Die Straßen von Arcania schliefen nie wirklich. Selbst jetzt, in der Ruhe zwischen Sonnenuntergang und Mondaufgang, pulsierten manabeleuchtete Laternen wie leise Herzen entlang der Bögen der silbernen Straßen und warfen lange Schatten auf sich ständig bewegende Silhouetten. Und mittendrin ging Lucavion, dessen Stiefel ohne Eile oder Ziel auf das Kopfsteinpflaster schlugen.
Nicht mit einem bestimmten Ziel vor Augen. Nur mit dem Luxus der Zeit – etwas, das er schon lange nicht mehr genossen hatte.
Vitaliara saß leicht auf seiner Schulter, ihren Schwanz locker um seinen Hals gewickelt, halb Katze, halb vergessene Königin. Sie warf einen Blick auf die vorbeiziehenden Adelsbanner und die flackernden Lichter, die aus den Tavernen und Kandidatenlounges in der Nähe aufstiegen.
„Du scheinst … zufrieden mit dir zu sein.“ Ihre Stimme war sanft, aber nicht ohne Schärfe – wie Seide, die über eine Klinge drapiert war.
Lucavions Lächeln wurde schmal, aber unverkennbar. „Ist das so offensichtlich?“
„Nur wenn du versuchst, zu lässig zu wirken.“
„Ich schätze, ich habe es mir verdient.“ Sein Blick wanderte nach oben, vorbei an den mit Wappen verzierten Türmen und zu der fernen Silhouette des Spiral Nexus. „Zwanzig Tage. Lang genug, um den Verfall der Stadt zu sehen. Kurz genug, um sich davon nicht stören zu lassen.“
Er war früh angekommen, früher als die meisten es für angemessen gehalten hätten. Aber Anstand war immer etwas gewesen, das er trug, wenn es ihm passte – niemals, wenn es notwendig war.
„Außerdem …“ Sein Blick senkte sich und wanderte über die immer dünner werdende Reihe der Hoffnungsvollen vor dem Prüfungsplatz, von denen einige noch unter ihren Wagen kauerten und mit ihren Klingen an ihrer Seite schliefen. „… Bestechung würde diesmal nicht funktionieren.“
„Du hast diesmal niemanden bestochen“, bemerkte Vitaliara mit einem Summen und tat unschuldig.
Lucavion schnaubte und strich ihr eine lose Haarsträhne aus dem Kragen. „Bestechung löst Probleme, wenn das System kaputt ist. Aber dieses hier …“ Er deutete mit einer lässigen Geste auf den Prüfungsplatz. „Dieses hier ist anders. In der Hauptstadt spricht eine andere Währung.“
„Lass mich raten: Prestige? Abstammung? Oder vielleicht … Showtalent?“
„Alles davon.“ Er rollte sanft seine Schultern, um ihr Gewicht neu zu verteilen. „Aber mehr noch … dieses Mal geht es um die Erzählung.“
Vitaliara blinzelte und kniff interessiert ihre goldenen Augen zusammen.
Lucavion sagte nichts weiter.
Manche Gedanken sollte man besser für sich behalten – vor allem die, die zu viel verrieten. Außerdem war der Moment zu still, zu reich an Abendstille, um ihn mit Philosophie zu ruinieren.
Stattdessen schob er seine Hände in die tiefen Taschen seines Mantels und blickte zu dem langsamen Treiben, das noch immer am anderen Ende des Pavillon-Geländes zu hören war. Gleich hinter der Biegung der steinernen Stufen leuchteten die Anmeldetafeln schwach – jetzt, da die Sonne untergegangen war, waren sie nur noch schwach zu erkennen, aber immer noch aktiv. Sie summten noch immer von den Resten der Signaturen.
„Ich habe mich früh angemeldet“, sagte er abwesend, mit einem Anflug von Schalk in der Stimme. „Hauptsächlich, weil ich Warteschlangen hasse.“
„Klingt das nicht ein bisschen zu edelmütig?“, fragte Vitaliara, aber in ihrem Ton lag eher eine neckische als eine kritische Note.
„Vielleicht“, sagte er und neigte den Kopf. „Aber sag mal, erinnerst du dich noch an den Satz von gestern?“
„Natürlich.“ Sie zuckte einmal mit dem Schwanz und schlang ihn fester um seine Schulter. „Einige haben den ganzen Tag gewartet, nur um ihre Formulare abzugeben.“
Lucavion stieß einen leisen, spöttisch mitfühlenden Pfiff aus. „Einen ganzen Tag“, wiederholte er und schüttelte mit übertriebener Mitleid den Kopf. „Nur für ein Stück Papier, das vielleicht schon verbrannt ist, sobald die Prüfungen beginnen. Poetisch, auf eine grausame Art.“
„Geschieht ihnen recht“, sagte Vitaliara, und ausnahmsweise klang ihre Stimme nicht gespielt. „Etwas so Wichtiges bis zum letzten Moment aufzuschieben … Das ist keine Ambition. Das ist Arroganz.“
„Dem“, murmelte Lucavion, „kann ich nur zustimmen.“
Er bog um eine weitere Ecke, vorbei an schwach leuchtenden, mit Runen verzierten Zäunen, und ging auf den Platz zu, wo sich die Kandidaten versammelt hatten – still und ordentlich, obwohl eine subtile Spannung in der Luft lag wie vor einem Sturm.
Der Marmor-Kontrollpunkt vor ihm schimmerte mit sanften Manabögen, die jeden Eintretenden einem magischen Scan unterzogen. Gleich dahinter bewegten sich weiß gekleidete Beamte effizient und wiesen die Leute anhand ihrer Nummern in verschiedene Zonen ein.
Lucavion griff in die innere Falte seines Mantels und holte das kleine Papier heraus, das er bei der Anmeldung erhalten hatte. Auf den ersten Blick sah es ganz normal aus. Dünnes Pergament, cremefarben, mit Tintenstrichen und einem Siegel aus violettem Wachs.
Aber dann – ein Pulsieren.
Das Papier flackerte. Sein Name leuchtete schwach oben auf dem Blatt:
Lucavion
Teilnehmer Nr.: 02893
Zone: Sechs
„Ein magisches Zeichen“, murmelte er und hielt es hoch, um das Schimmern zu sehen. „Einfach gestaltet, aber raffiniert. Das gefällt mir.“
„Dir gefällt alles, was leuchtet“, witzelte Vitaliara. „Du bist schlimmer als eine Krähe.“
„Nein, nein. Krähen haben keinen Geschmack.“ Er grinste und drehte das Papier zwischen seinen Fingern. „Das ist Effizienz, die in Ästhetik eingewoben ist.“
Dann erinnerte er sich an die Aufnahmeprüfung aus dem Roman. Die Prüfung würde nicht hier stattfinden, nicht einmal innerhalb der Stadtgrenzen, sondern in einem konstruierten Reich: einer Zone, die von den Händen des Magierrats selbst geschaffen und vom Leiter der Imperialen Arcanis-Akademie persönlich beaufsichtigt wurde.
Denn wenn man Tausende von Kandidaten testet, gibt es natürlich nur eine einzige Methode, die den meisten Autoren in den Sinn kommt.
„Also … das ist der Teleportpunkt?“, fragte Vitaliara und hob leicht den Kopf.
„Sieht so aus.“ Lucavion nickte in Richtung des markierten Podests vor ihnen. Bereits wurden Gruppen nacheinander in die leuchtenden Ringe begleitet, wo sie von magischen Blitzen in blassviolettem Licht verschlungen wurden.
„Tausende von Menschen …“, murmelte sie und sah zu, wie eine Gruppe in einem einzigen Augenblick verschwand. „Ich frage mich, wie viele von ihnen unversehrt zurückkommen werden.“
Er warf ihr einen Blick zu. „Meinst du unversehrt am Körper … oder an Geist?“
„Beides.“
Die Methode war einfach. Effizient. Brutal.
Ein Kampf aller gegen alle.
Ein Klassiker – sogar zeitlos. Die Art von Lösung, die im Laufe der Jahrhunderte nur ihren Namen geändert hat, aber nie ihre Funktion. Man wirft Hunderte – Tausende – in einen isolierten, gezauberten Raum, nimmt ihnen ihren Status, ihre Sponsoren, ihren Komfort … und lässt die Natur – und die Mana – den Rest regeln.
Lucavion sah zu, wie eine weitere Gruppe von Teilnehmern im Ätherring verschwand, ihre Körper vom Licht verschluckt, ihre Gesichter eine Mischung aus Angst, Konzentration und diesem schwachen, wilden Glitzern, das man nur sieht, wenn es um Leben und Tod geht.
„Das hätten die meisten Autoren gewählt“, sagte er mehr zu sich selbst als zu Vitaliara. „Und weißt du was? Ausnahmsweise hatten sie recht.“
„Effizient, ja“, antwortete sie und sprang auf seinen Arm, um sich auszuruhen, als sie sich dem steinernen Podium näherten. „Aber vorhersehbar.“
„Vorhersehbar ist nicht immer ein Fehler“, entgegnete er und reichte das leuchtende Papier dem weiß gekleideten Beamten, der vor dem Eingangsring der Zone Sechs stand. „Es bedeutet nur, dass man drei Schritte vorausplanen kann, während alle anderen noch versuchen, die Regeln zu verstehen.“
Der Beamte nickte knapp und drückte seine Handfläche auf eine Kristallscheibe, die in das Podium eingelassen war. Die Scheibe leuchtete auf, und Lucavions Token flackerte als Antwort. Ein Impuls, ein Schimmer – seine Nummer war nun mit dem räumlichen Anker der Zone verbunden.
„Wie funktioniert das genau?“, fragte Vitaliara und beobachtete mit zusammengekniffenen Augen, wie Mana durch den Sockel strömte. „Sie kämpfen, bis nur noch wenige übrig sind?“
Lucavion zuckte lässig mit den Schultern, aber sein Blick war scharf. „So in etwa. Der Raum selbst ist instabil – das ist so gewollt. Er wurde vom Magierrat erschaffen und wird von riesigen Leyline-Kernen aufrechterhalten. Aber der Mana-Verbrauch ist absurd. Sie können ihn nicht lange am Laufen halten.“
„Also zwingen sie ihn, mit der Zeit zusammenzubrechen.“
„Mm.“ Sein Grinsen kehrte zurück, schwach und wissend. „Die Zone beginnt weitläufig – Ebenen, Hügel, Ruinen, vielleicht sogar Waldabschnitte. Genug Platz, um sich zu verstecken, zu fliehen, aus dem Hinterhalt anzugreifen. Aber sie schrumpft. Langsam. Unerbittlich.“
„Eine schrumpfende Todesfalle“, überlegte Vitaliara. „Reizend.“
„Und sehr, sehr fair“, sagte Lucavion und trat auf den markierten Ring, als seine Nummer aufgerufen wurde.
„Und sehr, sehr fair“, sagte Lucavion und trat auf den markierten Ring, als seine Nummer aufgerufen wurde.
Zone Sechs.
Jeder Teleportring war auf einen bestimmten Subraum kalibriert, einen zerbrochenen Splitter der Realität, der zu einer überschaubaren Taschendimension komprimiert war. Und dieser hier? Er würde sein Prüfstein sein. Seine Bühne. Seine Jagd.
„Der Letzte, der übrig bleibt?“, fragte er den Offiziellen beiläufig.
Der Mann in der Robe zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Die fünf Besten überleben. Diejenigen mit herausragenden Leistungen werden zusätzlich bewertet. Die Zonen werden in zwei Stunden zusammenbrechen.“
Lucavion pfiff leise durch die Zähne. „Effizient und dramatisch.“
„Sie wollen Blut und Spektakel“, flüsterte Vitaliara und drückte ihre Krallen leicht in seinen Ärmel. „Und wenn du ihnen das nicht gibst … wirst du vergessen werden.“
„Dann werde ich unvergesslich sein.“
Der Teleportring unter seinen Stiefeln leuchtete auf. Zeilen arkaner Schrift glühten in einem radialen Muster und wanden sich wie ein Beschwörungskreis nach innen. Die Luft wurde dick vor Druck – nicht vor Hitze, nicht vor Kälte, sondern vor Absicht. Als ob der Raum selbst wüsste, dass er gleich zerissen und neu gewebt werden würde.
„Sei vorsichtig“, sagte sie, jetzt leiser, ohne jede Spur von Spott in der Stimme.
Lucavion sah zu ihr hinunter, und für einen seltenen Moment verschwand sein Grinsen und wurde durch etwas Ruhigeres ersetzt.
„Ich werde mehr als vorsichtig sein“, sagte er, die Augen vor Vorfreude glänzend. „Ich werde präzise sein.“
Die Welt blitzte auf.
Die Farben kehrten sich um, alle Geräusche verstummten, und in einem Augenblick war Arcania verschwunden.
Und Zone Sechs öffnete sich wie ein hungriger Rachen.
