Hundert Gedanken schossen dem Jungen durch den Kopf, während er versuchte zu begreifen, was gerade passiert war.
Das sollte eigentlich ein Routinediebstahl sein, etwas, das er schon hunderte Male fehlerfrei durchgezogen hatte. Er war stolz darauf, die richtigen Ziele auszuwählen, und dank seiner Fähigkeiten, die er sich in den Jahren auf der Straße angeeignet hatte, waren seine Instinkte messerscharf.
Genau dieser Instinkt hatte ihn am Leben gehalten und ihn vor Gefahren gewarnt, bevor sie zuschlugen. Und doch hatte er ihn zum ersten Mal im Stich gelassen.
Lin Mu, der dem Gemurmel des Jungen gelauscht hatte, war ebenfalls fasziniert.
„Raumrückbildungsformation?“, wiederholte Lin Mu. „Wo hast du davon gehört?“
Selbst für ihn war das eine ziemlich anspruchsvolle Formation, die er noch nicht beherrschte. Noch wichtiger war, dass das Wissen darüber rar war und nur den gelehrtesten Kultivierenden vorbehalten war. Er hätte vielleicht erwartet, dass ein Unsterblicher davon sprach, aber sicherlich nicht ein einfacher Kultivierender im Kernkondensationsreich – vor allem nicht einer, der offensichtlich einen niedrigen Status hatte.
Das ergab einfach keinen Sinn.
SCHRITT.
Lin Mu machte einen Schritt näher, und die Instinkte des Jungen schlugen Alarm.
Seine Pupillen weiteten sich, während sein Körper automatisch reagierte.
SHUA!
Im Handumdrehen verschwammen seine Beine zu einer Bewegung und trugen ihn davon wie der Wind.
„Oh?“, sinnierte Lin Mu und folgte dem Jungen mit seinem Blick. „Eine Fluchtkunst?“
Für einen Kultivierenden im Kernkondensationsreich war das eine beeindruckende Fähigkeit. Hochrangige Techniken wie diese waren nicht leicht zu erlernen, geschweige denn zu meistern, und doch führte dieser Teenager, der nicht älter als fünfzehn sein konnte, sie nahezu perfekt aus.
Lin Mu beobachtete den Qi-Fluss des Jungen und bemerkte dessen Effizienz. Es gab fast keine Energieverschwendung, was für Kultivierende auf diesem Niveau eine Seltenheit war.
SHUA! SHUA! SHUA!
Der Junge sprintete mit einer Reihe schneller Schritte vorwärts, von denen ihn jeder mehrere Dutzend Meter weit trugen. Als er sah, dass Lin Mu ihm noch nicht folgte, atmete er erleichtert aus und zwang sich, noch schneller zu laufen.
„Kann ich entkommen?“, fragte er sich.
Er bog scharf in eine andere Gasse ein, in der Hoffnung, Lin Mu in dem Labyrinth aus engen Gassen abzuhängen.
„Du bist ziemlich schnell“, hallte Lin Mus Stimme plötzlich neben ihm.
„Was?“
Der Junge schnappte nach Luft, als er den Kopf drehte – Lin Mu war direkt neben ihm und ging, als wäre er die ganze Zeit dort gewesen.
Unmöglich.
Er hatte in nur wenigen Augenblicken über zweihundert Meter zwischen sich und ihn gebracht. Und doch hatte Lin Mu die Distanz mühelos überbrückt, als würde sich der Raum seinem Willen beugen.
SHUA! SHUA!
Der Junge biss die Zähne zusammen und steckte noch mehr Energie in seine Flucht, um seine Geschwindigkeit bis an die Grenzen zu treiben. Aber egal, wie schnell er sich bewegte, egal, wie viele scharfe Kurven er nahm, Lin Mu tauchte immer neben ihm auf, ohne Eile und gelassen.
Das ergab keinen Sinn. Er spürte keine Qi-Schwankungen von Lin Mu – keine Aura, keine verräterischen Anzeichen von Bewegung.
Auch wenn der Junge kein unsterbliches Qi spüren konnte, hätte er zumindest die Restenergie in der Luft fühlen müssen. Aber da war nichts.
Nach einer halben Minute vergeblicher Anstrengung überkam ihn Verzweiflung. Seine Hand schoss in seine Tasche und zog einen Zettel heraus.
„Verdammt!“, fluchte er, bevor er ihn hinter sich warf.
Lin Mus Blick fiel auf den Zettel, und er betrachtete die komplizierten, aber grob gezeichneten Runen, die auf dessen Oberfläche eingraviert waren.
„Ein Talisman?“, stellte er fest. „Ein bisschen grob.“
PUFF!
Der Zettel wurde aktiviert, sobald er Lin Mu erreichte, und explodierte in einer dichten grauen Rauchwolke, die die Gasse schnell füllte. Die Luft flimmerte, als winzige Partikel im Rauch in alle Richtungen zerstreuten.
Als Lin Mu versuchte, seinen Unsterblichen Sinn auszustrecken, bemerkte er, dass dieser abgelenkt wurde.
„Oh? Eine Qi-verhüllende Formation, die auf einen Talisman geschrieben ist?“ Ein Hauch von Bewunderung schwang in seiner Stimme mit.
Das war eine ungewöhnliche Ergänzung. Den meisten Talismanen fehlte die strukturelle Stabilität, um solche Formationen zu unterstützen. Nur ein Meister der Unsterblichen Formation konnte eine solche erfolgreich herstellen, und selbst dann waren dafür ausgefeilte Fähigkeiten und seltene Materialien erforderlich.
Doch die vor ihm war grob gefertigt, ihre Runen waren ungleichmäßig und etwas schlampig.
Lin Mus Neugier war geweckt. „Wo hat er das her?“
Unterdessen schmerzte das Herz des Jungen.
Dieser Talisman war einen ganzen Monatsverdienst wert! Er hatte ihn für einen Notfall aufgespart, und jetzt war er weg.
Hoffentlich reichte das, um ihn abzuschütteln, dachte er und duckte sich in eine kleine Nische.
Klirrr.
Mit geübter Effizienz hob er eine Metallabdeckung vom Boden und schlüpfte darunter.
THUD.
Er landete leichtfüßig, atmete aus und drückte seinen Rücken gegen die Wand.
„Huuu … Mit der Isolationsbarriere sollte er mich hier nicht finden können.“
Doch sobald er Luft holte, würgte er.
„Hier stinkt es immer noch höllisch“, stöhnte er und hielt sich die Nase zu.
Er stand am Rand eines riesigen unterirdischen Tunnels, dessen Wände aus alten Steinziegeln gebaut waren. In der Mitte floss ein träger Strom trüben grauen Wassers, der alle möglichen Abfälle mit sich führte. Der Geruch war mehr als widerlich – so stechend, dass ein normaler Mensch sich auf der Stelle übergeben hätte.
Der Junge hatte sich entschieden, sich in den Abwasserkanälen der Stadt zu verstecken.
Aber das waren keine gewöhnlichen Abwasserkanäle. Sie erstreckten sich unter der gesamten Stadt Ram Orchard City und waren mit Isolationsanlagen gesichert, die verhinderten, dass übelriechende Qi und giftige Dämpfe an die Oberfläche gelangten. Dieselben Anlagen schirmten sie auch vor Entdeckung ab, sodass die meisten Kultivierenden nichts von ihrer Existenz ahnten.
Außerdem waren fast alle Kanalisationseingänge streng gesichert und nur für autorisiertes Personal zugänglich. Allerdings gab es noch eine Handvoll vergessener Zugangspunkte, die ungeschützt blieben – Geheimnisse, die nur wenige kannten, darunter auch der Junge.
Er holte noch einmal tief Luft und unterdrückte seine Übelkeit.
Im Moment war er in Sicherheit.
Zumindest dachte er das.
Denn nur wenige Sekunden später hallte eine Stimme durch die endlosen Tunnel der Kanalisation.
„Das war clever, die Isolationsanlagen zu nutzen, um deine Anwesenheit zu verbergen“, sagte die Stimme anerkennend.
Für den Jungen klangen diese Worte jedoch eher wie die Worte eines Dämons als wie ein Kompliment. Er hielt den Atem an und überlegte, was er als Nächstes tun oder wie er entkommen könnte.
