In den dunklen Hallen seiner riesigen Festung saß der Dämonenkaiser auf einem Thron aus gewundenem schwarzem Obsidian. Die Luft in der Kammer war voller unterdrückter Wut. Die versammelten Dämonenältesten, in dunkle Roben gehüllt und von unheimlicher Macht umgeben, standen vor ihm und senkten ängstlich ihre Köpfe. Einer der Ältesten, dessen skelettartiges Gesicht zur Hälfte von einer eisernen Maske verdeckt war, trat vor und kniete nieder.
„Eure Exzellenz, wir bringen schlimme Nachrichten. Die drei Abgrundgeister, die geschickt wurden, um den Menschen Kent zu vernichten, wurden ausgelöscht.“
Der Dämonenkaiser wusste bereits vom Tod seiner drei Geister, da sie mit seiner Macht verbunden waren. Aber die Nachricht von seinen nutzlosen Ältesten machte ihn wütend.
Die roten Augen des Dämonenkaisers verengten sich und glühten vor feuriger Intensität. Seine Stimme, tief und dröhnend wie ein Erdbeben, hallte durch den Saal. „Vernichtet? Auf welche Weise?“
Der Älteste zögerte und zitterte leicht. „Durch … göttliche Absicht, Eure Exzellenz. Es heißt, der Mensch habe einen halben Tropfen göttlichen Willens heraufbeschworen.“
Betäubte Stille breitete sich in der Kammer aus. Die klauenartigen Finger des Dämonenkaisers trommelten gegen die Armlehnen seines Throns, wobei jeder Schlag wie ein Glockenschlag hallte. „Ein Sterblicher, der göttliche Absicht ausübt?“, sagte er schließlich, seine Stimme eine Mischung aus Ungläubigkeit und Wut.
Ein anderer Ältester, mutiger als die anderen, meldete sich zu Wort. „Eure Exzellenz, das ist eine Beleidigung für unser Reich.
Dieser Mensch muss vernichtet werden, bevor er weiter wächst. Der Einsatz göttlicher Absicht – egal wie gering – bedroht das Gleichgewicht der Kräfte. Die Götter werden langsam mehr. Du musst etwas unternehmen.“
Der Dämonenkaiser erhob sich langsam, seine hoch aufragende Gestalt warf einen Schatten auf die Ältesten. „Ein bloßer Sterblicher hat es gewagt, mich mit einer Macht herauszufordern, die er nicht verdient. Diese Ameise soll die wahre Furcht vor dem Dämonenvolk kennenlernen.“
Er wandte sich zu einer Ecke der Kammer, wo eine Gruppe von Kriegsgenerälen kniete, deren purpurrote Rüstungen mit Runen der Zerstörung verziert waren. Jeder von ihnen strahlte eine Aura aus, die weit dunkler und bedrohlicher war als die der Abgrundgeister.
„General Vorath“, befahl der Dämonenkaiser, seine Stimme schnitt durch die Luft wie ein Messer.
Ein riesiger Dämon trat vor, seine Hörner wirbelten wie geschwärzte Dornen und sein Körper bebte vor dämonischer Energie. „Eure Exzellenz“, brummte er und verbeugte sich tief.
„Du und deine Elitetruppe sollt diesen Menschen jagen“, befahl der Dämonenkaiser. „Ihr, die ihr mehr als einen Tropfen dämonischer Absicht in euch aufgenommen habt, seid die schärfsten Klauen unserer Rasse. Zeigt ihm, wie wahre Verzweiflung aussieht.“
Vorath grinste, sein zahniges Lächeln versprach Gemetzel. „Es wird geschehen, Eure Exzellenz. Das Blut des Menschen wird den Sand der öden Wüste tränken.“
Die Stimme des Dämonenkaisers wurde kälter. „Unterschätzt ihn nicht. Er hat bereits die Grenzen der Sterblichen überschritten. Bringt mir seinen Kopf, aber nicht bevor er die Torheit erkannt hat, sich der Dämonenrasse zu widersetzen.“
Die Generäle brüllten ihre Zustimmung, ihre vereinten Auren erschütterten den Saal. Der Dämonenkaiser, dessen Zorn nun durch grausame Befriedigung gemildert war, winkte sie weg.
„Geht“, befahl er. „Und lasst die Welt die Macht der Dämonenrasse sehen.“
Weit entfernt von der Dämonenfestung raste Kent auf seinem goldenen Thron durch die Geisterwelt, der Wind zerzauste sein dunkles Haar.
„Diese Abgrundgeister … sie waren nur der Anfang“, murmelte Kent vor sich hin. „Wenn der Dämonenkaiser noch mehr schickt, muss ich ihnen einen Schritt voraus sein.“
Vor ihm saßen seine Haustiere, der Baby-Drache und der Feuerphönix, ruhig da.
„Meister“, sprach der Feuerphönix Ruby telepathisch, seine Stimme voller Sorge. „Sollen wir langsamer fliegen? Die Energiefluktuationen vor uns deuten auf eine Versammlung starker Kultivierender hin. Vielleicht finden wir dort Informationen.“
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Kent nickte. „Du hast recht. Ich muss mehr über die Öde Wüste erfahren, bevor ich weitermache. Blind zu fliegen macht mich nur verwundbar.“
Er sank herab und landete auf einem Felsvorsprung, von dem aus man eine geschäftige Stadt zwischen zwei Bergketten überblicken konnte. Rauch stieg aus unzähligen großen brennenden Alchemiekesseln auf, und das Summen des Lebens hallte durch die Luft.
Als er durch das Stadttor trat, spürte Kent die Blicke der Kultivierenden und Händler auf sich. Seine Aura war zwar gedämpft, strahlte aber dennoch eine unbestreitbare Präsenz aus, die andere dazu veranlasste, ihm Platz zu machen.
Er ging zu einem Händlerstand, wo ein alter Mann Kopfgeldaufträge aushängte.
„Ältester, ich brauche eine kleine Info und bezahle gut dafür. Was weißt du über die Öde Wüste?“
Der alte Mann sah ihn an und kniff die Augen zusammen. „Die Öde Wüste? Das ist kein Ort für Unvorbereitete, junger Herr. Man sagt, sie sei verflucht, und in ihrem Sand liegen uralte Übel und Schätze verborgen.“
„Ich brauche keine Warnungen“, antwortete Kent. „Ich brauche Informationen.“
Der alte Mann seufzte. „Die meisten Leute gehen aus zwei Gründen in die öde Wüste. Wegen des Schreins der ewigen Sande und der ewigen Musikhalle. Wenn du entschlossen bist, such den Schrein der ewigen Sande und finde einen Stamm namens ‚Chenchu‘, der im östlichen Teil der öden Wüste lebt. Aber sei gewarnt – der Weg ist gefährlich, und wer sich darauf begibt, kehrt selten zurück.“
Kent legte eine mächtige Geisterwaffe, die er aus der Schatzkammer der Familie Wuinn gestohlen hatte, auf den Tresen. „Das reicht fürs Erste. Danke.“
Er drehte sich um und ging, seine Haustiere dicht hinter ihm. „Der Schrein der ewigen Sande“, sinnierte er. „Das muss der Ort sein, von dem Ignira gesprochen hat.“
Im Herzen der Stadt des Roten Gottes bewegte sich eine Gestalt in dunklen Roben wie ein Schatten durch die überfüllten Straßen.
Philip, der zweite Prinz der Familie Quinn, war mit einem einzigen Ziel angekommen: den Dämonenkaiser zu finden.
Seine Schritte führten ihn zur „Scarlet Night Inn“, dem größten Glücksspielhaus der Stadt und einer Drehscheibe für illegale Informationen.
Im Inneren war die Luft dick von Rauch und dem Klappern von Würfeln. Die Gäste bemerkten Philip kaum, als er sich dem Tresen näherte, an dem ein fetter, grinsender Manager mit einem Drink in der Hand herumlungerte.
„Ich suche nach Informationen“, sagte Philip mit leiser, kalter Stimme.
Der Manager warf ihm kaum einen Blick zu. „Das tun wir doch alle. Stell dich an.“
Philip schlug mit der Hand auf den Tresen. Seine Finger wurden dunkel und strahlten eine unheimliche Energie aus, die die Luft um ihn herum schwer machte. Der Manager erstarrte, sein spöttisches Grinsen wich Entsetzen.
„Ich habe nicht gefragt“, sagte Philip eiskalt. „Wo ist der Dämonenkaiser?“
Der Manager stammelte und Schweiß tropfte ihm von der Stirn. „Ich weiß es nicht! Niemand weiß es! Sein Schloss ist ständig in Bewegung, es bleibt nie an einem Ort!“
Philip ballte die Hand zur Faust, und die dunkle Energie breitete sich aus. „Du lügst.“
„Ich schwöre!“, schrie der Wirt. „Aber … aber der Stadtvorsteher weiß es vielleicht! Er ist der Einzige, der Verbindungen zum Dämonenvolk hat!“
Philip ließ den Wirt los, der zu Boden sank und nach Luft rang. „Der Stadtvorsteher“, wiederholte Philip mit unverändert ruhiger Stimme. „Wo finde ich ihn?“
„Im Palast … am nördlichen Ende der Stadt“, krächzte der Wirt.
Ohne ein weiteres Wort drehte sich Philip um und ging, seine dunklen Roben wehten hinter ihm her. Die Gäste der Taverne schauten fassungslos zu und vergaßen ihre Spiele.
Als Philip in der Nacht verschwand, spielte ein leichter Zorn an seinen Lippen. „Wo versteckt sich dieser Dämonenkaiser? Während alle Götter stolz ihre Reiche erbauten, versteckt sich dieser idiotische Kaiser wie eine Ratte irgendwo“, murmelte er vor sich hin.
