Das flackernde Licht der Lampe in der abgelegenen Steinkammer warf lange, verzerrte Schatten an die Wände. Hoch über dem Rest von Velis Prominence, versteckt hinter einem mit Fensterläden verschlossenen Balkon, der nur für Adlige mit zu stolzem Namen gedacht war, um sich unter dem Volk beim Trinken zu zeigen, stand der Erbe des Hauses Crane allein in der Mitte des Raumes und ballte die Fäuste, bis seine Knöchel weiß wurden.
Seine Brust hob und senkte sich.
Nicht vor Anstrengung.
Sondern vor Wut.
„Ich hätte ihn vernichten sollen“, knurrte er mit zitternder Stimme. „Genau dort. Vor allen Leuten.“
Um ihn herum stand sein Gefolge – zwei Diener, ein hochrangiger Offizier der Anwesenwache und ein Cousin, dessen Robe die verräterische Seidenborte derjenigen trug, die dem Elitären Kreis hinter der Fraktion des Kronprinzen angehörten.
„Lord Reynard, bitte“, sagte einer von ihnen leise. „Dein Mana hat sich noch nicht stabilisiert. Du könntest die Schäden an deinen inneren Schaltkreisen verschlimmern, wenn du …“
„Schweigen!“, fauchte Reynard.
Seine Aura flackerte für einen Moment auf – kurz, instabil, aber voller Hitze und Demütigung. Er drehte sich abrupt um und schritt wie ein gefangener Raubtier durch den Raum, wobei seine Ferse gegen das Bein eines polierten Stuhls schlug und diesen quietschend zur Seite schleuderte.
„Er hat mich gedemütigt. Vor allen Leuten. Vor den Adligen. Vor den Bürgern. Vor ihr.“ Das letzte Wort spuckte er wie Gift aus.
Der Cousin hob beschwichtigend die Hand. „Das war nicht vorhersehbar. Der Junge stand auf keiner der Wachlisten und war auch nicht als Akademiemitglied gemeldet. Wir wissen noch nicht einmal seinen Namen.“
„Und doch wusste er alles“, zischte Reynard. „Er kannte das Gesetz. Er wusste, wann der richtige Zeitpunkt war. Er wusste, dass sie dort sein würde.“
Sein Blick schoss zur Seite, in die Ecke des Raumes, wo zwei Gestalten unsicher standen – der Baronjunge und seine Schwester, halb im Schatten der goldenen Vorhänge hinter ihnen. Sie standen steif da, den Rücken an die Wand gedrückt, offensichtlich unsicher, ob sie gehen oder weiter befragt werden sollten.
Reynard ging langsam auf sie zu, seine Stiefel hallten auf dem polierten Stein wider.
Seine rotgeränderten, wütenden Augen fixierten den Baron.
„Du“, sagte er.
Der Junge zuckte zusammen.
„Du … Kennst du diesen Bastard?“
Seine Stimme war eiskalt und voller Verachtung.
Der Baron schüttelte schnell den Kopf. „N-nein, mein Herr. Ich schwöre – ich habe ihn vor heute Abend noch nie gesehen.“
Reynard machte einen weiteren Schritt nach vorne. Die Schwester des Barons legte instinktiv eine Hand vor ihn, um ihn zu beschützen, aber sie sagte nichts.
„Warum war er dann dort?“ Reynards Stimme donnerte durch den Raum und durchdrang die Stille wie ein Messer. „Warum hat er sich so sehr für dich eingesetzt?“
Seine Worte hingen schwer in der Luft, erfüllt von bitterem Gift, das keine Entschuldigung mildern konnte.
Der junge Baron schluckte schwer, seine Augen waren weit aufgerissen und voller Panik. Er sah zu seiner Schwester, aber sie sagte nichts, ihre Hand lag immer noch schützend auf seiner Brust und hielt ihn zurück wie eine zerbrechliche Mauer zwischen dem Sturm und dem Meer.
„Ich – ich weiß es nicht“, stammelte der Junge. „Ich schwöre es, mein Herr. Ich weiß nicht, wer er ist.“
Reynards Fäuste ballten sich, die Adern traten weiß auf seinen Handrücken hervor. Einen Moment lang sah es so aus, als würde er den Jungen auf der Stelle schlagen. Sein Körper zitterte – nicht vor Angst, sondern vor der puren Wut, die er in sich aufgestaut hatte.
So sollte es nicht laufen.
Hier ging es nicht nur um sein verletztes Ego.
Hier war ein Riss in einem Plan, dessen Ausarbeitung Monate gedauert hatte.
Der Baron hatte keine Fraktion. Keine Verbindungen. Das war der Punkt. Das war seine Rolle in dem Plan. Ein austauschbarer Name aus einer ländlichen Grenzregion, hier mit einer gefälschten Zulassung. Jemand, den niemand beschützen würde. Jemand, der keine Aufregung verursachen würde, wenn er in der Öffentlichkeit in die Enge getrieben würde – jemand, der unter Druck still zusammenbrechen und die Prinzessin zusehen lassen würde.
Es war perfekt ausgearbeitet gewesen.
Von ihm.
Und doch –
Jetzt hatte der Name, der keine Rolle spielen sollte, die Aufmerksamkeit der Hauptstadt auf einen einzigen Moment gelenkt, und er, Reynard aus dem Hause Crane, stand gedemütigt in der Asche davon.
Ein Gefolgsmann räusperte sich zögernd. „Mein Herr … vielleicht hat sich die Prinzessin bereits um ihn gekümmert.“
Reynard drehte sich langsam um, sein Kiefer war so fest zusammengebissen, dass er knackte.
Zuerst sagte er nichts.
Dann – kalt, leise, mit all dem Gift seiner Familie in einem einzigen Atemzug –
„… Diese Schlampe.“
Er drehte sich weg und ging zum Fensterschlitz in der Turmwand, wobei seine Stiefel bei jedem Schritt hallten.
Eine Pause.
Und dann ein leiseres Flüstern, das nur für seine eigenen Ohren bestimmt war.
„… Das wird ihm nicht gefallen.“
Die anderen hörten es trotzdem. Sie warfen vorsichtige, abwägende Blicke aufeinander.
Sie alle wussten, wen er meinte.
Den Kronprinzen.
Diese ganze Nacht war inszeniert worden, um Reynards Nützlichkeit zu beweisen – um die sogenannte „Prinzessin mit dem verdünnten Blut“ öffentlich zu beschämen. Um zu zeigen, dass sie schwach war, dass sie das kaiserliche Gesetz nicht aufrechterhalten konnte, dass sogar ein einfacher Baron unter ihren Augen mit Füßen getreten werden konnte, ohne dass sie etwas unternahm.
Das sollte sie zum Einlenken bringen.
Damit er – Reynard – in den Augen des Prinzen stark wirkte.
Eine der letzten Prüfungen, die letzten Bedingungen, bevor das Haus Crane als offizieller Verbündeter der gefährlichsten Fraktion des Reiches willkommen geheißen werden würde.
Und stattdessen?
Stattdessen war Reynard mitten auf dem Velis-Prominenten zusammengebrochen, vor den Augen der halben Hauptstadt gedemütigt. Ein namenloser Junge hatte die Kontrolle über die Szene übernommen. Über die Menge. Über sie.
Er hatte nicht ihre Schwäche bloßgestellt.
Er hatte seine eigene bloßgestellt.
Und das alles wegen –
„Ein Bastard“, flüsterte Reynard, seine Augen brannten jetzt – nicht vor Tränen, sondern vor Hass.
Er wandte sich vom Fenster ab, seine Stimme klang wie Stahl, der über Stein gezogen wurde.
„Findet heraus, wer er ist.“
Die Diener nickten sofort.
„Und wenn ihr es herausgefunden habt“, fügte er mit einer Stimme, die so kalt war wie Frost, „bringt ihn zu mir.“
Sein Blick fiel erneut auf den zitternden Baron und seine Schwester.
Und diesmal war sein Blick kälter als zuvor.
Berechnend.
Unversöhnlich.
******
In dem Moment, als er durch den Torbogen der Terrasse verschwand, fühlte sich die Stille, die er hinterließ, seltsam erfüllt an – wie ein Raum, in dem Worte nachhallten, die kein Recht hatten, zu verweilen.
Priscilla blieb sitzen, regungslos, den Blick immer noch auf die Stelle gerichtet, an der er zuletzt gestanden hatte. Aus seiner unberührten Tasse stieg noch ein leichter Dampfschwaden auf.
Hinter ihr näherten sich leise Schritte mit geübter Vorsicht.
„Eure Hoheit“, sagte Idena leise und mit bedächtig gewählten Worten, „sollen wir ihn … festnehmen lassen?“
Die Pause vor „festnehmen“ war nicht aus Angst – sie war reine Formalität. Eine Frage, die bereits halb beantwortet war.
Priscilla antwortete nicht sofort.
Logischerweise war die Antwort klar.
Ja.
Er hatte ohne Ehrerbietung gesprochen, mit Provokationen gespielt und es sogar gewagt, die Heiligkeit ihres Standes zu verspotten – und das alles ohne einen einzigen Adelstitel, der ihn schützte. Unter anderen Umständen hätten die Wachen ihn sofort festgenommen, als er mit seiner Darbietung begonnen hatte.
Und doch –
Doch.
Sie gab den Befehl nicht.
Denn ihre Gedanken kreisten noch.
Was würde es bringen, ihn einzusperren?
Eine Machtdemonstration, ja. Eine Rückkehr zur Etikette. Ihr Image wäre gerettet – vielleicht sogar gestärkt. Eine entschlossene Antwort auf Gerüchte über Schwäche. Der Hof würde zustimmen. Das Haus Crane würde sich beruhigen.
Aber –
Wäre das richtig gewesen?
Dieser Mann … nein, dieser junge Mann – hatte präzise gesprochen. Nicht wild. Nicht mit der verzweifelten Unberechenbarkeit eines Aufwiegler oder der selbstgefälligen Zuversicht eines Dissidenten. Seine Worte waren wie Steine in einen Fluss gelegt worden, die den Lauf des Wassers umlenkten, ohne ihn zu zwingen.
Und das Seltsamste daran?
Sie spürte keine Feindseligkeit von ihm.
Nicht ihr gegenüber.
Nicht einmal, als er Druck machte.
Es war kein Spiel um die Vorherrschaft. Auch keine Ambition. Es war, als würde er einen Faden ausprobieren. Ihr etwas geben.
Ihre Zeit im Palast hatte sie gelehrt, die Stimmung um Menschen herum zu lesen. Auf das zu hören, was nicht gesagt wurde. Diejenigen, die lächelten und verachteten. Diejenigen, die sich verbeugten und intrigierten. Dieser Mann – so sehr er sie auch irritierte – strahlte keine Bosheit aus.
Er war nicht gekommen, um zuzuschlagen.
Er war gekommen, um zu warnen.
Sie atmete tief durch – gemessen, leise.
„Nein“, sagte sie schließlich.
Idena richtete sich leicht auf. „Eure Hoheit?“
„Wir werden ihn nicht verfolgen“, sagte Priscilla mit ruhiger Stimme, aber mit einer leisen Endgültigkeit, die keinen Widerspruch duldete. „Nicht heute Nacht.“
Idena zögerte, dann verbeugte sie sich. „Wie Ihr befiehlt.“
Und Priscilla verstummte wieder, ihre blutroten Augen wanderten zurück zu dem abgekühlten Tee, ihre Gedanken kreisten bereits wieder.
Kein Name. Kein Titel. Aber er hatte zu viel gesehen. Zu viel gewusst.
Und irgendwie … trotz allem …
konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, dass dies nicht das letzte Mal war, dass sie ihn sehen würde.
Und wenn sie ihn wiedersähe …
würde sie Antworten verlangen.
