„Patriarch!“, rief einer der Ältesten Daku King zu. „Wir können das nicht länger ertragen. Schick eine Nachricht an Kent. Befiehl ihm, sich dem Kaiser zu ergeben, bevor wir alle sterben!“
Gerade als der Patriarch den Mund öffnen wollte, hallte eine tiefe, befehlende Stimme durch den Saal und brachte alle Beschwerden zum Verstummen.
„Genug!“
Die schweren Holztüren quietschten, als sie aufgingen, und aus den Schatten trat der alte Patriarch – Großältester Xian King. Sein Rücken war vom Alter leicht gebeugt, aber seine Augen blitzten so scharf, dass selbst die stärksten Krieger ihren Blick abwandten.
Er war in eine dunkle Robe gehüllt, die mit dem goldenen Wappen der Königsfamilie bestickt war, und trat mit entschlossenem Schritt vor, wobei sein Stock auf den Steinboden klopfte.
Es wurde ganz still im Raum, als sich alle zu ihm umdrehten.
„Das ist also aus meinen Nachkommen geworden? Ein Haufen jammernder Feiglinge?“ Xian Kings Stimme war wie Donner, voller Enttäuschung und Autorität.
„Großvater …“, begann einer der Ältesten zögernd, aber der alte Patriarch hob die Hand und verlangte Stille.
„Kent hat seine Entscheidung getroffen, und ich stehe dazu“, erklärte Xian King. „Dieses Schwert ist der Stolz dieser Familie! Es trägt mein Vermächtnis, unsere Würde! Und ihr wollt, dass er es diesem tyrannischen Kaiser übergibt wie ein Bettler, der Almosen anbietet? Eine Schande!“
Einige der jüngeren Mitglieder, die immer noch voller Angst waren, tauschten Blicke aus. Einer von ihnen fasste seinen Mut zusammen und sagte: „Aber, Großältester, wir leiden.
Die Soldaten des Kaisers ziehen jeden Tag die Schrauben fester. Wenn wir uns ihnen noch länger widersetzen …“
„Dann geh!“, donnerte Xian Kings Stimme durch den Saal und ließ die Wände erbeben. „Wenn du so viel Angst hast, wenn dein Geist so schwach ist, dass du lieber dich beugst als kämpfst, dann erteile ich dir hiermit die Erlaubnis, den Namen der Familie King abzulegen und durch diese Tore zu gehen!“
Stille. Niemand wagte zu atmen.
„Aber lasst mich eines klarstellen“, fuhr er fort und ließ seinen durchdringenden Blick durch den Raum schweifen. „In dem Moment, in dem ihr dieses Haus verlasst, gehört ihr nicht mehr zu uns. Ihr werdet vergessen sein. Euer Name wird aus unseren Aufzeichnungen gelöscht. In den Augen eurer Vorfahren werdet ihr nichts als Verräter sein.“
Das Gewicht seiner Worte lastete schwer auf allen Anwesenden. Niemand rührte sich.
Selbst diejenigen, die zuvor am lautesten protestiert hatten, waren nun sprachlos.
Patriarch Jian King, der bis dahin geschwiegen hatte, hob endlich den Kopf und sah dem alten Patriarchen in die Augen. Dann wandte er sich an die Familienmitglieder und sagte mit fester Stimme: „Der Großvater hat gesprochen. Kent geht seinen eigenen Weg. Wir werden uns nicht einmischen und wir werden uns nicht ducken. Dieses Haus wird stehen bleiben, egal was passiert.“
Mit diesen Worten war das Schicksal der Familie King besiegelt. Das Gemurmel verstummte und eine unruhige Stille breitete sich aus.
Draußen blieben die kaiserlichen Soldaten stationiert, aber drinnen entstand eine neue Entschlossenheit innerhalb der Familie King. Sie würden zu Kent stehen, egal was es kosten würde.
—
Endlose grüne Wüste…
Die ersten Strahlen der Morgendämmerung drangen durch den Eingang der Höhle und warfen lange Schatten auf das felsige Innere.
Die Luft war still, bis auf das leise Rascheln von Kents Kampfumhang, als er seine Rüstung festzog. Seine langen schwarzen Roben, verziert mit aufwendigen goldenen Stickereien, flatterten leicht, als er die silbernen Schnallen an seinen Handgelenken justierte.
Als die Glühwürmchenfrau Khoya aus ihrer Meditation erwachte, hatte Kent bereits alles gepackt. Die Höhle, die ihnen vorübergehend als Zufluchtsort gedient hatte, war komplett geräumt, ohne eine Spur ihrer Anwesenheit zu hinterlassen.
Khoya rieb sich die Augen und sah den Mann vor sich an, dessen Haltung unnachgiebig wie ein Berg vor einem Sturm war.
„Also, hast du dich entschieden?“, fragte sie mit einer Stimme, die Neugier und Erwartung verriet.
Kent antwortete nicht sofort. Stattdessen zog er zwei Jadestreifen hervor – einen purpurroten und einen tiefblauen – und legte sie Khoya in die Hände.
„Meine Vergangenheit ist viel komplizierter, als du dir vorstellen kannst. Du wirst vielleicht überrascht sein, wenn du sie aufdeckst.“ Seine Stimme war ruhig, aber sie hatte eine Schwere, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte. „Reise nach Osten in die Stadt Red Sword. Finde den Patriarchen der Königsfamilie und übergib ihm inkognito diesen roten Jadestreifen. Er enthält meine Nachricht.“
Khoya schaute sich den Jadestreifen an und runzelte die Stirn. Bevor sie was sagen konnte, fuhr Kent fort.
„Wenn du nördlich von Red Sword City in die Blue Pipal Tree Mansion gehst, findest du meine Frauen. Sie müssen sich große Sorgen machen, da ich mich schon lange nicht mehr bei ihnen gemeldet habe. Gib ihnen diesen blauen Jadestreifen.“ Er hielt inne und sein Blick verdunkelte sich leicht. „Niemand, nicht einmal die Königsfamilie, weiß, wo sie sich befinden. Das muss auch so bleiben.“
Khoya schaute auf die Zettel in ihrer Handfläche und dann wieder zu Kent, ihr Gesichtsausdruck unlesbar. „Und der dritte Zettel?“, fragte sie mit einem Hauch von Misstrauen in der Stimme.
Kent holte einen grünen Jadestein hervor, hielt ihn hoch und legte ihn dann vorsichtig in ihre Hände. „Stell sicher, dass die Nachricht auf diesem Zettel innerhalb von zwei Tagen in ganz Red Sword City verbreitet wird. Sobald sie das Volk erreicht, wird der Kaiser es nicht wagen, meiner Familie etwas anzutun.“
Khoya lachte leise. „In Ordnung. Und was ist mit ihr?“ Sie zeigte auf Prinzessin Chi Kai, die gefesselt am Eingang der Höhle saß, ihr königliches Kleid von den Tagen der Bewegungslosigkeit verschmutzt. Ihre Augen waren scharf, voller Wut und widerwilliger Bewunderung für den Mann, der sie gefangen genommen hatte.
„Ich nehme sie mit“, antwortete Kent entschieden.
Khoya atmete durch die Nase aus und schüttelte den Kopf. „Du bist verrückt, Kent. Aber vielleicht macht dich das gerade so interessant.“
Sie griff in ihren Aufbewahrungsring und holte einen kristallgoldenen Ring hervor. Sie hielt ihn zwischen ihren Fingern und reichte ihn ihm. „Zeig das Prinzessin Ai Ping. Sie wird dir helfen, einen Platz in der Königlichen Akademie zu bekommen, wenn sie meine Nachricht hört.“
Kent nahm den Ring, betrachtete ihn kurz und nickte dann.
„Und noch etwas“, fuhr Khoya fort und griff nach einem weiteren Jadestreifen. „Meine Schwester Boya … Sie ist im Vergnügungstunnel. Finde sie und sorge dafür, dass sie ein angenehmes Leben führt.“
Kent hob leicht die Augenbrauen. „Vergnügungstunnel?“
Khoyas Blick wurde hart. „Es ist nicht das, was du denkst. Die Akademiemitglieder haben ihn so genannt. Befreie sie.“
Kent musterte sie einen Moment lang, bevor er den Jadestreifen annahm. „Ich werde tun, was ich kann.“
Mit einem Seufzer reichte Khoya ihm mehrere Raumschätze voller Ressourcen und Karten, auf denen die Hauptstadt der Kulu-Nation eingezeichnet war. „Das sollte dir auf deiner Reise helfen.“
Kent nickte ihr ein letztes Mal zu, bevor er sich Prinzessin Chi Kai zuwandte. Mit einer schnellen Bewegung lockerte er die Ketten, die sie fesselten, entfernte sie jedoch nicht vollständig. „Komm“, befahl er.
Die Prinzessin kniff die Augen zusammen. „Das wirst du bereuen“, zischte sie.
Kent lachte nur leise. „Ich bereue schon vieles, Prinzessin. Da kommt es auf eins mehr auch nicht an.“
Er hob die Hand und rief mit einem leisen Pfiff Sparky herbei.
Ein ohrenbetäubendes Dröhnen erfüllte die Luft, als ein riesiger Schatten auf die Höhle herabstieg. Der felsige Boden bebte unter der Wucht des Windes, als Sparky, der kolossale Drache, landete. Seine goldenen Augen brannten wie geschmolzene Lava, seine Schuppen schimmerten wie Blitze in einem Sturm.
Khoyas Augen weiteten sich. „Ein Drache?! Du … hast tatsächlich einen Drachen?!“
Kent grinste. „Was? Überrascht?“
Er kletterte auf Sparkys Rücken und zog Prinzessin Chi Kai hinter sich her. Der Drache stieß einen weiteren ohrenbetäubenden Schrei aus und breitete seine Flügel aus.
Khoya trat zurück und sah zu, wie Kent die Zügel fester umklammerte.
Mit einem letzten Blick gab Kent Sparky das Signal. Der Drache schlug mit seinen mächtigen Flügeln und wirbelte eine Staubwolke auf. Mit einem kraftvollen Sprung stieg Sparky in den Himmel auf und trug Kent und die Prinzessin zu ihrem nächsten Ziel – der Hauptstadt der Kulu-Nation.
Die Reise hatte begonnen.
