„Arthur“, flüsterte Rachel und beugte sich leicht vor, „sollen wir gehen …“
Sie kam nicht dazu, ihren Satz zu beenden.
Denn in diesem Moment kam Cecilia herein.
Die Stimmung änderte sich schlagartig, das Gemurmel der Gespräche verstummte fast, als hätte der Ballsaal selbst die Ankunft einer Person bemerkt, die sich nicht ignorieren ließ.
Sie betrat den Ballsaal, als wäre es ihre persönliche Bühne, gekleidet in ein wallendes, tiefrotes Kleid, dessen Stoff mit transparenten schwarzen Akzenten überzogen war, die das Licht so reflektierten, dass sie halb Schatten, halb Feuer zu sein schien.
Ihr langes, dunkelrotes Haar war bewusst locker gestylt und fiel ihr über eine Schulter, umrahmte ihr Gesicht mit einer fast lässigen Eleganz.
Sie lächelte.
Dieses Lächeln.
Das, das sagte: Ich bin hier, um Ärger zu machen, und ich werde jede Sekunde davon genießen.
Ihre purpurroten Augen huschten durch den Ballsaal, auf der Suche nach ihren Lieblingsopfern – und in dem Moment, als sie uns entdeckte, wurde ihr Lächeln breiter.
Rachel seufzte.
Lucifer, ihm sei zur Ehre gesagt, verschränkte einfach die Arme und sah mit milder Belustigung zu.
Und dann stand Cecilia einfach so vor uns.
„Na, na, na, schaut euch an.“
Ihr Blick wanderte über uns, blieb kurz bei Rachel hängen, bevor er sich auf mich richtete, und ihr Grinsen verwandelte sich in etwas, das fast schon verschwörerisch wirkte.
„Arthur“, sagte sie süß und neigte den Kopf. „Ich muss sagen, der Anzug steht dir wirklich gut.“
Rachel verdrehte die Augen.
Luzifer kicherte leise.
„Wo ist dein Date, Cecilia?“, fragte Rachel völlig unbeeindruckt.
Cecilia lachte, ein helles, verspieltes Lachen, das jegliche Aufrichtigkeit vermissen ließ.
„Als ob ich einen bräuchte“, antwortete sie geschmeidig. „Ich halte mir lieber alle Optionen offen.“
Ian wandte sich endlich von seinen Zuhörern ab und grinste sie an.
„Du bist spät dran, Ceci.“
„Ich komme lieber mit Verspätung“, korrigierte sie und tippte sich an die Nase. „Außerdem musste ich einen großen Auftritt haben.“
„Das hast du“, sagte Lucifer immer noch amüsiert.
Jin und Ren blieben der ganzen Unterhaltung völlig fern.
Jin hatte sich nicht von seiner abgelegenen Ecke bewegt und ließ seinen scharfen, berechnenden Blick über den Ballsaal schweifen, zweifellos um zur eigenen Unterhaltung die Manasignaturen aller Anwesenden zu analysieren.
Ren tat derweil so, als würden wir nicht existieren, stand immer noch in der Nähe des Buffets und sah aus, als würde er jeden, der ihn auch nur schief ansah, sofort verprügeln.
Cecilia warf ihnen einen kurzen Blick zu, bevor sie dramatisch seufzte.
„Das ungesellige Duo ist heute Abend in Bestform, wie ich sehe.“
„Du solltest sie mal nerven“, schlug Rachel trocken vor.
Cecilia grinste. „Oh, das werde ich. Aber zuerst …“
Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder mir zu.
„Sollen wir später tanzen, Art?“
Rachel verkrampfte sich sofort und kniff ihre saphirblauen Augen zusammen.
Ich blinzelte. „Äh …“
Cecilia lachte und drehte eine Haarsträhne zwischen ihren Fingern.
„Entspann dich, Ray-Ray, ich necke dich nur“, sagte sie mit amüsierter Stimme.
Rachel presste die Kiefer aufeinander.
Lucifer kicherte erneut, während Ian von all dem viel zu amüsiert schien.
Dann klatschte Cecilia in die Hände und drehte sich mühelos um sich selbst.
„Okay, okay“, seufzte sie. „Genug Spaß – für jetzt. Aber ich erwarte noch ein oder zwei Tänze, bevor die Nacht vorbei ist.“
Sie winkte dramatisch und schwebte davon, um sich ihre nächste Unterhaltung zu suchen.
Rachel sah ihr nach und atmete tief aus.
Lucifer grinste nur. „Ihr beiden werdet euch eines Tages streiten.“
Rachel schnaubte. „Klar doch.“
Ich atmete langsam aus und bereitete mich mental auf den Rest des Abends vor.
Etwas sagte mir, dass es gerade erst losging.
Das Klirren von Glas hallte durch die Luft und durchbrach das Gemurmel der Gespräche mit müheloser Präzision. Es war nicht nur der Klang – es war die Absicht dahinter, die subtile Manipulation der Windmagie, die ihn genau richtig trug, sodass er Aufmerksamkeit erregte, ohne aufgesetzt zu wirken.
Im Raum wurde es still.
In der Mitte des Ballsaals stand Instructor Nero, gekleidet in einen eleganten marineblauen Anzug, und sah viel zu entspannt aus für eine Veranstaltung, an die sich viele von uns noch gewöhnen mussten.
„Willkommen, alle zusammen, zum Freshman Ball der Mythos Academy!“, verkündete er mit einer Stimme, die die Wärme eines Mannes ausstrahlte, der genau wusste, wie man die Aufmerksamkeit einer Menschenmenge fesselt.
„Ihr seid alle Erstsemester an der besten Einrichtung der Welt und dazu bestimmt, nach eurem Abschluss Großes zu erreichen und erfolgreich zu sein.“
Er ließ die Worte wirken und ließ ihre Bedeutung in der von goldenen Kronleuchtern beleuchteten Luft sinken.
Dann fuhr er mit etwas entspannterer Stimme fort.
„Das Leben besteht jedoch nicht nur aus harter Arbeit und dem Streben nach Stärke. Um wirklich zu leben, muss man Freude daran finden, Beziehungen aufzubauen und Zeit mit Menschen zu verbringen, die einem wichtig sind. Diese Veranstaltung soll solche Beziehungen fördern – sie ist eine Gelegenheit zur puren Entspannung, um aus den Grenzen unserer Klassenzimmer und Trainingshallen herauszutreten.“
Er lächelte und hob sein Glas leicht an.
„Und nun kommen wir zum ersten Tanz. Ich wünsche euch allen einen tollen Abend.“
Das Orchester wartete auf das Signal und ließ die ersten sanften Töne des Walzers wie einen zarten Seidenfaden erklingen, der sich durch den prächtigen Ballsaal schlängelte.
Der Moment war gekommen.
Ich drehte mich zu Rachel um, atmete tief ein, bevor ich mich formell hinkniete und ihren Blick suchte.
Ihre saphirblauen Augen trafen meine, und für einen Moment verschwand der Rest des Raumes.
„Würden Sie mir die Ehre geben, mit mir zu tanzen, meine Dame?“
Rachel blinzelte, einen Moment lang überrascht, bevor sich ihre Lippen zu einem kleinen, erfreuten Lächeln verzogen.
Sie legte ihre Hand in meine, ihre Finger waren weich, aber fest.
„Es wäre mir eine große Freude, Sir Nightingale.“
Ich stand auf, ihre Hand lag noch immer leicht in meiner, und gemeinsam betraten wir die Tanzfläche und schlossen uns den anderen Paaren an, als der Walzer begann.
Die Musik umhüllte uns und erfüllte den Ballsaal mit einer sanften, rhythmischen Anmut.
Rachel und ich bewegten uns synchron, unsere Schritte passten sich dem eleganten Rhythmus des Walzers an, einem Tanz, der nicht ohne Grund seit Jahrhunderten überlebt hatte – zeitlos, fließend, ein Gespräch ohne Worte.
Eine Hand lag auf ihrem Rücken, um ihre Bewegungen zu führen, die andere umfasste ihre Hand fest, aber vorsichtig.
Rachel bewegte sich mit natürlicher Anmut, jeder ihrer Schritte war anmutig und mühelos, als wäre sie dafür geschaffen.
Ihr Kleid wirbelte um sie herum, schimmerte im Licht der Kronleuchter, fing bei jeder Drehung das Licht ein und ließ sie aussehen, als wäre sie einem himmlischen Gemälde entsprungen.
Ich hatte schon von solchen Momenten gelesen.
Ich hätte nur nie erwartet, einmal selbst einen zu erleben.
Das Tempo änderte sich, wurde etwas schneller, und wir folgten ihm. Drehungen, Pirouetten, Schritte, die unausgesprochenes Vertrauen erforderten, um sie fehlerfrei auszuführen.
Rachels Lächeln verschwand nicht, ihre saphirblauen Augen funkelten vor Freude.
Und dann verklang endlich die letzte sanfte Note und der erste Tanz fand seinen eleganten Abschluss.
Wir standen einen Moment lang da, immer noch aneinander geklammert, unsere Hände immer noch verbunden.
Dann neigte Rachel leicht den Kopf und ihr Lächeln wurde sanfter.
„Nicht schlecht“, flüsterte sie.
Ich lachte leise. „Aus deinem Mund ist das ein großes Lob.“
Sie lachte leise, ließ meine Hand los, rückte aber nicht ganz von mir weg.
Wir verließen die Tanzfläche und gingen zu den Buffettischen, wo eine üppige Auswahl an mit Mana angereicherten Köstlichkeiten auf uns wartete.
Die Akademie machte keine halben Sachen – sogar das Essen hier war verbessert worden, die Aromen waren intensiver und die Energie, die es lieferte, grenzte schon fast an Sucht.
Rachel und ich waren gerade dabei, uns etwas auszusuchen, als –
eine vertraute Stimme ertönte.
„Entschuldigung, entschuldige! Aber ich habe schon eine Partnerin!“
Ich drehte mich um und hob leicht die Augenbrauen, als ich Cecilia Slatemark sah, umringt von einer kleinen Horde Verehrer, die alle verzweifelt um eine Chance wetteiferten, mit ihr zu tanzen.
Was, ehrlich gesagt, vollkommen verständlich war.
Sie war eine Prinzessin, die stärkste Sechstklässlerin und ein wandelndes Rätsel, umhüllt von einem gefährlich trügerischen Charme.
Hätte ich ihre wahre Natur nicht gekannt, wäre ich vielleicht auch unter ihnen gewesen.
Cecilia hatte jedoch nicht die Absicht, sie weiter zu unterhalten.
Denn sie kam bereits auf mich zu.
Rachel seufzte und bereitete sich schon auf das vor, was als Nächstes kommen würde.
Und dann, bevor ich überhaupt reagieren konnte, stand Cecilia direkt vor mir und legte ihre Hand mit einer Entschlossenheit, die keinen Widerspruch duldete, auf meinen Arm.
„Arthur ist mein Tanzpartner!“, verkündete sie und zwinkerte mir zu.
Rachels Gesichtsausdruck versteinert sich augenblicklich.
„Das meinst du ernst?“
Cecilia grinst noch breiter, beugt sich dann leicht vor und senkt ihre Stimme gerade so weit, dass es gefährlich klingt.
„Bitte, bitte tu mir diesen Gefallen“, flüstert sie, ihr Atem streicht warm über meinen Nacken.
Die Temperatur im Raum steigt gefährlich an, obwohl ich mir ziemlich sicher bin, dass das nur an mir liegt.
Rachel kneift die Augen zusammen, sagt aber nichts.
Und einfach so wurde ich zurück auf die Tanzfläche geführt.
Cecilia ignorierte natürlich die übliche Positionierung völlig, führte meine Hand tiefer auf ihre Taille und verringerte den Abstand zwischen uns gerade so weit, dass es skandalös war.
Mein Herzschlag beschleunigte sich, mein Körper nahm jede Bewegung, jeden Druck gegen mich wahr, während sie sich mit geübter Leichtigkeit bewegte.
Ihre Lippen verzogen sich zu einem trägen, wissenden Lächeln.
Sie wusste genau, was sie tat.
Der Walzer begann, und ich zwang mich, mich auf die Schritte zu konzentrieren und zu ignorieren, wie Cecilia sich gelegentlich näher als nötig an mich lehnte und bestimmte Bewegungen so timte, dass sie mich genau richtig berührte.
Und dann, in einem besonders gewagten Moment, stellte sie sich auf die Zehenspitzen, brachte unsere Gesichter gefährlich nahe aneinander und fixierte mich mit ihren blutroten Augen.
Ich hatte kaum Zeit zu reagieren, bevor sie im letzten Moment zur Seite wich, einer Kollision um Haaresbreite entging und stattdessen ihre Lippen an meinem Ohr streifte.
„Du bist ziemlich faszinierend, Arthur Nightingale“, flüsterte sie, ihr Atem heiß auf meiner Haut, was mir unwillkürlich einen Schauer über den Rücken jagte.
