Königliche Stadt…
Gu Ping-Palast…
In einem prächtigen Saal, der mit roter Seide und goldenen Stickereien verziert war, saß Prinzessin Gu Ping vor einem polierten Bronzespiegel und trug sorgfältig Rouge auf ihre Lippen auf. Der Duft seltener Blumen erfüllte die Luft und vermischte sich mit dem schweren Aroma von brennendem Weihrauch.
Ihre langen, purpurroten Fingernägel klopften gegen die Armlehne ihres Jadethrons, ihr Gesicht war eine Maske der Gleichgültigkeit. Unter ihr lag ein stämmiger Mann auf dem Boden, die Stirn gegen den kalten Boden gedrückt. Ihr zarter, mit Juwelen geschmückter Fuß ruhte auf seinem Kopf und hielt ihn fest, als wäre er nichts weiter als ein lebender Fußschemel.
Eine Gruppe Soldaten betrat den Saal und fiel auf ein Knie.
„Eure Hoheit“, sagte einer von ihnen vorsichtig, seine Stimme zitterte leicht unter ihrem scharfen Blick. „Wir haben einen dringenden Bericht erhalten.“
Sie schenkte ihnen keinen Blick, sondern konzentrierte sich darauf, ihr Aussehen zu perfektionieren. „Sprecht.“
„Ein junger Mann wurde gesehen, wie er mit einem Tiermädchen aus dem Sklavendorf aus einem Kontrollpunkt floh“, berichtete der Soldat. „Er saß auf einem riesigen goldenen Thron und bewegte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit.“
Bei diesen Worten erstarrte Gu Pings Hand in ihrer Bewegung. Die Temperatur im Raum schien zu sinken.
„Ein Thron?“, wiederholte sie langsam, ihre Stimme gefährlich leise.
„Ja, Prinzessin. Ein riesiger Thron, wie man ihn noch nie gesehen hat.“
Ihre Finger krallten sich um den Jadepinsel und brachen ihn entzwei.
„Wer ist er?“, verlangte sie zu wissen, ihre Stimme nun voller Gift.
„Wir wissen es noch nicht. Aber er schien … mächtig zu sein.“
Gu Pings Augen verengten sich zu Schlitzen. Jemand hatte es gewagt, auf einem Thron durch ihr Königreich zu reiten und sich ihren Kontrollpunkten zu widersetzen? Und das auch noch mit einem schmutzigen Tiermädchen?
Sie stand abrupt auf und stieß den stämmigen Mann mit einem Tritt von sich weg. Er taumelte zur Seite und wagte keinen Mucks.
„Findet alles über diesen Jungen heraus“, befahl sie. „Aber greift ihn nicht an. Ich will wissen, wer er ist, woher er kommt und warum er glaubt, sich in meiner Stadt so dreist verhalten zu können.“
Die Soldaten verneigten sich. „Ja, Prinzessin!“
Als sie sich zurückzogen, grinste Gu Ping und ihre purpurroten Lippen verzogen sich amüsiert.
„Mal sehen, wer es wagt, sich in meinem Reich so rücksichtslos zu verhalten.“
—
Königliche Stadt…
Der königliche Palast war ein Anblick von schierer Pracht – seine hoch aufragenden Jadensäulen glänzten im Sonnenlicht, und ein riesiger goldener Drache schlängelte sich um den Haupteingang, seine Augen aus kostbarem Saphir geschnitzt.
Prinzessin Ai Ping stand mit verschränkten Armen in der großen Wartehalle, ihr Gesichtsausdruck unbeeindruckt. Sie wartete bereits seit drei Stunden.
Die vorbeigehenden Hofbeamten warfen ihr missbilligende Blicke zu, als wäre ihre bloße Anwesenheit eine Beleidigung. Eine Prinzessin aus dem Sklavendorf wagte es, sich in den kaiserlichen Hof zu begeben?
Endlich öffneten sich die goldenen Türen zur Kammer des Kaisers.
„Du darfst eintreten“, verkündete ein Eunuch.
Ai Ping trat anmutig ein, jede ihrer Bewegungen war trotz der verächtlichen Blicke der Mitglieder des kaiserlichen Hofes von Eleganz geprägt.
In der Mitte des Raumes saß Kaiser Han Long, ein Mann, dessen Ausstrahlung absolute Autorität ausstrahlte. Seine schwarze Robe war mit dem Emblem eines aufsteigenden Phönix verziert, und sein scharfer Blick ruhte mit unlesbarer Emotion auf Ai Ping.
„Tochter“, begrüßte der Kaiser sie mit neutraler Stimme. „Wie geht es dem Dorf?“
Ai Ping verbeugte sich leicht. „Den Menschen geht es wie immer, sie kämpfen ums Überleben.“
Der Kaiser brummte, ohne Interesse an einer weiteren Unterhaltung. „Und was führt dich heute hierher?“
„Ich möchte um einen Platz in der Königlichen Akademie für einen meiner Anhänger bitten“, sagte Ai Ping ruhig.
Es wurde still im Raum.
Sogar die Hofbeamten, die sich bis dahin untereinander unterhalten hatten, drehten sich um und starrten sie ungläubig an.
Der Kaiser runzelte die Stirn. „Du möchtest jemanden aus deinem Dorf … an die Königliche Akademie schicken?“
Ai Ping hielt seinem Blick stand, ohne zu zucken. „Ja.“
Der Kaiser lehnte sich zurück und trommelte mit den Fingern auf die Armlehne seines Throns. „Du weißt doch, was passiert, wenn jemand aus dem Sklavendorf in die Akademie kommt?“
Ai Ping nickte. „Sie werden gejagt.“
Ein kleines Grinsen huschte über die Lippen des Kaisers. „Warum schickst du sie dann in den Tod?“
„Das müssen sie selbst entscheiden“, antwortete Ai Ping. „Ich gebe ihnen lediglich eine Chance.“
Der Kaiser musterte sie einen Moment lang. Dann ließ er mit einer schnellen Bewegung seiner Finger eine silberne Münze mit dem Siegel der Königlichen Akademie vor ihr erscheinen.
„Na gut“, sagte er amüsiert. „Gib ihnen dieses Zeichen. Aber wenn sie sterben, geht mich das nichts an.“
Ai Ping nahm die Münze mit unlesbarem Gesichtsausdruck entgegen.
„Natürlich, Vater.“
Damit drehte sie sich um und ging, wobei sie die Münze etwas fester umklammerte.
—
Zurück im Sklavendorf saß Kent umgeben von einer Horde kleiner Wesen – insgesamt über fünfzig. Von Geistfüchsen mit schimmernden Schwänzen bis hin zu winzigen Sturmadlern, die vor statischer Elektrizität knisterten, war die Vielfalt atemberaubend.
Die Tierfrauen des Dorfes schauten voller Ehrfurcht zu, ihre Gesichter voller Bewunderung.
„Kent ist wirklich gutherzig“, flüsterte eine von ihnen und stellte eine Schüssel mit Essen vor ein kleines dreiaugiges Tigerjunges.
„Dass er sich ohne zu murren um all diese Kreaturen kümmert …“, murmelte eine andere mit funkelnden Augen.
Dakini lehnte an einer Wand und grinste. „Ihr Damen solltet euch besser nicht zu schnell verlieben. Er hat schon versprochen, die Welt zu erschüttern.“
Ein Tiermädchen errötete. „Aber er ist so … wunderbar.“
Kent lachte leise, als er einem goldfelligen Wolf etwas Fleisch zuwarf. „Sie sind keine Last“, sagte er einfach. „Sie sind Gefährten.“
In diesem Moment schwangen die Türen zur Halle auf und Ai Ping trat ein.
Alle richteten sich sofort auf, als sie die Prinzessin erkannten.
Ai Pings Blick wanderte über die Szene und zum ersten Mal seit langer Zeit blitzte echte Bewunderung in ihren Augen auf.
„Das ist unerwartet“, bemerkte sie und beobachtete, wie sich ein kleines Flammeneichhörnchen auf Kents Schoß zusammenrollte. „Ein Mann, der Leben schätzt … selbst das kleinste.“
Kent grinste. „Ich nehme meine Verantwortung ernst.“
Ai Ping bedeutete den anderen, zu gehen. Die Tierfrauen zögerten, verließen dann aber widerwillig den Raum und warfen Kent einen letzten Blick zu, bevor sie gingen.
Als sie allein waren, warf Ai Ping die Silbermünze auf den Tisch vor ihm.
„Dein Eintrittsgeld“, sagte sie. „Aber freu dich noch nicht zu früh. Du musst noch die Aufnahmeprüfung bestehen, um offiziell aufgenommen zu werden.“
Kent hob die Münze auf und drehte sie zwischen seinen Fingern. Ein langsames Lächeln huschte über seine Lippen.
„Überlass das mir“, sagte er. „Eine Herausforderung macht die Sache interessanter.“
Ai Ping lachte leise. „Du bist wirklich ein ungewöhnlicher Mann.“
Sie wandte sich zum Gehen, doch bevor sie hinausging, warf sie ihm noch einen Blick zu.
„Ich werde deine Fortschritte beobachten, Kent. Enttäusche mich nicht.“
Kents Augen funkelten. „Das würde mir im Traum nicht einfallen.“
Als Ai Ping durch die Tür verschwand, lehnte Kent sich zurück und starrte auf die silberne Münze.
„Die Königliche Akademie, hm?“, murmelte er vor sich hin.
Ein neues Schlachtfeld wartete auf ihn.
