
Arthur lächelte. Langsam.
„Weil ich dafür gesorgt habe, dass du keine andere Wahl hattest.“
Sie erstarrte.
Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag.
Die Dunkle Bestie.
Das Chaos.
Die Art und Weise, wie sich die Schlacht genau im richtigen Moment zuspitzte und sie zum Handeln zwang.
„Du …“, flüsterte sie mit trockener Kehle.
„Du hast es freigelassen.“
Arthur zuckte mit den Schultern, ohne das geringste Anzeichen von Reue. „Ich habe nur das Unvermeidliche beschleunigt.“
Kali atmete aus und ein humorloses Lachen entrang sich ihren Lippen.
„Du hast die Zweijährigen benutzt, um es zu wecken. Du hast zugelassen, dass es uns am härtesten getroffen hat, während du dafür gesorgt hast, dass die Erstjährigen weit genug weg waren, um sich neu zu positionieren.“
Arthur neigte leicht den Kopf, als wäre er beeindruckt davon, wie schnell sie das herausgefunden hatte. „Ich habe mich schon gefragt, wie lange du brauchen würdest, um das zu kapieren.“
Kali biss die Zähne zusammen.
Sie blutete. Sie war verletzt. Sie war schwach.
Aber mehr noch war sie wütend.
Nicht, weil sie eine Schlacht verloren hatte.
Sondern weil Arthur sie von Anfang an überlistet hatte.
„Und jetzt?“, fragte sie mit kalter Stimme. „Wirst du mich töten? Mich als Trophäe mitnehmen?“
Arthur lachte.
„Oh, Kali“, sagte er sanft und stand auf. „Ich muss dich nicht besiegen.“
Er trat einen Schritt näher und senkte die Stimme.
„Ich will nur, dass du mir zuhörst.“
Kali rührte sich nicht.
Denn zum ersten Mal in diesem ganzen Krieg, zum ersten Mal in all ihren Kämpfen …
war sie sich nicht sicher, ob es einen Ausweg gab.
