„Weil ich nicht lüge.“
Als sie das hörte, blinzelte Priscilla.
Ihre Augenbrauen hoben sich – ganz leicht.
„… Haah?“, hauchte sie, hin- und hergerissen zwischen Ungläubigkeit und offener Beleidigung.
Diesmal klang ihre Stimme nicht kalt.
Sie klang verwirrt.
Denn das – das – war seine Antwort?
„Du lügst nicht… was?“
„Ich lüge nicht“, wiederholte er und berührte mit den Lippen den Rand der Tasse, als würde er auf seine eigene Absurdität anstoßen.
Sie starrte ihn an.
Starrte ihn an.
Dann beugte sie sich leicht vor und kniff die blutroten Augen zusammen.
„Das“, sagte sie langsam, „ist das Lächerlichste, was ich gehört habe, seit Lord Varren behauptet hat, sein Pferd würde Gedichte rezitieren.“
Er lachte leise in seine Tasse, sichtlich unbeeindruckt.
Dann stellte er sie mit einem leisen Klirren ab und sah sie mit einem teuflischen Glitzern in den Augen an.
„Vielleicht“, sagte er, „aber er hat gelogen.“
Pause.
„Ich nicht.“
Ihr Blick wurde schärfer.
Ein Blick, der einen Diener mitten in der Bewegung erstarren lassen oder einen niederen Adligen mitten im Satz verstummen konnte. Aber diesmal traf er den Mann ihr gegenüber wie Schnee auf schwarzen Stein – vielleicht bemerkt, aber völlig unbeeindruckt.
„Jeder kann behaupten, dass er nicht lügt“, sagte sie kalt und strich mit den Fingern einmal über den Rand ihrer unberührten Teetasse.
„Stimmt“, antwortete er mit der Gelassenheit von jemandem, der noch nie jemanden von irgendetwas überzeugen musste.
„Also“, drängte sie mit vor unterdrückter Ungläubigkeit angespannter Stimme, „warum sollte ich dir glauben?“
Er nahm einen weiteren Schluck Tee, ruhig wie Mondlicht. „Weil ich nicht lüge.“
Da war es wieder.
Diese gleiche ärgerliche Ruhe.
„Willst du eingesperrt werden?“, fragte sie mit schneidender Stimme. „Ist das deine Art, ein Geständnis abzulegen?“
Er zuckte nicht einmal mit der Wimper.
„Prinzessin“, sagte er und stellte die Tasse sanft zurück, „du kannst mich einsperren, wann immer du willst. Nichts hält dich davon ab. Du kannst mir glauben. Oder auch nicht. Ich habe lediglich gesagt, was ich denke. Das ist alles.“
Er lehnte sich zurück und faltete die Hände locker vor sich, als wäre das wirklich alles, was ihn beschäftigte.
Und für einen kurzen Moment überlegte Priscilla, es dabei zu belassen.
Aber dann –
Er beugte sich vor, gerade so weit, dass das Licht der Laterne in seinen schwarzen Augen aufblitzte.
„… Aber ich mache es dir leichter.“
Ihre Augen verengten sich.
„Oh?“, murmelte sie.
Er lächelte wieder, schwach und leise.
„Warum überprüfen Sie es nicht einfach selbst?“
Die Stimmung zwischen ihnen veränderte sich.
„Wenn Sie zum Beispiel“, fuhr er fort und stützte seinen Ellbogen auf den Tisch, „etwas tiefer graben würden – vielleicht unter der Oberfläche der Neutralität des Hauses Crane – würden Sie vielleicht … Verbindungen finden.“
„Verbindungen“, wiederholte sie.
„Zum Kronprinzen“, sagte er mit gespielter Gleichgültigkeit, als würde er von einem leicht verkochtem Abendessen sprechen.
Ihr Rücken versteifte sich.
Er nippte unbeeindruckt an seinem Tee.
„Oder vielleicht“, fügte er hinzu und klopfte mit einem Fingerknöchel an den Rand der Tasse, „könntest du dich mal mit dem Baron beschäftigen. Der Junge von vorhin. Finde heraus, wem er wirklich treu ist. Oder welche Rolle er spielen soll.“
Dann senkte er seine Stimme leicht, gerade so viel, dass ein Hauch von Andeutung mitschwang.
„Obwohl … wenn man bedenkt, wie akribisch dieser Typ ist, wirst du nichts finden. Nicht auf Papier. Nicht in den Büchern. Nicht einmal in den Flüstern der Diener.“
Ihr Blick heftete sich auf ihn.
Etwas an seinem Tonfall. An seiner Wortwahl.
Seine akribische Art?
„Dieser Typ …?“
Ihre Gedanken drehten sich scharf und plötzlich nach innen.
Er kann doch nicht meinen …
Den Kronprinzen?
Ihr Verstand lehnte sich ab und wand sich gegen die Absurdität dieser Vorstellung.
Ist dieser Mann verrückt?
Und doch … als sie ihn erneut musterte …
Der Mann ihr gegenüber grinste.
Nicht breit.
Nicht arrogant.
Sondern mit dem subtilen Lächeln von jemandem, der bereits tiefer in ihre Gedanken eingedrungen war, als er dürfte.
Er nippte erneut an seinem Tee – langsam, bedächtig.
Als gäbe es keinerlei Eile. Als hätte er alle Zeit der Welt und nichts zu befürchten.
Dann, ganz beiläufig –
„Für dich“, sagte er mit sanfter Stimme, „wäre es das Beste, mich festzuhalten.“
Das Porzellan klirrte leise, als er die Tasse wieder abstellte.
„Das würde zumindest dein Image retten. Vorerst.“
Priscilla kniff die Augen zusammen.
Aber er war noch nicht fertig.
Sein Blick huschte zu ihr – nicht durchdringend, nicht herausfordernd, nur ruhig. Analysierend.
„Aber die Frage ist …“, fuhr er fort, die Finger nun leicht unter dem Kinn gefaltet, „… hast du überhaupt ein Image, das gerettet werden muss?“
Die Worte fielen wie Eiswürfel in stilles Wasser.
Sie antwortete nicht.
Nicht, weil sie keine hatte.
Sondern weil – verdammt sei er – er ihr zu nahe gekommen war.
„Und wenn es so weitergeht“, sagte er, jetzt leiser, nicht um ein Geheimnis zu bewahren, sondern um seinen Worten mehr Gewicht zu verleihen, „genau so, wie es jetzt ist … glaubst du wirklich, dass du in dieser Akademie überleben wirst?“
Eine weitere Pause.
„Vergiss das Überleben. Nehmen wir mal an, du hältst es irgendwie aus. Glaubst du dann, dass du etwas erreichen wirst? Dich profilieren? Dich frei bewegen? Deine eigenen Fäden ziehen?“
Er neigte leicht den Kopf.
„Oder wirst du deine Jahre so verbringen, wie du dein bisheriges Leben verbracht hast – den Messern ausweichen, die du nicht kommen sehen konntest, und dich gerade so tief verbeugen, dass man dich ignoriert?“
Ihr Gesichtsausdruck blieb kalt und gelassen.
Aber ihre Finger zuckten gegen die Armlehne.
Nur ganz leicht.
Denn er sprach, als würde er sie kennen.
Nicht so, wie die Adligen glaubten, sie zu kennen – mit halb lächelnder Sympathie und geflüstertem Mitleid.
Nein.
Dieser Mann – dieser Fremde – schälte die Schichten ihrer Ambitionen ab, als hätte er sie schon gelesen, bevor sie es wagte, ihnen Gestalt zu geben.
Das war ärgerlich.
Wütend machend.
Und schlimmer noch – es fühlte sich gefährlich richtig an.
„Du sprichst unverschämt“, sagte sie mit kalter, schneidender Stimme. „Als ob du mich kennst.“
Ihre blutroten Augen verengten sich und beobachteten jede noch so kleine Veränderung in seinem Gesichtsausdruck, jeden Atemzug.
„Doch wer bist du?“
Der Mann zuckte nicht mit der Wimper.
Er blinzelte nicht.
Er lächelte nur.
Schwach. Ärgerlich. Ungeeilt.
„Wer bin ich?“, wiederholte er, fast zu sich selbst.
Dann hob er mit einer leichten Bewegung eine Hand und bewegte zwei Finger langsam durch die Luft, als würde er ein Wort nachzeichnen, das nicht ausgesprochen werden musste.
„Jemand“, sagte er leise, „den du in Zukunft noch oft sehen wirst.“
„Du sprichst unverschämt“, sagte sie mit kalter, schneidender Stimme. „Als ob du mich kennen würdest.“
Ihre blutroten Augen verengten sich und beobachteten jede noch so kleine Veränderung in seinem Gesichtsausdruck, jeden Atemzug.
„Doch wer bist du?“
Der Mann zuckte nicht mit der Wimper.
Er blinzelte nicht.
Er lächelte nur.
Schwach. Ärgerlich. Ungeeilt.
„Wer bin ich?“, wiederholte er, fast zu sich selbst.
Dann hob er mit einer leichten Bewegung eine Hand und bewegte zwei Finger langsam durch die Luft, als würde er ein Wort nachzeichnen, das nicht ausgesprochen werden musste.
„Jemand“, sagte er leise, „den du in Zukunft noch oft sehen wirst.“
Seine schwarzen Augen funkelten – nicht spöttisch, sondern mit einer wahnsinnigen Ruhe. Als wäre er ihr bereits einige Schritte voraus in einem Tanz, von dem sie nicht wusste, dass sie ihn begonnen hatte.
„Jemand, den du wieder treffen wirst“, fügte er hinzu und erhob sich langsam und anmutig von seinem Platz, „und wieder.“
Sein Mantel raschelte, als er sich bewegte, und die weiße Katze streckte sich träge über seinen Schultern, bevor sie sich wieder zusammenrollte und regungslos liegen blieb.
Und das trotz der Wachen, die direkt hinter der Terrasse standen.
Trotz der Palastgesetze.
Trotz ihres eigenen Befehls, den sie mit einer einzigen Handbewegung hätte geben können –
Er bewegte sich wie ein Mann, der wusste, dass sie ihn nicht aufhalten würde.
Und es war diese Gewissheit – diese Frechheit –, die eine langsame Glut der Hitze durch ihre Brust schickte.
Er blieb am Rand des Gartens stehen, ohne sich noch umzudrehen.
„Fräulein Prinzessin“, sagte er mit einer Stimme, die wie Rauch über Seide schwebte, „Sie sollten sich auf Ihre Zeit an der Akademie freuen.“
Ein weiterer Schritt. Immer noch ohne Eile.
„Und auf das Fest.“
Jetzt warf er einen kurzen Blick über seine Schulter, nicht genug, um ihren Blick zu treffen, gerade genug, um seiner Stimme einen letzten Hauch von Schalk zu verleihen.
„Sie werden viele interessante Dinge sehen.“
Dann drehte er sich um und verschwand in dem schattigen Korridor, als gehöre er dorthin.
Und kurz bevor er ganz verschwunden war –
„Dein Name!“, rief sie ihm nach, schärfer als beabsichtigt. „Wie heißt du?“
Er blieb nicht stehen.
Aber er lächelte wieder.
„Warte ab, Miss Prinzessin“, rief er zurück.
Und dann –
Weg.
Er hinterließ nichts als Dampf, der aus zwei halb leeren Tassen aufstieg, und eine Stille, die von Fragen erfüllt war.
