Rackenshore, eine kleine Stadt am Rande des Imperiums von Arcanis, war voller neuer Energie.
Eingebettet in zerklüftete Berge war die Stadt lange ein Ort voller Spannungen gewesen, und ihre Leute hatten unter den Ambitionen des Imperiums gelitten. Aber heute waren die Straßen wie verwandelt.
Der Krieg war endlich vorbei, und Rackenshore konnte feiern.
Leuchtende Fahnen in Purpur und Gold, den Farben des Reiches, flatterten von jedem Dach und Balkon und wurden von der sanften Sommerbrise getragen, die den Duft von gebratenem Fleisch und frisch gebackenem Brot mit sich brachte.
Der zentrale Platz, normalerweise ein Ort hastiger Geschäfte und misstrauischer Blicke, war zum Mittelpunkt des Festes geworden. An den Kopfsteinpflasterwegen reihten sich Stände, deren Besitzer den Passanten alles Mögliche anboten, von gewürztem Wein bis hin zu kunstvollen Schmuckstücken.
In der Mitte des Platzes stand eine große Statue, die neu errichtet worden war, um an den Sieg des Imperiums zu erinnern. Die Figur eines streng blickenden Stadtmajors, der triumphierend sein Schwert erhob, ragte über die Feierlichkeiten und erinnerte an den Preis, der für dieses Fest gezahlt worden war.
Doch die Leute schreckten nicht vor seinem Schatten zurück. Stattdessen tanzten sie darunter, und Kinder huschten mit einem Lachen durch die Menge, das viel zu lange gefehlt hatte.
Die Straßen von Rackenshore waren voller Gespräche, die Luft war erfüllt von lebhaftem Geplapper und dem Duft sommerlicher Blüten. Bauern und ihre Familien füllten den Platz, ihre Gesichter strahlten vor der seltenen Freude über den Frieden.
„Ich sag dir, Beric, so eine gute Ernte habe ich seit Jahren nicht gesehen“, bemerkte ein älterer Mann mit wettergegerbten Händen und einem breiten Lächeln und hob einen Becher mit gewürztem Wein an seine Lippen.
Er hieß Corwin und war ein Bauer, dessen Felder seit Generationen die Lebensgrundlage seiner Familie bildeten.
„Ja, Corwin“, antwortete sein Freund Beric mit einem breiten Grinsen im sonnengebräunten Gesicht. „Das Land war gut zu uns, trotz des Krieges, der über uns schwebt. Aber ich will ehrlich sein – ich bin froh, dass wir nicht noch mehr von unseren besten Erträgen an die Front schicken müssen.“
Corwin nickte und wurde für einen Moment ernst. „Wir haben gegeben, was wir konnten, aber es war hart für alle. Mein Sohn Lyle hat sich Sorgen gemacht, dass wir die Farm verlieren würden, wenn die Steuern weiter steigen.“
Beric klopfte Corwin auf den Rücken und sprach ihm Mut zu. „Nun, Lyle kann jetzt beruhigt sein. Der Krieg ist vorbei und wir haben eine gute Ernte vor uns.
Wir werden erst unsere eigenen Tische füllen, bevor wir wieder die Lagerhäuser des Imperiums füllen.“
In der Nähe schloss sich eine junge Frau namens Greta, die die Arme voller bunter Wildblumen hatte, dem Gespräch an. „Es fühlt sich seltsam an, nicht mehr über die Schulter schauen zu müssen und sich Sorgen zu machen, ob die Ernte dieser Saison an unsere Familien oder an die Soldaten geht.“
Beric nickte und ließ seinen Blick zu der Statue des Majors in der Mitte des Platzes schweifen. „Wir haben alle Opfer gebracht, aber heute … heute ist alles anders. Endlich können wir die Früchte unserer Arbeit genießen.“
Gretas Augen funkelten vor Erleichterung und Hoffnung. „Und jetzt können wir für die Zukunft planen und anbauen, was wir wollen, statt das, was für die Rationen benötigt wird.
Mein Vater hat davon gesprochen, den Obstgarten zu vergrößern – er sagt, dass wir uns das endlich leisten können.“
Corwin lachte leise und hob seinen Becher zum Prost. „Darauf, Greta. Möge dein Obstgarten so üppig wachsen wie dein Herz.“
Während die drei weiterredeten und ihre Stimmen mit dem allgemeinen Stimmengewirr des Festes verschmolzen, wurde die Aufmerksamkeit der Menge auf die Mitte des Platzes gelenkt.
Dort stand auf einer kleinen, mit den Farben des Imperiums drapierten Plattform der Baron von Rackenshore.
Baron Edris Wyndhall, ein Mann mittleren Alters mit würdevoller Haltung und dem Wappen seiner Familie – ein silberner Baum auf grünem Grund – auf der Brust, hob eine Hand zur Menge. Seine Präsenz flößte Respekt ein, doch seine Augen strahlten eine Wärme aus, die ihn bei den Bürgern beliebt machte.
„Meine Freunde, meine Mitbürger von Rackenshore“, begann Baron Wyndhall, und seine Stimme trug mühelos über die versammelte Menge. „Heute feiern wir nicht nur den Sieg des Imperiums, sondern auch unseren eigenen. Wir haben gemeinsam Schwierigkeiten überwunden – gemeinsam haben wir unsere Soldaten und unser Imperium mit den Reichtümern unseres Landes unterstützt. Und jetzt ernten wir die Früchte unserer Arbeit.“
Die Menge brach in Jubel aus, der Lärm war wie eine Erlösung nach Monaten der Anspannung.
Baron Wyndhall fuhr fort, ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Dieses Fest soll uns daran erinnern, dass die Stärke von Rackenshore nicht nur in unserem Boden liegt, sondern auch in unserem Geist. Mögen unsere Felder in Zukunft noch fruchtbarer werden und unsere Herzen für immer vereint bleiben.“
Corwin, Beric und Greta klatschten mit, ihre Hände schlugen im gemeinsamen Rhythmus der Dankbarkeit und Hoffnung zusammen. Um sie herum schwoll die Feier mit neuer Kraft an, die Bürger von Rackenshore beflügelt von den Worten ihres Barons.
„Baron Wyndhall ist ein guter Mann“, sagte Beric mit respektvoller Stimme. „Er weiß, was wir durchgemacht haben, und er hat uns die ganze Zeit über zur Seite gestanden.“
Corwin nickte zustimmend. „Das hat er. Und jetzt können wir aufrecht stehen, weil wir wissen, dass unsere Arbeit uns hierher gebracht hat.“
Doch Gretas Blick war nicht derselbe wie der der anderen.
Er war ein wenig anders. In ihrem Gesicht lag ein Hauch von Hass. Ein Ausdruck, den viele andere übersehen hatten.
–KING!
Aber inmitten der Musik und der Fröhlichkeit des Festes verschwand ihr Ausdruck, ohne dass es jemand bemerkte.
Als die Sonne hinter dem Horizont versank und den Himmel in Orange- und Rosatöne tauchte, zeigte das Fest in Rackenshore keine Anzeichen einer Abschwächung.
Die Musik wurde lauter, die Tänze ausgelassener und das Lachen ungehemmter, während die Menschen das Ende ihrer langen Tortur feierten.
An den Ständen herrschte noch immer reges Treiben, obwohl die Fässer mit Gewürzwein schnell leer wurden und der Geruch von gebratenem Fleisch sich mit dem süßlichen Geruch von verschüttetem Bier vermischte.
Die Kinder, müde vom stundenlangen Spielen, klammerten sich nun an ihre Eltern, ihre Augenlider waren schwer, aber ihre Stimmung war noch immer ausgelassen.
Auch die erfahreneren Bürger begannen, die Auswirkungen der Feierlichkeiten des Tages zu spüren. Viele hatten sich an den langen Holztischen auf dem Platz niedergelassen, ihre Gesichter gerötet vom Alkohol und der guten Laune, und tauschten Geschichten über vergangene Ernten und Träume von einer prosperierenden Zukunft aus.
Doch inmitten des Trubels bewegte sich Greta leise, ihre Schritte waren fest und zielstrebig. Sie lächelte höflich und nickte denen zu, die sie grüßten, aber ihre Gedanken waren woanders.
Der flüchtige Ausdruck von Hass, der zuvor über ihr Gesicht huschte, war nun tief in ihr vergraben, versteckt hinter der geübten Gelassenheit einer Person, die es gewohnt war, ihre wahren Gefühle für sich zu behalten.
Als die Nacht voranschritt, neigte sich das Fest dem Ende zu. Die Musik wurde leiser und langsamer, und die einst lodernden Feuer auf dem Platz brannten nur noch schwach.
Betrunkene Stimmen erhoben sich zu Gesängen, die Texte waren undeutlich und fröhlich, während Gruppen von Freunden sich aneinander lehnten und über das Kopfsteinpflaster zu ihren Häusern taumelten.
Auch Greta machte sich schließlich auf den Heimweg. Das Gasthaus ihrer Familie, „The Verdant Hearth“, stand am Rande des Platzes, ein solides Steingebäude, aus dessen Fenstern warmes Licht schien.
Das Gasthaus gehörte seit Generationen ihrer Familie und gehörte ebenso zu Rackenshore wie die Felder und Obstgärten, die die Stadt umgaben.
Als Greta die schwere Holztür aufstieß, hörte sie gleich die vertrauten Geräusche aus dem geschäftigen Lokal ihrer Familie. Der Gastraum war voll mit Gästen, viele davon Stammgäste, die entweder zu betrunken waren, um nach Hause zu finden, oder lieber in Gesellschaft waren als allein zu Hause.
Ihre Mutter, eine kräftige Frau mit einer sachlichen Ausstrahlung, stand hinter der Theke und füllte gekonnt Bierkrüge, während ihr Vater zwischen den Tischen hin und her ging, sich mit den Gästen unterhielt und dafür sorgte, dass alle gut versorgt waren.
„Greta! Da bist du ja“, rief ihre Mutter, als sie sie sah. „Komm und hilf deinem Vater mit den Gästen, ja? Es ist eine arbeitsreiche Nacht.“
Greta bewegte sich flink durch den Gemeinschaftsraum des „Verdant Hearth“ und balancierte Bierkannen und Teller mit dampfendem Essen mit der routinierten Leichtigkeit von jemandem, der in der geschäftigen Gaststätte aufgewachsen war. Die Wärme des Kaminfeuers vermischte sich mit herzhaftem Lachen und lebhaften Gesprächen und schuf eine gemütliche und einladende Atmosphäre.
„Greta, noch eine Runde hier!“, rief eine Gruppe Bauern, die sich um einen Tisch in der Nähe des Kamins drängte. Ihre Gesichter waren vom Alkohol gerötet und fröhlich, und sie schwenkten ihre Krüge in der Luft, um zu signalisieren, dass sie mehr Bier wollten.
„Kommt sofort!“, antwortete Greta mit einem Lächeln und schlängelte sich gekonnt durch den überfüllten Raum. Als sie sich dem Tisch näherte, hörte sie Bruchstücke ihrer Unterhaltung.
„Hast du schon von der Ernte des alten Rake gehört? Die größte seit Jahren, sagen sie“, sagte einer der Bauern mit belegter, aber begeisterter Stimme.
„Ja, hab ich gehört. Vielleicht kriegen wir dieses Jahr endlich mal gute Preise auf dem Markt“, fügte ein anderer hinzu und hob seinen Krug zum Prost.
Greta stellte die frischen Bierkrüge ab, und einer der Bauern, ein stämmiger Mann mit buschigem Bart, nickte ihr dankbar zu. „Danke, Mädchen. Du bist ein Segen, wirklich.“
Sie lächelte höflich zurück und ging zum nächsten Tisch, wo eine Gruppe von Händlern eine hitzige Diskussion über die besten Handelsrouten nach dem Ende des Krieges führte. Das Klirren von Münzen und das Rascheln von Landkarten unterbrachen ihre Unterhaltung, und Greta konnte nicht anders, als zuzuhören, während sie ihnen ihre Getränke servierte.
„Der südliche Pass ist wieder offen, aber die Mautgebühren sind höher denn je“, klagte einer der Kaufleute und schüttelte den Kopf.
„Lieber die Maut zahlen, als die alte Waldstraße zu riskieren“, entgegnete ein anderer und nahm einen tiefen Schluck von seinem Bier. „Ich habe gehört, dass dort immer noch Banditen lauern.“
Während Greta weiter durch den Raum ging, ihre Hände beschäftigt, aber ihre Gedanken woanders, spürte sie plötzlich eine Veränderung in der Atmosphäre.
Das lebhafte Geschwätz und Gelächter schien ein wenig leiser zu werden, als hätte sich die Luft in der Taverne mit unausgesprochener Spannung verdichtet.
„Ohh… Lebhaft, nicht wahr?“
Und sie hörte die Stimme von jemandem, den sie aus tiefstem Herzen hasste.
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