Die Frau setzte sich aufrecht hin, ihr Gesichtsausdruck wurde ernst, als sie sich von ihren Wunden erholte. Obwohl sie erleichtert war, der jagenden Meute entkommen zu sein, hatten ihre vergangenen Erfahrungen ihr Herz verhärtet.
Sie hatte vor langer Zeit gelernt, dass Menschen grausam waren – sie sahen in ihr nichts weiter als ein Tier. Selbst jetzt, als sie neben Kent saß, blieb sie vorsichtig und ließ ihre Wachsamkeit nicht völlig sinken.
„Also, sag mir – wer bist du? Und warum hast du mich gerettet?“, fragte sie mit fester Stimme, die jedoch voller Vorsicht war.
Kent spürte die Bedeutung ihrer Worte, nahm seine Hand von ihrer Wunde am weichen Oberschenkel und sah ihr in die Augen. Sein Blick war nicht feindselig, sondern nur ruhig und intensiv.
„Bevor ich dir sage, wer ich bin, solltest du mir zuerst sagen, wer du bist“, antwortete er in ernstem Ton. „Ich bin nicht derjenige, der hier Hilfe sucht.“
Die Frau zögerte einen Moment, bevor sie einen leisen Seufzer ausstieß. „Ich nehme an, du hast es bereits herausgefunden. Ich bin ein Mensch … aber nicht ganz wie du.“ Sie blickte auf ihre zitternden Beine, die Schmerzen waren in ihrem Gesicht deutlich zu sehen.
„Ich wurde von einem Zauberer der schwarzen Magie aufgezogen – einem Meister der Tierkunst. Seit meiner Kindheit hat er mich mit dem Blut magischer Tiere ernährt. Mit der Zeit habe ich die Fähigkeit erlangt, meine Gliedmaßen in Körperteile verschiedener Tiere zu verwandeln. Aber ich kann nicht meinen gesamten Körper oder mein Gesicht vollständig verändern.“
Kent kniff die Augen zusammen. „Bist du dir da sicher?
Wenn du von erfahrenen Heilern untersucht würdest, könnten sie feststellen, ob deine Verwandlung noch weiter geht. Vor ihnen kannst du nichts verbergen.“
Die Frau lächelte schwach, aber ihre Stimme verriet einen unterschwelligen Schmerz. „Du hast recht. Ich kann mich teilweise in ein Tier verwandeln, aber nur für kurze Zeit. Ich versuche seit Jahren, mich vollständig zu verwandeln … aber es ist mir noch nicht gelungen.“
Kent schwieg einen Moment und ließ ihre Worte auf sich wirken. Dann band er ein Seidentuch fester um ihre verwundeten Beine und fragte: „Was genau ist passiert? Warum hat dich der Mob verfolgt? Und noch wichtiger: Woher kommst du? Ich kenne keine Stadt in der Nähe dieses Waldes – außer meiner Heimatstadt.“
Die Frau blickte mit düsterer Miene auf den entfernten Wasserfall und ihre Gedanken schweiften zu schmerzhaften Erinnerungen zurück.
„Ich komme aus dem Kulu-Reich“, antwortete sie schließlich.
„Vor ein paar Monaten fand die Krönung unseres neuen Kaisers statt. Während der Zeremonie wurde der älteste Sohn, der die beste Leistung erbracht hatte, mit Geschenken belohnt – mächtigen Waffen, die ihm direkt vom neuen Kaiser überreicht wurden.“
Kent runzelte die Stirn. „Also … hat eine neue Familie den Thron eures Landes übernommen?“, fragte er mit einem Anflug von Zweifel in der Stimme.
„Was? Nein“, schüttelte die Frau den Kopf. „Der neue Kaiser ist der Sohn des alten Kaisers. Es ist fast unmöglich, dass eine andere Familie den Thron in unserem Reich erobert. Jedes der vier großen Reiche des Himmlischen Reiches besitzt eine Waffe vom Rang eines Tyrannen, und es gibt nur vier solcher Waffen auf dieser Welt. Solange niemand seine Waffe verliert, kann niemand sein Erbe in seinem jeweiligen Land ersetzen.“
Kent dachte tief nach, als er von den Waffen mit Tyrannenrang hörte. Er hatte in den Büchern der Waffenkammer noch nie etwas davon gelesen. Ihm wurde klar, dass diese Frau aus einem fernen Land kam – einem Land, das nichts mit seiner Heimat zu tun hatte.
Die Stimme der Frau riss ihn aus seinen Gedanken. „Was meine Situation angeht … Ich wollte eine Jade-Waffe im Rang eines Ältesten bekommen, also hab ich an der Krönungszeremonie teilgenommen“, sagte sie mit einem Hauch von Bedauern in der Stimme.
„Zuerst waren alle total beeindruckt davon, dass ich meine Gliedmaßen in die von Tieren verwandeln konnte. Die Menge war fasziniert davon, wie ich meine Hände und Beine in die von Pfauen, Vögeln und sogar mythischen Kreaturen verwandeln konnte.
Ich hätte aber nie gedacht, dass ich durch das Zeigen meiner Kräfte zur Zielscheibe werden würde.“
Sie hielt inne und starrte auf den Wasserfall in der Ferne. Die Bilder dieses schicksalhaften Tages spielten sich lebhaft in ihrem Kopf ab, als würde sie alles noch einmal erleben.
„Und was ist dann passiert? Haben sie dich eingesperrt, anstatt dir ein Geschenk zu geben?“, fragte Kent mit ernster Miene.
Die Frau lachte bitter. „Die Frau, die den neuen Kaiser heiraten soll, hielt mich für ein Tier und bat ihn, mich ihr als Haustier zu schenken“, sagte sie mit einer Stimme, die vor Wut und Frustration bebte.
„Ich habe alles versucht, um ihnen zu erklären, dass ich ein Mensch bin und kein Tier – aber sie wollten mir nicht glauben. Der Kaiser befahl den Ältesten, mich zu fangen.
In diesem Moment hatte ich keine andere Wahl, als all meine Kraft einzusetzen, um mich in ein pseudo-tierisches Wesen zu verwandeln und zu fliehen. Ich rannte so weit ich konnte und dachte, ich würde nach dem Betreten dieses Waldes nie wieder einen Menschen sehen … In meiner Heimat nennen wir diesen Ort die Endlose Grüne Wüste.“
Sie verstummte, versunken in Erinnerungen an ihre verzweifelte Flucht, und dachte daran, wie knapp sie entkommen war, nicht in die Hände dieser mächtigen Ältesten zu fallen.
Auch Kent schwieg lange Zeit. Er empfand keine große Wut gegenüber der Prinzessin, die die Frau als Haustier haben wollte. Schließlich funktionierte die Welt nun einmal so – die Starken versuchten immer, die Schwachen auszubeuten, weil sie glaubten, dass ihnen alles gehörte. Aus dem gleichen Grund musste er vor der königlichen Familie von Kai fliehen. Dennoch empfand er ein wenig Mitleid für die Frau, die vor ihm saß und nur knapp dem Tod entkommen war.
„Du musst mich nicht bemitleiden“, sagte sie plötzlich mit scharfer Stimme.
Kent lachte leise und schüttelte den Kopf. „Na gut, dann sag mir doch mal – wie weit erstreckt sich diese endlose grüne Wüste? Hast du eine Ahnung, wie viele Kilometer du seit deiner Flucht zurückgelegt hast?“
Die Frau atmete tief aus und dachte einen Moment nach. „Ich weiß nicht genau, wie weit, aber ich bin seit mehr als drei Monaten unterwegs. Ich glaube, ich habe mindestens 300.000 Meilen in diesem Wald zurückgelegt“, antwortete sie.
„Ich habe darauf geachtet, mich ohne große Abweichungen nach Osten zu bewegen. Ich habe Amulette und Talismane benutzt, um zu fliehen und große Entfernungen zurückzulegen, aber der Anführer der Meute hatte eine Methode, mich aufzuspüren. Zum Glück ist er jetzt tot. Ohne ihn können sie mich nicht mehr finden.“
Kents Augen weiteten sich leicht. „Dreihunderttausend Meilen?“, murmelte er vor sich hin. Er hätte nie gedacht, dass der scheinbar gewöhnliche Wald hinter dem Haus seiner Familie so weit reichte.
Er sah die Frau an und fragte: „Wenn du also in dein Land zurückkehren willst, musst du mehr als 300.000 Meilen zurücklegen. Bist du sicher, dass du zurückwillst?“
