„Ich muss echt hart arbeiten“, murmelte ich, wie jemand, der gerade gemerkt hat, dass sein kleines Problem eigentlich der erste Dominostein in einer Kette ist, die zu einer Katastrophe von legendären Ausmaßen führt.
Das war nicht mal so übertrieben.
Hinter mir brodelte die Frontlinie der Erstsemester vor kaum unterdrückter Spannung – diese besondere Art von nervöser Energie, die entweder einem Triumph oder einer unmittelbaren Katastrophe vorausgeht.
Vor mir erstreckte sich das Schlachtfeld in die Dunkelheit, eine zerstörte Stadtlandschaft, die offensichtlich von jemandem entworfen worden war, der zu viele Apokalypse-Romane gelesen hatte. Zerfallende Gebäude ragten in seltsamen Winkeln empor, klaffende Löcher in den Straßen offenbarten unheimliche Tiefen, und irgendwo da draußen, in den digitalen Tiefen der Simulation, lauerte eine Bestie, die darauf aus war, allen den Tag zu ruinieren.
Nicht, dass das jemand anderes gewusst hätte.
Die Professoren hatten das wahrscheinlich als Lektion in Zurückhaltung gedacht, als subtile Warnung an überambitionierte Studenten: „Wühlt nicht dort herum, wo ihr nicht solltet, sonst weckt ihr das uralte Grauen, das darunter schlummert.“
Eine Lektion, die ich mit großer Begeisterung ignoriert hatte.
„Arthur, bist du unterwegs?“, knisterte Roses Stimme über die Kommunikationsverbindung – ruhig, professionell. Die Stimme von jemandem, der noch nicht ahnte, dass ich im Begriff war, ein Raubtier in dieses bereits chaotische Durcheinander zu bringen.
„Ja“, antwortete ich gelassen und gab mich konzentriert. „Halt die anderen an der Front beschäftigt. Wir nähern uns.“
Technisch gesehen war das keine Lüge.
Ich näherte mich tatsächlich.
Nur nicht auf dasselbe Ziel wie alle anderen.
Ich bewegte mich schnell durch eine eingestürzte Gasse und schlängelte mich durch die zerstörten Skelette alter Gebäude. Alle paar Schritte flüsterte ich leise Befehle in die Sprechanlage – kleine Anpassungen der Truppenformationen, geringfügige Korrekturen der Truppenbewegungen. Nichts Dramatisches. Nichts, was jemanden stutzig machen könnte.
Die Zweijährigen dachten, sie würden uns zurückdrängen.
Sie merkten nicht, dass sie in eine Falle gelockt wurden.
Eine Welle in den Trümmern vor mir. Bewegung.
Ich blieb stehen und ließ meine Mana unter meiner Haut fließen, während Elektrizität in meinen Fingerspitzen summte.
Drei Sekunden später sprang eine Gestalt aus den Schatten – Darius Vayne, ein Spezialist für Illusionen und Präzisionsschläge aus dem zweiten Jahr. Ein tödlicher Gegner, vorausgesetzt, sein Ziel war jemand, der langsamer, langweiliger und generell weniger paranoid war als ich.
Er war schon in Bewegung, bevor er landete, und teilte sich in sechs flackernde Bilder, die sich alle perfekt synchron widerspiegelten.
Ich ließ ihn glauben, dass es funktionierte.
Ich reagierte nicht, drehte mich nicht um, zuckte nicht einmal.
Bis ich im letzten Moment verschwand.
Ein Luftzug markierte meine Bewegung – God Flash wurde augenblicklich aktiviert. Die Illusionen schwangen wild umher und suchten nach einem Ziel, das nicht mehr da war.
Ich tauchte hinter ihm wieder auf und bewegte mich mit geübter Stille. Er hatte gerade noch genug Zeit, seinen Fehler zu erkennen, bevor mein Schlag ihn traf.
Sein Schritt stockte. Eine winzige Fehleinschätzung.
Das war alles, was ich brauchte.
Mit einer geschickten Umleitung der Kraft schickte ich ihn stolpernd direkt in den falschen Teil des Schlachtfeldes – einen halb zerstörten Korridor, in dem es von geringeren Dunkelbestien wimmelte.
Darius wirbelte herum, sein Atem ging vor Panik stoßweise, während Schatten durch die zerstörten Wände huschten. Ein Chor aus tiefen, kehligen Knurren antwortete ihm.
Er hatte gerade genug Zeit, laut zu fluchen, bevor das erste Paar leuchtender Augen aus der Dunkelheit auftauchte.
Ich war schon weg.
Der Weg, den ich brauchte, war eine alte Kanalisation, die unter Schichten zerfallender Architektur begraben und vom Rest des Schlachtfeldes vergessen war. Die Professoren hatten die größte Bedrohung der Simulation tief unter der Erde versteckt, um sicherzustellen, dass sie nur unter bestimmten Bedingungen geweckt werden konnte.
Ich hatte natürlich dafür gesorgt, dass diese Bedingungen erfüllt waren.
Niemand bemerkte die sorgfältig ausgelösten Manastöße, die kleinen Risse in den Schutzfeldern der Karte, die absichtliche Überlastung der Druckpunkte in Schlüsselbereichen.
Niemandem war klar, dass die eigentliche Schlacht bereits begonnen hatte.
Endlich erreichte ich die Kammer.
Vor mir lag ein riesiger metallischer Tresorraum, dessen Türen vor Energie summten – die letzte Sicherheitsvorkehrung der Simulation. Das Schutzfeld flimmerte schwach, eine letzte Warnung an alle, die vernünftig genug waren, sich zurückzuziehen.
Zum Pech für alle Beteiligten war ich heute besonders unvernünftig.
Hinter dieser Tür wartete Tenebris Rex, der Albtraum des Schlachtfelds.
Eine sechs-Sterne-Dunkle Bestie, die einer Kreatur nachempfunden war, die angeblich in der Vergangenheit ganze Armeen ausgelöscht hatte. Ein in der Simulation erzeugter Spitzenprädator, der speziell entwickelt worden war, um den Schülern die Gefahren des Erwachens von Wesen zu vermitteln, die man besser in Ruhe lassen sollte.
Ich nahm mir genau fünf Sekunden Zeit, um meine Lebensentscheidungen zu überdenken.
Dann habe ich die Eindämmungsprotokolle mit einem präzisen Manastoss außer Kraft gesetzt.
Das Feld flackerte. Der Tresorraum bebte.
Dann Stille.
Einen langen Moment lang passierte nichts.
Dann explodierten die Türen nach außen, die Wucht erschütterte die Ruinen über uns und sandte Schockwellen über das gesamte Schlachtfeld.
Eine Säule aus dichtem, schwarzem Rauch stieg in die Luft. Etwas regte sich in der Dunkelheit.
Und dann tauchte es auf.
Ein hoch aufragendes, schuppiges Ungetüm, dessen Körper von unnatürlichen Schatten durchzogen war und dessen goldene Augen wie geschmolzenes Feuer brannten. Krallenbewehrte Gliedmaßen kratzten an den zerstörten Mauern, jede Bewegung voller zurückgehaltener Kraft.
Tenebris Rex hob seinen massigen Kopf, blähte die Nüstern auf und stieß ein tiefes, kehliges Knurren aus.
Es wusste, dass Beute in der Nähe war.
Es wusste, dass die Jagd begonnen hatte.
Über ihm kam das Schlachtfeld zum Stillstand.
Zum ersten Mal seit Beginn des Krieges hörten sowohl die Erst- als auch die Zweitklässler auf zu kämpfen.
Denn wenn der Boden so bebt, wenn ein uraltes Brüllen wie eine Totenglocke durch die Ruinen rollt, weiß selbst der kampferprobte Idiot, dass er für einen Moment innehalten und aufmerksam werden muss.
Mein Ohrhörer knisterte.
Dann hörte ich Roses Stimme – scharf, eindringlich.
„Arthur. Sag mir, dass du das nicht warst.“
Ich zog meine Handschuhe zurecht und beobachtete, wie Tenebris Rex seine Gliedmaßen streckte und seine neu gewonnene Freiheit ausprobierte.
Ich lächelte.
„Ist das wichtig?“
Es folgte eine lange Stille.
Dann atmete Rose durch das Mikrofon aus.
„Ja, wenn du dabei bist, die Hälfte der Klasse umbringen zu lassen.“
Ich neigte meinen Kopf leicht und beobachtete, wie die Aufmerksamkeit der Bestie sich auf die größte Ansammlung von Manasignaturen verlagerte.
Zufälligerweise war das genau der Ort, an dem die Zweitklässler versuchten, sich neu zu formieren.
Das Simulationssystem hatte diese Kreatur für den Krieg erschaffen, ihr Parameter zur Bedrohungsanalyse gegeben und sie so programmiert, dass sie zuerst die gefährlichsten Feinde angriff.
Und im Moment waren die Zweitklässler in der Überzahl.
Das bedeutete für Tenebris Rex, dass sie das größte Problem im Raum waren.
Ich tippte auf meinen Ohrhörer.
„Rose, leite die Trupps vier und fünf zum Platz um. Dränge alle feindlichen Formationen in die Reichweite der Bestie.“
Eine Pause. Dann widerwillig: „Verstanden.“
Ich trat zurück in den Schatten, während über mir das Chaos tobte.
Tenebris Rex brüllte, ein Laut, der wie ein lebendes Erdbeben durch die Stadt hallte.
Sofort folgten Schreie.
Die Zweijährigen zerstreuten sich.
Die Erstklässler drängten nach vorne.
Der Krieg ging zu Ende.
Nur nicht so, wie es irgendjemand erwartet hatte.
