„Oder bist du auf seiner Seite?“
Die Frage spaltete den Moment wie ein zerbrochener Edelstein.
Die Menge regte sich.
Sogar Selphine blinzelte.
Aurelian spannte sich an, die Hände halb erhoben, als würde er sich auf einen Schlag vorbereiten, der noch nicht gekommen war.
Der Junge –
Diesmal sagte er nichts.
Kein Grinsen. Keine schlaue Antwort. Er sah nur zu.
Und Priscilla …
Ihr Blick glitt zu dem Erben.
Nicht kalt.
Nicht grausam.
Aber erschöpft.
Die Art von Erschöpfung, die nicht von der Stunde kam – sondern von Jahren.
Sie hatte gewusst, dass dies kommen würde.
Dass ihre herzlichen Bande, so dünn und politisch sie auch waren, irgendwann zerreißen würden. Die Cranes hatten ihr immer ihre Stellung übel genommen. Das Blut ihrer Mutter. Ihre Weigerung, sich wie eine minderwertige Schachfigur vorführen zu lassen. Ihr Schweigen am Hof, das niemals Loyalität zum Ausdruck brachte.
Vor allem er – dieser Junge, der ihr einst bei einem Gipfeltreffen aus Gründen der guten Erscheinung eine Rose angeboten hatte und später damit prahlte, dass die Blume „Almosen“ gewesen sei.
Ihr Zerwürfnis war unvermeidlich.
Dieser Abend hatte lediglich die Lunte gezündet.
Also sah sie ihm in die Augen.
Und dann –
„Ist es das, was du denkst?“, fragte sie mit immer noch leiser Stimme. Unerschütterlich. „Dass eine Prinzessin, die einem Fremden eine Audienz gewährt, damit Loyalität bekundet?“
Der Thronfolger zuckte zusammen – nur ganz leicht.
Aber ihre Stimme stockte nicht.
„Dann verwechselst du Diplomatie mit Bevorzugung. Und Stolz mit Zielstrebigkeit.“
Sie drehte sich um, ihr Mantel flatterte leicht hinter ihr her.
„Sollte es dich stören, wen ich mir als Gesprächspartner aussuche … dann überlege dir vielleicht, ob du dich mit deiner Stimme hinter sie stellen würdest, wenn du nicht in einen Adelstitel hineingeboren worden wärst.“
Die Stille, die folgte, war tiefer als jeder Befehl.
Der Thronfolger biss die Zähne zusammen. Aber er antwortete nicht.
Denn es gab keine sichere Antwort.
Und sie wartete nicht darauf.
Stattdessen nickte sie ihrem Hauptmann der Wache kaum merklich zu, der wortlos beiseite trat und dem Jungen dann bedeutete, ihr zu folgen.
Und einfach so –
Der Weg verlief schweigend.
Keine Wachen folgten ihnen – nicht in den inneren Bereich des Ember.
Sie gingen unter silbern beleuchteten Torbögen hindurch und über sanfte Brücken aus leuchtendem Stein, weg von den Blicken der Adligen, hin zu einem ruhigeren Ort, wo die Laternen nicht mehr zur Zierde flackerten, sondern Wärme spendeten.
Der „Ember“, wie er einfach genannt wurde, war nicht wirklich ein Garten.
Sein voller Name war „Die glühende Veranda von Lysandras Flamme“ – eine abgelegene Terrasse, versteckt hinter der dritten Ebene des Prominence District, direkt unterhalb der kaiserlichen Sternwarte. Sie wurde vor Generationen von einem Vorfahren Priscillas erbaut und als privater Treffpunkt für stille Diplomatie gedacht.
Aber kaum jemand benutzte den ganzen Namen. „Die Glut“ hatte sich über die Jahre durchgesetzt und wurde in geflüsterten Ecken des Hofes und durch gedämpfte Äußerungen der Adligen weitergegeben.
Und für Priscilla … war es etwas ganz anderes geworden.
Ein Ort zum Atmen.
Heute Abend strahlten die Marmorfliesen unter ihren Füßen die schwache Wärme der letzten Sonnenstrahlen aus. Der Wind raschelte in dem niedrig wachsenden Glutgras, das die Geländer säumte, und in der hinteren Ecke dampfte bereits ein Kessel mit zartroten Teeblättern – wie immer von ihren Zofen vorbereitet.
Sie ging wortlos voran, und der Junge folgte ihr.
Seine weiße Katze, die immer noch wie lebender Schnee über seinen Schultern lag, wedelte mit dem Schwanz, gab aber keinen Laut von sich.
Als sie den Rand der Terrasse erreichten, trat Priscillas Zofe, eine zierliche Frau namens Idena, aus dem Schatten hervor und neigte zögernd den Kopf.
„Eure Hoheit“, sagte Idena leise, kaum mehr als ein Flüstern. „Verzeiht die Störung, aber das … das ist vielleicht nicht klug.“
Priscilla drehte sich nicht um.
„Er ist ein Fremder“, fügte die Zofe hinzu und warf einen kurzen Blick auf den Jungen. „Und das Haus Crane ist zwar nicht mächtig, aber neutral. Wenn du ihre Unterstützung verlierst, wird deine Position weiter geschwächt. Die anderen Zweige werden sich gegen dich verbünden.“
„Ich weiß.“
„Du hast dir schon genug Feinde gemacht, Priscilla. Dich öffentlich gegen einen edlen Erben zu stellen …“
„Ich weiß“, sagte sie noch mal, diesmal entschlossener. Ihre Stimme wurde nicht lauter. Das tat sie nie. Aber die Schwere ihrer Worte beendete den Satz, bevor er zu Ende gesprochen war.
Sie hob die Hand – nicht abweisend, sondern entschlossen – und Idena verbeugte sich und verschwand lautlos in den Schatten der Terrasse.
Dann drehte sie sich endlich um und setzte sich.
Ihr Stuhl war für Hofverhältnisse schlicht – aus Rotholz und Gold, geschwungen und eher für die Einsamkeit als für Audienzen gedacht. Sie ließ sich mit geübter Anmut nieder, ihr Mantel fiel wie eine ruhige Flamme um ihre Füße.
Und nach einer kurzen Pause setzte er sich ebenfalls.
Ihr gegenüber.
Der Junge verbeugte sich nicht. Er sprach nicht. Aber er lehnte sich auch nicht zurück und grinste nicht. Er ließ sich einfach auf den Stuhl sinken, als gehöre er dorthin, die Hände leicht auf den Armlehnen, seine Haltung gelassen, ruhig.
Ausgeglichen.
Priscilla beobachtete ihn mit Augen wie blutgetränkte Glas.
Dennoch verriet er nichts.
Das beunruhigte sie.
Sie hatte ihr ganzes Leben damit verbracht, Lügen zu entwirren, die in seidige Worte gehüllt waren, und Betrug zu entlarven, der sich hinter einem strahlenden Lächeln verbarg. Und doch saß dieser Junge – dieser namenlose Fremde mit den mitternächtig blauen Augen – ihr gegenüber, als hätte er nichts zu verbergen und alles, was er sagen wollte, bereits hinter seiner Schweigsamkeit versteckt.
Zu ruhig. Zu bedächtig.
Sie hasste es, zu raten.
Aber jetzt tanzte sie bereits blind.
Und so –
„Du wusstest, dass ich kommen würde“, sagte sie schließlich, ihre Stimme nicht mehr scharf, sondern ruhig. Gemessen. Nicht durch Lautstärke, sondern durch Klarheit.
Ihre Finger ruhten unbeweglich auf der Armlehne.
Die Lippen des Jungen verzogen sich – langsam.
Nicht weit. Nicht spöttisch. Sondern etwas Kleineres. Subtiler. Ein Hauch von leiser Belustigung, wie eine Welle in stillstehendem Wasser. Sein Blick blieb unverwandt, seine schwarzen Augen reflektierten das flackernde Laternenlicht hinter ihr wie Spiegel ohne Tiefe.
Dann sprach er endlich.
„Komm schon“, sagte er leichthin, seine Stimme sanft wie die einsetzende Dämmerung. „Warum glaubst du, ich wusste, dass du kommen würdest?“
Sein Tonfall enthielt keine Spott – nur eine Frage. Echte Neugier, als wäre ihre Gewissheit faszinierender als ihr Titel.
Er lehnte sich leicht zurück, die weiße Katze auf seiner Schulter bewegte sich mit einem leisen Schnaufen, bevor sie sich wieder in ihr seidiges Fell kuschelte. „Vielleicht wollte ich einfach nur Ärger machen. Vielleicht spreche ich in Rätseln, um zu sehen, wer zuhört.“
Das Grinsen vertiefte sich, nur ein kleines bisschen.
„Oder vielleicht … war es Zufall, und du bist genau zum richtigen Zeitpunkt in die Geschichte getreten.“
Aber sie hatte kein Interesse an Spielchen.
Priscillas Blick blieb unbewegt.
„Es gibt keinen Zufall.“
Ihre Worte schnitten klar, scharf und endgültig durch die Luft zwischen ihnen.
Priscilla lehnte sich nicht zurück. Sie hob ihr Kinn nicht. Sie sah ihn einfach nur an, ihre blutroten Augen fest auf ihn gerichtet, als wolle sie ihm die Gedanken von der Stirn lesen.
„Ich glaube nicht an Zufälle“, sagte sie. „Vor allem nicht, wenn jemand eine Szene macht, die laut genug ist, um in der ganzen Hauptstadt Wellen zu schlagen, ohne mit der Wimper zu zucken den Namen der königlichen Familie erwähnt und mich dann – ganz gezielt – als unparteiische Zeugin präsentiert.“
Sie neigte ihren Kopf nur leicht, eine bewusste Geste.
„Du hast nicht einmal überrascht ausgesehen, als du mich gesehen hast“, sagte sie leise. „Kein Wimpernschlag. Kein unruhiger Atemzug.“
Dann –
„Wenn ich nicht einmal das erkennen kann“, fuhr sie fort, ihre Stimme nun eiskalt, „dann sollte ich mich schämen, Augen zu haben.“
Sie ließ die Stille wirken – ließ sie auf den Moment lasten wie Schnee, kurz bevor er einen Ast bricht.
„Ziemlich clever“, murmelte sie.
Dann, nach einer Pause, schüttelte sie leicht den Kopf. „Nicht sehr. Aber clever genug.“
Ihre Finger klopften einmal auf die Armlehne – nur einmal. Mehr ein Signal als eine Gewohnheit.
„Was ich jetzt wissen will“, sagte sie und kniff die Augen zusammen, „ist warum.“
Ihre Stimme wurde leiser.
„Du hast das alles inszeniert. Du hast deine Rolle gespielt und darauf gewartet, dass die Krone fällt. Also sag mir …“
Sie beugte sich vor – nicht viel, nicht genug, um ihre Gelassenheit zu verlieren, aber genug, dass ihr Blick schwerer wurde und ihre Präsenz direkter.
„… Was willst du, schwarzäugiger Junge?“
