Das Dach war still, seit Eveline weg war, und der Frost, den sie hinterlassen hatte, schmolz langsam in der sanften Morgensonne. Elara trat einen Schritt zurück und atmete aus, ohne gemerkt zu haben, dass sie die Luft angehalten hatte.
Es war ganz still – bis hinter ihr wieder das Flimmern der Teleportationsmagie aufblitzte.
Cedric trat hervor, seine Stiefel knirschten leise auf dem frostbedeckten Stein. Er sah anders aus. Die Wochen der Trennung hatten etwas in seinen Augen verhärtet, doch als er sie sah, zeigte sich dennoch die vertraute Falte der Besorgnis.
„Elara“, sagte er mit leiser, aber fester Stimme.
„Cedric.“ Sie drehte sich mit einem leichten Nicken zu ihm um, ihre Haltung unverändert stählern. Sie erwartete Worte – vielleicht Fragen.
Doch bevor einer von beiden etwas sagen konnte, flackerte erneut ein magischer Impuls zwischen ihnen auf.
Und einfach so war Eveline wieder da.
Sie erschien mitten im Schritt, ihr Hut saß, als hätte er sich nie bewegt. Diesmal hielt sie etwas in der Hand: eine kleine, aufwendig geschnitzte Schatulle aus Obsidian, die mit dünnen Bändern aus sternenblauem Silber verziert war. Mit einer schnellen Bewegung ihres Fingers öffnete sich die Schatulle.
Darin lagen zwei Ringe.
Sie schimmerten so stark, dass selbst Elara, deren Sinne gut geschult waren, das Netz der Zaubersprüche kaum erkennen konnte. Der eine Ring war ein tief kobaltblauer Ring mit einem eingravierten, sich windenden Efeumotiv. Der andere war aus glattem Silber mit einem einzigen frostblauen Edelstein, der wie ein Herzschlag pulsierte.
„Fangt“, sagte Eveline lässig und warf sie mit einer schnellen Bewegung aus dem Handgelenk.
Cedric fing seinen mit einem leisen Grunzen, während Elara ihren schweigend auffing.
„Setzt sie auf“, wies Eveline mit funkelnden Augen an. „Sie sehen nicht nur hübsch aus.“
Elara betrachtete den Ring misstrauisch, steckte ihn dann aber an ihren Finger.
Die Veränderung war sofort spürbar.
Sie spürte es, bevor sie es sah – die sanfte Welle der Illusionsmagie, die sich wie ein zweiter Mantel über ihre Haut legte. Ihre Gliedmaßen wurden etwas länger. Ihre Augen, die sich schwach in einer nahe gelegenen, mit Raureif bedeckten Scheibe spiegelten, waren nicht mehr wie sonst stechend grau-blau, sondern hatten nun eine satte haselnussbraune Farbe mit goldenen Sprenkeln. Ihr Haar wurde dunkler und nahm einen tiefen Kastanienton an, der in weicheren Wellen fiel als ihre sonst so strengen Zöpfe.
Sogar ihre Stimme, bemerkte sie beim Einatmen, hatte sich verändert – nur subtil, gerade genug, um die Tonlage und den Klang zu verändern.
Cedric fluchte leise vor sich hin, erschrocken über seine eigene Verwandlung. Sein Haar war zu einem gedämpften Aschbraun geworden, seine Gesichtszüge waren kantiger, seine übliche ritterliche Haltung war durch etwas Lockererem ersetzt worden – die Gelassenheit eines Duellanten, nicht die Steifheit eines Adligen.
„Ich fühle mich … seltsam“, sagte er und rückte den Kragen seiner Tunika zurecht. „Als wäre ich nicht ich selbst.“
„Das bist du auch nicht“, sagte Eveline knapp. „Das ist der Sinn der Sache.“
Sie verschränkte die Hände hinter dem Rücken, ging ein paar Schritte auf und ab und nahm einen belehrenden Ton an. „Ihr beide werdet unter neuen Identitäten die Akademie besuchen. Die Hauptstadt mag sich oberflächlich verändert haben, aber die Erinnerungen sitzen tief. Ich will nicht, dass ihr in die Politik der Adligen hineingezogen werdet, bevor ihr bereit seid, euch zu wehren.“
Elara runzelte die Stirn. „Und wer genau sollen wir sein?“
Eveline drehte sich auf dem Absatz um und hob theatralisch eine Hand. „Du, Elara, wirst Elowyn Caerlin heißen, die Erbin einer kleinen Baronie an der Küste von Caedrim Reach. Frisch geadelt, gerade zurückgekehrt von einer langen, abgeschiedenen Ausbildung in den arkanen Künsten. Elegant. Distanziert. Gefährlich.“
Elaras Augen verengten sich leicht. „Also … ich.“
Eveline grinste. „Mit schöneren Haaren.“
Cedric räusperte sich. „Und ich?“
„Du“, sagte Eveline und zeigte mit einem behandschuhten Finger auf ihn, „wirst Reilan Dorne sein – dein Vater ist angeblich ein hochdekorierter Kriegsherr, der sich auf sein Weingut zurückgezogen hat. Du bist sein begabter Sohn, ausgebildet in Schwertkampf und Strategie. Ehrgeizig, stolz, neigst dazu, schlechte Entscheidungen zu treffen, wenn deine Freunde bedroht werden.“
Cedric blinzelte. „Das ist … keine besonders gute Verkleidung.“
„Sie soll nicht deine Persönlichkeit verbergen“, antwortete Eveline trocken. „Nur dein Blut.“
Elara blickte auf ihre Hände, die jetzt dünner und weicher aussahen. „Und wie lange werden wir so bleiben?“
„Die Illusion ist an den Ring gebunden. Solange ihr ihn tragt, bleibt der Zauber stabil. Nehmt ihr ihn ab, werdet ihr wieder so, wie ihr seid.“ Evelines Stimme wurde ernster. „Die Verkleidung ist mehr als nur Eitelkeit. Sie wird euch schützen. Vor Wiedererkennung. Vor unerwünschten Fragen. Vor Leuten, die euch lieber scheitern sehen würden, bevor ihr überhaupt angefangen habt.“
Elara nickte langsam. Auch Cedric zog mit einem resignierten Seufzer seine Handschuhe zurecht.
Eveline trat auf sie zu, ihr Schatten fiel lang über das Dach.
„Dies ist dein Eintritt in ihre Welt“, sagte sie. „Aber lass dich nicht von ihnen in ihren Rhythmus ziehen. Lass sie nach deiner Pfeife tanzen.“
Sie hielt die Obsidianbox ein letztes Mal hoch und ließ sie dann mit einer schnellen Bewegung ihrer Finger verschwinden.
„Arcania wird versuchen, dich zu brechen“, flüsterte Eveline fast zu sich selbst. „Lass dich nur nicht davon überzeugen, dass du schon gebrochen bist.“
Dann drehte sie sich um und ging mit leisen Schritten zum Rand des Daches, während der Frost unter ihren Füßen raschelte.
Der Himmel über ihnen zerbrach in goldenem Licht, als die Stadt zum Leben erwachte – ihre Zahnräder drehten sich, ihre Illusionen wirbelten durcheinander.
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Das leise Rumpeln der Wagenräder hallte schwach in der Kabine wider, ein Rhythmus, der so gleichmäßig war wie ihr Herzschlag, obwohl sie nicht sicher war, ob es Ruhe oder Unruhe war, die in ihrer Brust pochte.
Valeria saß mit geradem Rücken an der gepolsterten Innenwand, die Hände locker auf den Knien. Nicht weil sie es wollte, sondern weil das von ihr erwartet wurde. Ihre Rüstung hatte sie zurückgelassen – ebenso wie ihr Schwert – und stattdessen die formelle Kleidung angezogen, die ihre Familie für die Aufnahme einer Schülerin in die Imperiale Arcanis-Akademie für „angemessen“ hielt.
Sie hatte um ein Pferd gebeten.
Aber Ritter diskutierten nicht mit ihrer Familie. Sie gehorchten.
Draußen breitete sich die Hauptstadt wie ein von Vernunft gedämpfter Traum aus. Stein ging in Kristall über. Türme drehten und wendeten sich in trotziger Logik. Magie pulsierte in den Adern der Stadt wie Lebensblut unter durchscheinender Haut. Sie beobachtete das Geschehen hinter dem verstärkten Fenster der Kutsche, dessen verzaubertes Glas jedes Mal leicht flackerte, wenn eine Ley-Linie in der Nähe pulsierte.
Ihre Gedanken waren ruhig, aber sie waren nicht still.
„… Das ist also die Hauptstadt“, sagte ihr Begleiter von der anderen Seite der Kabine, seine Stimme leise und vorsichtig. Er war fast zwanzig Jahre älter als sie – einst selbst Ritter, jetzt etwas ruhiger. Er trug einfache Kleidung, schlichte graue Reisekleidung mit einem verblassten Wappen des Hauses Olarion am Saum.
Valeria antwortete zunächst nicht.
Ihr Blick folgte einer Gruppe von Straßenkünstlern, die in der Luft schwebten, ihre Instrumente von komplizierten Schwerkraftrunen gehalten. Kinder rannten lachend unter ihnen herum, während automatische Ritter an jeder Kreuzung langsam Wache standen.
Es war wunderschön.
Aber Schönheit hatte oft ihren Preis.
Schließlich sprach sie, mit neutraler, aber fester Stimme. „Das ist übertrieben.“
Der Begleiter schien nicht überrascht. „Ja“, murmelte er, „aber Überfluss ist hier das Geschäft. Macht muss man sehen, nicht nur darüber reden.“
Sie nickte leicht und wandte ihren Blick wieder dem Fenster zu. In der Ferne ragte der Spiral Nexus empor und schlängelte sich wie eine Speerspitze, die den Himmel durchbohren wollte, gen Himmel.
Ihre Finger, zum ersten Mal seit Jahren ohne Handschuhe, krümmten sich leicht. „Es fühlt sich nicht echt an.“
„Das ist hier nur wenig“, antwortete ihr Begleiter.
Eine Weile fuhren sie schweigend weiter.
Die Straßen veränderten sich, als sie sich der Akademie näherten. Die abgenutzten Kopfsteinpflaster der Außenbezirke von Arcania waren verschwunden. Hier schimmerten die Straßen mit reaktiven Glyphen.
Kutschen glitten dahin, ohne zu ruckeln. Banner adeliger Häuser flatterten hoch oben, jedes Wappen strahlender als das nächste. Und ihres – Olarion – blitzte einmal auf, als sie einen Kontrollpunkt passierten, ohne Umstände gescannt und registriert.
Valeria atmete langsam aus.
„Ich hätte reiten sollen“, murmelte sie, ohne ihre Abneigung zu verbergen. „Wie ein Soldat. Nicht … so.“
„Das hätte ein Zeichen gesetzt“, stimmte ihr Begleiter zu, „aber nicht das, das dein Vater wollte.“
Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Und was will er?“
„Er will alle daran erinnern“, sagte der Mann leise, „dass das Haus Olarion immer noch so angesehen ist wie eh und je.“
Das ließ sie einmal kurz schnauben – eher trockene Belustigung als Humor.
„Sag mir“, sagte sie und wandte ihren Blick wieder den wirbelnden Schichten des Nexus zu, „bin ich hier, um zu lernen … oder um zu beweisen, dass wir immer noch etwas auf uns halten?“
„Beides“, sagte er. „Und keines von beiden. Du bist hier, weil das Imperium dich beobachtet.“
Eine kurze Pause.
Dann, leiser: „Und weil du es dir verdient hast.“
Darauf wusste sie nicht viel zu sagen …
