Der Grund, warum dieser Teil der Grenze weniger bewacht war als andere Stellen, lag darin, dass dieser Wald an das Arcanis-Reich und das Lorian-Reich grenzte. Dieser Wald war nicht wegen seiner Schönheit berüchtigt, sondern wegen der gefährlichen Kreaturen, die dort lebten. Es war ein Ort, an den sich nur wenige wagten, und noch weniger wagten es, ihn zu durchqueren.
Der Wald, bekannt als „Schattiges Dickicht“, war voller tödlicher Monster. Diese Kreaturen, von giftigen Dornenvipern bis hin zu schwer fassbaren Schattenjägern, machten die Durchquerung des Waldes zu einem gefährlichen Unterfangen. Die Armee verließ sich auf die natürlichen Gefahren des Waldes, um die meisten Flüchtlinge und Eindringlinge abzuschrecken.
„Deshalb sind sie hier so sicher“, dachte ich, während ich mich durch das dichte Unterholz bewegte. „Die meisten Leute würden es nicht wagen, diesen Wald zu durchqueren, aber sie unterschätzen mich.“
Die Rufe der Soldaten waren jetzt nur noch ein fernes Echo, der Wald verschluckte ihre Stimmen, als ich tiefer vordrang.
Die Bäume hier waren dicht und hoch gewachsen, ihre Äste verflochten sich zu einem fast undurchdringlichen Blätterdach. Der Boden war mit einer Schicht aus Laub bedeckt, dessen Feuchtigkeit meine Schritte dämpfte.
„Jetzt sollte ich weit genug vom Lager entfernt sein.“
Ich war schon eine ganze Weile auf der Flucht.
„Ich habe auch meine Geruchsspuren beseitigt.“
Obwohl ich Maßnahmen ergriffen hatte, um meinen Geruch zu überdecken, konnte ich den Gedanken nicht abschütteln, dass sie Hunde auf mich ansetzen könnten. In der Armee gab es viele Spezialhunde, die auf das Aufspüren von Spuren spezialisiert waren und mit ihren scharfen Sinnen selbst die schwächsten Spuren aufnehmen konnten.
„Wenn sie Spürhunde schicken, vor allem solche, die Mana aufspüren können, wird das die Sache komplizieren. Ich darf jetzt nicht unvorsichtig werden.“
Aber gleichzeitig spürte ich nach dem Kampf gegen den Soldaten der dritten Stufe, wie mich die Müdigkeit überkam. Der Adrenalinschub ließ nach und meine Muskeln schmerzten von der Anstrengung.
„Keine Zeit zum Ausruhen“, ermahnte ich mich und kämpfte gegen die Müdigkeit an. „Ich muss weiter.“
Ich kämpfte mich mit aller Kraft durch den dichten Wald. Die Schatten schienen sich mit mir zu bewegen, die Dunkelheit war sowohl mein Freund als auch mein Feind. Meine geschärften Sinne hielten mich wachsam, jedes Rascheln und Knacken zog meine Aufmerksamkeit auf sich.
Ich hielt kurz inne, um zu Atem zu kommen und lauschte angestrengt. Der Wald war unheimlich still, aber ich konnte überall um mich herum Leben spüren.
„Bleib konzentriert“, sagte ich mir. „Du bist schon so weit gekommen. Lass nicht in deiner Wachsamkeit nach.“
Trotz aller Bemühungen konnte ich die zunehmende Müdigkeit in meinem Körper nicht ignorieren.
Der Kampf mit dem Soldaten der dritten Stufe hatte mich viel Kraft gekostet, und ich war schon eine ganze Weile geflohen, ohne darauf zu achten.
„Und da es Nacht ist, besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass ich einige Markierungen übersehe.“
Ich war schon seit einer Weile etwas angespannt, und dafür gab es bereits einen Grund.
„Da ist etwas in der Nähe.“
Es war anders. Im Vergleich zum Schlachtfeld war dieses Gefühl ganz anders.
„So fühlt es sich also an, wenn man von einem Raubtier verfolgt wird.“
Einem Monster gegenüberzustehen. Das war etwas, das ich zum ersten Mal erlebte.
Ich sah mich um und suchte mit meinen Augen den dichten Wald nach Anzeichen von Bewegung ab. Die Schatten schienen sich zu bewegen und zu tanzen, aber ich konnte nichts Bestimmtes erkennen. Meine Augen versagten mir den Dienst, sie konnten die Dunkelheit und das Laub nicht durchdringen.
„Da ist nichts“, dachte ich und wurde langsam frustriert. „Aber ich kann es spüren. Es ist nah.“
Mir wurde klar, dass meine Augen in dieser Situation nutzlos waren, und ich wusste, dass ich mich auf etwas anderes verlassen musste.
Ich atmete tief ein, beruhigte meinen Geist und konzentrierte mich. Langsam schloss ich die Augen und begann, meine Sinne zu öffnen, wobei ich mit meiner Mana einen Kreis um mich herum bildete.
Die Welt um mich herum erwachte auf eine andere Art zum Leben. Ich konnte die subtilen Schwingungen des Waldes spüren, den Fluss der Mana durch die Bäume und den Boden.
Es war, als wäre ich Teil des Waldes geworden, meine Sinne dehnten sich aus und verschmolzen mit der Umgebung.
Nun, so dramatisch war es nicht, aber die Grundidee, die Sinne auszustrecken, war ähnlich.
Ich konzentrierte mich, schob mein Bewusstsein weiter nach außen und spürte nach Störungen in der natürlichen Ordnung. Ich schuf einen Kreis um mich herum.
Der Grund dafür ist klar. Die Ausdehnung der Sinne ist zwar wichtig und eine Grundfähigkeit für einen Krieger der dritten Stufe, verbraucht aber auch ziemlich viel Mana. Und da ich gerade erst den Durchbruch geschafft hatte und schon eine Weile unterwegs war, hatte ich das verbrauchte Mana noch nicht wieder aufgefüllt.
Deshalb habe ich einen kleinen Kreis mit einem Radius von 5 Metern gezogen.
Sobald jemand oder etwas diesen Kreis betritt, kann ich zuschlagen. Die Reichweite meiner Klinge beträgt etwa 3 Meter, wenn man meine Arme und die Länge meiner Manahülle hinzurechnet.
Die zwei Meter sind für meine Reaktionszeit.
Ich legte meine Hand auf meinen Degen, bereit, ihn im richtigen Moment zu ziehen. Die Spannung in der Luft war greifbar, das Gefühl der Gefahr drückte von allen Seiten auf mich.
SWOOSH!
Plötzlich drang etwas mit hoher Geschwindigkeit in meinen Kreis ein. Meine Sinne schärften sich, die Störung war deutlich und unmittelbar. Ich reagierte blitzschnell, mein Körper bewegte sich instinktiv.
Meine Augen flogen auf, als ich mein Schwert zog, dessen Klinge von einem dunklen Sternenlicht überzogen war.
SWOOSH!
Mein Estoc zischte durch die Luft und traf die Bedrohung direkt.
„Kieeeeek!“
Die Kreatur, ein Schattenjäger, stürzte sich auf mich, ihre Augen glühten vor böser Intelligenz. Meine Klinge traf ihr Ziel, das dunkle Sternenlicht durchschnitten ihre Haut und entlockten ihr einen schaurigen Schrei.
„SCREEECH!“
Der Schattenjäger wich zurück, sein Angriff war abgewehrt.
„SCREEECH!“, schrie sie, ihre Augen vor Wut brennend.
Ich wusste, dass ich nicht in meiner Deckung nachlassen durfte. Schattenstalker hatten die einzigartige Fähigkeit, sich aus dem Blickfeld zu lösen und sich nahtlos in die Schatten um sie herum einzufügen. Diese Kreatur würde das wahrscheinlich zu ihrem Vorteil nutzen, jetzt, wo ihr erster Angriff fehlgeschlagen war.
„Bleib konzentriert“, ermahnte ich mich selbst. „Das ist noch nicht vorbei.“
Ich griff auf mein Wissen zurück und erinnerte mich an die Aufzeichnungen, die Elias hinterlassen hatte.
Er hatte viele der Kreaturen im Schattenwald dokumentiert und damit unschätzbare Informationen für alle bereitgestellt, die mutig oder dumm genug waren, sich dorthin zu wagen. Warum er das getan hatte? Bevor er hierher geschickt worden war, hatte er sich auf eine Debatte zwischen Gelehrten vorbereitet.
Dank ihm kannte ich die Tricks der Schattenjäger.
Die Kreatur verschwand und ihre Gestalt verschmolz mit der Dunkelheit. Der Wald schien sich um mich herum zu schließen, die Schatten wurden tiefer und bedrückender.
Es gab einen Grund, warum dieser Wald so gefürchtet war.
Die körperliche Stärke eines Schattenjägers wird mit der eines Kriegers der Stufe 2 verglichen, aber ihre Gefährlichkeit ist höher, ebenso wie ihre Fähigkeiten, sich zu tarnen.
Deshalb ist dieser Wald für alle unter Stufe 3 zu gefährlich, da es fast unmöglich ist, ihn zu durchqueren, ohne seine Manasensoren ausbreiten zu können.
Als das Monster verschwand, war ich bereit. Ich schloss erneut die Augen, breitete meine Sinne aus und spürte nach Störungen in der natürlichen Ordnung.
Der Kreis meiner Wahrnehmung um mich herum pulsierte vor Energie, das Mana floss durch mich hindurch und in die Umgebung. Der Schattenjäger konnte sich nicht vollständig vor meinen Sinnen verstecken. Ich konnte seine Anwesenheit spüren, eine schwache, aber unverkennbare Welle im Mana um mich herum.
„Da!“, dachte ich und lokalisierte seine Position.
Der Schattenjäger stürmte erneut vor und griff mich frontal an. Diesmal war ich bereit. Ich öffnete die Augen und schwang meinen Degen bereits in Erwartung des Angriffs der Kreatur. Das dunkle Sternenlicht, das die Klinge umhüllte, leuchtete hell auf, als ich sie in einem präzisen Bogen schwang.
KLANG!
Die Klauen der Kreatur trafen auf meinen Degen, aber die Wucht meines Schlags drückte sie zurück. Der Schattenjäger zischte, seine Augen glühten vor Wut und Frustration. Er stürzte sich erneut auf mich, schneller und aggressiver, und zielte auf mein Gesicht.
SWOOSH!
Ich wich zur Seite aus und führte den Degen in einer fließenden Bewegung aus. Die Klinge streckte sich und traf die Kreatur mitten im Sprung.
Der Estoc durchbohrte ihre Brust, dunkles Sternenlicht versengte ihr Fleisch.
„SCREEECH!“
Der Schattenjäger stieß einen letzten, eiskalten Schrei aus, als er zu Boden sank und sein Körper in den letzten Zügen zuckte. Ich stand über ihm, atmete schwer, der Estoc glühte noch von der Restenergie des Schlags.
Der Wald wurde wieder still, die bedrückenden Schatten wichen etwas zurück.
Ich hatte den Schattenjäger besiegt, aber ich wusste, dass noch mehr in der Dunkelheit lauern konnten. Ich musste wachsam bleiben.
Ich kniete mich neben die Kreatur und untersuchte sie kurz. Elias‘ Aufzeichnungen waren korrekt gewesen, und mein Training hatte sich ausgezahlt. Aber das war nur eine von vielen Gefahren im Schattenwald.
„Das stimmt. Wenn der Schattenjäger auftaucht, bedeutet das, dass ich mich jetzt in ihrem Territorium befinde.“
Ich schaute dem Schattenjäger genau in die Augen. Wie ich erwartet hatte, waren die Augen des Monsters geschlossen und nicht klar geöffnet.
Ihre Augen waren nicht ihr primäres Mittel, um die Welt wahrzunehmen. Stattdessen verließen sie sich auf etwas anderes – einen angeborenen Sinn, eine Kombination aus Gehör, Geruch und möglicherweise einer Form der Manawahrnehmung.
Elias‘ Buch hatte diese Besonderheit erwähnt. Er hatte geschrieben, dass Schattenjäger zwar dicht beieinander lebten, aber nicht gesellig waren.
Sie waren Einzelgänger, territorial und äußerst unabhängig. Das bedeutete, dass ich zwar auf weitere Schattenjäger stoßen könnte, diese aber wahrscheinlich verstreut und nicht in Gruppen zusammen sein würden.
„Gut. Wenigstens muss ich mich nicht mit einer ganzen Meute von ihnen auseinandersetzen.“
Am wichtigsten war jedoch, dass ihr Blut in dieser Phase des Waldes als Monsterabwehrmittel wirkte.
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