Also will Cecilia nur sehen, ob ich es wirklich schaffe oder nicht.
Ich seufzte, als mir diese Erkenntnis wie ein erwarteter, aber dennoch unwillkommener Gast bewusst wurde.
Sie half mir nicht.
Nicht wirklich.
Sie spielte mit mir.
Sie stellte mich wie eine Schachfigur auf, trat dann gerade so weit zurück, dass sie mich scheitern sehen konnte.
Sie wollte, dass ich als Strategin in diesem Scheinkrieg versagte, nur damit sie grinsen und sagen konnte, dass sie die ganze Zeit Recht gehabt hatte.
Natürlich.
Natürlich.
Denn so war Cecilia Slatemark.
Eine Heuchlerin, eingehüllt in Seide und in Macht geboren, die es verachtete, wenn talentlose Menschen versuchten, über ihren Stand hinauszukommen.
Das war nicht nur Arroganz.
Es war etwas, an das sie bis ins Mark glaubte.
Sie hatte Jahre im Turm der Magie verbracht, an dem Ort, an den ihr Vater sie gesteckt hatte, sobald sie ihren Manakern gebildet hatte – obwohl sie eine Prinzessin war.
Und während sie dort war, hat sie Menschen gebrochen.
Nicht körperlich.
Sondern durch ihre bloße Anwesenheit.
Indem sie so überwältigend und unbestreitbar talentiert war, dass sie junge Genies wie Ameisen fühlen ließ, die auf eine Sonne zusteuerten, die sie niemals erreichen würden.
Einige von ihnen zerbrachen von selbst. Anderen half sie dabei.
Absichtlich oder einfach nur dadurch, dass sie im selben Raum war wie sie.
Für Cecilia war der einzige Wert eines Menschen sein Talent.
Nicht seine Anstrengung.
Nicht seine Ausdauer.
Nur die rohe, angeborene Begabung – die Art, die man entweder hat oder nicht hat.
Und sie hatte viel zu viel davon.
Aber das war nicht das Schlimmste.
Das Schlimmste war, dass sie nicht nur an dieses System glaubte.
Sie genoss es.
Sie war eine Marionettenspielerin, die die Fäden der jungen Adligen im Slatemark-Imperium zog und Spiele spielte, deren Regeln nur sie verstand.
Sie manipulierte. Sie testete. Sie brach.
Sie war völlig und unwiderruflich verrückt.
Und jetzt beobachtete sie mich.
Sie wartete.
Sie wartete darauf, ob ich ihr Recht geben würde.
Sie wartete darauf, ob ich versagen würde.
„Na gut“, dachte ich und ballte meine Finger zu einer Faust.
Wenn sie zusehen wollte, dann würde ich dafür sorgen, dass sie genau sah, wozu ich fähig war.
Nachdem ich zum Chefstrategen ernannt worden war, wurde die Besprechung beendet.
Der Countdown für den Scheinkrieg hatte begonnen.
Die Tage vergingen wie im Flug, geprägt von Training, Vorbereitungen und Warten. Aber ohne echte Informationen über das Schlachtfeld oder die Taktik der Zweijährigen konnten wir nicht viel tun. Wir teilten Einheiten zu. Wir diskutierten Formationen. Aber der echte Krieg würde in dem Moment beginnen, in dem wir die Simulation betraten.
Lucifer würde als Kommandant keine Einheit anführen. Das musste er auch nicht. Er war im Grunde genommen eine Ein-Mann-Armee. Seine Aufgabe war einfach: die größten Bedrohungen ausschalten.
Ian hatte vorgeschlagen, zwei weitere Strategen hinzuzuziehen, um die Schlacht zu überwachen – Rose Springshaper und Leon Price. Beide waren taktisch versiert, und ich war nicht so arrogant zu glauben, dass ich den ganzen Krieg alleine führen könnte.
Die restlichen neunzig Schüler wurden in Einheiten zu je fünfzehn Personen aufgeteilt, die jeweils von einem der sechs anderen Schüler der Klasse A angeführt wurden. Die Stärksten gingen voran, die anderen folgten in Formation. Einfach. Direkt. Funktional.
Darüber hinaus konnten wir nur warten.
Dann war der Tag gekommen.
Alle Erstsemester waren im VR-Raum versammelt, einem riesigen Raum mit glänzenden Kapseln und glatten Metallböden. Die Luft war voller Vorfreude, einer Mischung aus Aufregung, nervöser Energie und purer Anspannung.
„Ich glaube, alle sind da“, sagte Nero, und seine Stimme übertönte das Gemurmel. Die Professoren neben ihm standen mit verschränkten Armen da und beobachteten uns genau.
„Gut“, fuhr Nero fort. „Dann lasst uns noch mal die Regeln durchgehen.“
„Der Kampf ist vorbei, wenn eine Seite komplett besiegt ist.“
„Lucifer Windward ist der Kommandant für die Erstsemester. Kali Maelkith leitet die Zweitsemester.“
„Der Scheinkrieg findet in einer virtuellen Welt statt, die ein zerstörtes Stadtgebiet simuliert.“
„Wenn ihr in der Simulation ’stürzt‘, scheidet ihr aus dem Event aus.“
„Ihr werdet echte Schmerzen spüren – die Nervenstimulation ist auf 50 % eingestellt –, aber keine Sorge“, sagte Nero mit einem leichten Grinsen. „Ihr werdet nicht wirklich sterben. Wenn wir feststellen, dass eure Vitalfunktionen gefährdet sind, werdet ihr gewaltsam aus dem Spiel genommen.“
Ein Raunen ging durch die Reihen der Schüler. 50 % Schmerz. Das würde reichen, um den Kampf realistisch zu machen. Das würde reichen, um wehzutun.
„Okay“, sagte Nero und klatschte einmal in die Hände. „Los geht’s. Wenn euer Name aufgerufen wird, kommt nach vorne, holt euren Nanotech-Anzug und geht zu einer VR-Kapsel.“
Ein Professor trat mit einem Tablet in der Hand vor und begann, die Namen vorzulesen.
Einer nach dem anderen traten die Schüler vor und nahmen die kleinen Metallkugeln entgegen, die ihnen gereicht wurden.
Es dauerte nicht lange, bis mein Name aufgerufen wurde.
Ich ging zu dem orangehaarigen Professor, der kaum aufblickte, als er mir eine kleine metallische Kugel gab, die nicht größer als eine Münze war.
„Leg sie auf deine Brust, bevor du in die Kapsel steigst“, wies er mich an, bevor er den nächsten Namen aufrief.
Ich nickte, drehte mich um und hielt die Kugel fest umklammert.
Vor mir erstreckte sich die VR-Kammer – ein riesiger Raum mit Kapseln, die elegant und futuristisch aussahen und deren Innenräume schwach leuchteten. Das Design war klar und klinisch. Eine Kriegsmaschine, getarnt als Lernwerkzeug.
Die VR-Kapseln sahen fast außerirdisch aus, strahlend weiß mit weichen, rot gepolsterten Innenräumen, die sich an den Körper des Benutzers anpassten. In jeder Kapsel lag ein Helm, der darauf wartete, uns mit einer Welt zu verbinden, die nicht real war, sich aber so anfühlen würde.
Ich erreichte meine Kapsel, atmete aus und drückte die metallische Kugel an meine Brust.
Ein scharfes Klicken hallte in meinen Ohren.
Dann – Bewegung.
Die Kugel löste sich augenblicklich auf, ihre Nanobots flossen wie flüssiges Metall über meinen Körper und umhüllten meine Gliedmaßen, meinen Oberkörper, meinen gesamten Körper mit einer zweiten Haut aus schwarzer Nanotech-Rüstung.
Das Material fühlte sich schwerelos an, wie eine nahtlose Verlängerung meines Körpers.
„Hör gut zu“, hallte Neros Stimme aus den Lautsprechern. „Diese Anzüge werden dich beschützen, aber sie können im Notfall auch als Waffen eingesetzt werden.“
Ich bewegte meine Finger und spürte den leichten Energiefluss, der in dem Anzug pulsierte. Die Nanotechnologie war direkt mit meinem neuronalen Netzwerk verbunden – das bedeutete, dass ich sie mit einem einzigen Gedanken in eine Waffe verwandeln konnte.
„Aber“, fuhr Nero fort, „die Verwendung der Nanobots zur Bildung von Waffen schwächt deine Rüstung. Je mehr du davon verwendest, desto verwundbarer wirst du. Nutze sie nur als letzten Ausweg.“
Ich nickte. Verstanden.
„Noch eine letzte Sache“, fügte Nero hinzu. „Die Zeitdilatation ist aktiv. Ein voller Tag in der virtuellen Welt entspricht einer Stunde im echten Leben. Verliere nicht das Zeitgefühl.“
Er klatschte in die Hände. „Okay. Steigt in eure Kapseln. Los geht’s.“
Ich kletterte hinein und machte es mir auf dem gepolsterten Sitz bequem. Der VR-Helm fühlte sich kühl auf meiner Haut an, als ich ihn über meinen Kopf zog.
Dann wurde es dunkel.
Eine leise mechanische Stimme hallte in der Leere wider.
[Fingerabdruckscan … abgeschlossen.]
[Netzhautscan … abgeschlossen.]
[Ganzkörperscan … abgeschlossen.]
[Vollständige Überprüfung abgeschlossen. Studentenausweis erkannt.]
[Rang 8, Student im ersten Jahr, Arthur Nightingale, möchtest du mit Link beginnen? Sag Ja oder Nein.]
Ich zögerte kaum.
„Ja.“
Die Welt explodierte in einem Lichtblitz.
Eine Energiewelle durchfloss mich, meine Sinne dehnten sich aus, mein Körper wurde in etwas Gewaltiges gezogen, etwas, das über die Realität hinausging.
[Link wird gestartet …]
Das Letzte, was ich sah, bevor die reale Welt verschwand, war ein heller, blendender Blitz –
Und dann wachte ich mitten im Krieg auf.
