Priscilla sagte nichts.
Sie stand da, regungslos unter dem gewölbten Terrassendach, und der flammenförmige Anhänger an ihrem Hals fing bei jedem flachen Atemzug das Licht der Laternen ein. Ihre Haltung war unerschütterlich. Ihre messerscharfe Stimme kam nicht zurück. Ihre Wachen waren wie erstarrt, immer noch auf ihren Befehl wartend.
Aber ihre Augen – diese tiefen, königlichen, purpurroten Augen – blieben auf den Jungen gerichtet, der nun am Rande ihrer Stille stand.
Und in ihrem Inneren?
Ihre Gedanken waren lauter als Kriegstrommeln.
Wer bist du?
Es war nicht das erste Mal, dass jemand so frech zu ihr sprach. Sie hatte schon schmeichlerische Lügner, giftige Höflinge und selbstgerechte Adlige gehört, die ihr von Loyalität, Tradition und Gehorsam predigten. Alle trieften vor Gift, versteckt hinter einer Maske der Höflichkeit.
Aber keiner von ihnen hatte sie jemals so angesehen.
Nicht mit Angst. Nicht mit Verachtung.
Sondern mit Wissen.
Als würde er ihren Titel durchschauen.
Als wäre die Krone auf ihrer Stirn etwas, das man einfach beiseite legen könnte.
Als hätte er sie schon einmal getroffen.
Das … hätte unmöglich sein müssen.
Und doch löste der Name, den er aussprach – Imperiale Mirasheen – etwas in ihr aus. Eine Erinnerung, die von einem Schatten gestreift wurde. Nicht ganz vergessen. Aber weggeschlossen.
Ihr Atem verlangsamte sich.
Es ist ein Zufall, wollte sie glauben.
Aber es fühlte sich nicht so an.
Er hatte sie mit Leichtigkeit angesehen, ja – aber mehr als das, mit Anerkennung. Und noch seltsamer … seine Worte trugen nicht das Gewicht von Ehrgeiz, Berechnung oder Angst vor den Folgen.
Sie fühlten sich wie ein Gespräch an.
Wie etwas … Privates.
Selbst jetzt, wo ihre Wachen zum Schlag bereit waren und die Wut des gesamten Hauses Crane am Rande des Platzes brodelte –
Der Junge hatte sich nicht bewegt.
Nicht einen Zentimeter aus Angst. Kein Anzeichen von Rückzug.
Es war keine Arroganz.
Es war etwas ganz anderes.
Etwas Leiseres.
Etwas Bedächtigeres.
Ihre Augen verengten sich leicht.
Und unter dieser eisigen Oberfläche brodelten ihre Gedanken wie eine Wintersturmflut.
Sie konnte sie wieder spüren – diese anderen Augen, die weniger zählten. Die Adligen. Die Flüsterer. Die Höflinge, die sie einst mit Abscheu angesehen hatten, als sie erfahren hatten, dass ihr Blut durch eine Verbindung zu einfachen Leuten verdünnt war. Keine reine Erbin. Keine Tochter der Politik oder der Macht. Nur ein Fehler, dem durch eine Laune des Kaisers eine Krone verliehen worden war.
Sie hatte gelernt, unter diesen Blicken zu leben. Mit Würde zu gehen, während ihre Verachtung unter ihrer Haut kroch. Sie verneigten sich, ja – aber ihre Blicke entblößten sie trotzdem.
Aber nicht seine.
Nein, er hatte nicht einmal geblinzelt, als er ihr Wappen sah. Seine Augen huschten nicht zu ihrem Anhänger. Er hatte nicht einmal die Symbole beachtet, die ihr Leben einst zu einem Käfig gemacht hatten.
Er sah sie an.
Einfach nur sie.
Und das verunsicherte sie mehr als alles andere, was an diesem Abend passiert war.
Weiß er es? Nein, das kann er nicht. Das ist unmöglich. Ich habe noch nie mit ihm gesprochen. Ich habe ihn noch nie am Hof gesehen, noch nirgendwo sonst.
Und doch ……
warum habe ich das Gefühl, ihn schon einmal gesehen zu haben?
Die Frage nagte an ihr wie ein schleichendes Feuer.
Priscillas Finger blieben ruhig an ihrer Seite, aber sie spürte, wie die Anspannung ihren Rücken hinaufkroch und sich unter ihrem Kragen zusammenballte. Ihr Atem verriet sie nicht – aber innerlich zeigte die Gewissheit, die sie wie eine Rüstung trug, Risse.
Sie starrte ihn jetzt noch intensiver an und ließ ihren Blick schärfen – nicht nur königlich, sondern durchdringend.
Dennoch schwankte er nicht. Seine schwarzen Augen hielten ihre mit derselben ruhigen Gewissheit fest. Nicht selbstgefällig.
Nicht dreist. Einfach … präsent. Selbstbewusst, wie es ein Fremder nicht sein sollte.
Und dieses Lächeln …
Es war nicht das Lächeln eines Adligen, der um Gunst buhlte.
Es war nicht das Grinsen eines Straßenkünstlers, der sich mit Charme nach oben arbeiten wollte.
Es war die Art von Lächeln, die jemand auf den Lippen hatte, der das Ende einer Geschichte bereits kannte, die du noch nicht einmal angefangen hattest zu lesen.
Sie zwang sich, für einen Moment von seinem Gesicht wegzuschauen und sich auf die Logik zu konzentrieren.
Imperial Mirasheen.
Er hatte es gesagt, als wäre es nichts Besonderes. Als wäre es eine beiläufige Bemerkung, ein vertrauter Vorschlag unter Bekannten. Aber das war es nicht.
Dieser Tee – genau dieser Tee – stand auf keiner Karte in Velis Prominence. Er wurde nicht öffentlich bestellt. Nicht von ihr.
Sie trank ihn nur, wenn sie heimlich hierherkam, spät am Abend, unter einem anderen Namen, mit ihrem Gesicht halb im Schatten ihres Schleiers und ihren Begleiterinnen, die gerade weit genug entfernt warteten, um die Bestellung nicht zu hören.
Niemand wusste davon. Nicht einmal ihre engsten Höflinge.
Sie hatte ihn nie laut am Hofe ausgesprochen. Niemals hatte sie zugelassen, dass er unter ihren Vorlieben für die Palastküche aufgeführt wurde.
Also, wie…
Ihre Augen schossen wieder zu ihm.
Er beobachtete sie immer noch. Immer noch unlesbar. Immer noch mit diesem geisterhaften Grinsen – als wüsste er genau, was sie dachte.
Das konnte er doch nicht wissen. Es sei denn…
Es sei denn, er hatte mich schon mal hier gesehen.
Aber an jemanden wie ihn hätte sie sich doch erinnert. Das hätte sie doch.
Oder?
Ich irre mich, sagte sie sich. Es ist Zufall. Ein arroganter Zufall, ja, aber dennoch nur ein Junge, der gefährliche Spiele spielt, um Aufmerksamkeit zu erregen.
Und doch –
Ihr Magen drehte sich um.
Denn selbst wenn es Zufall war, woher wusste er dann all das, bevor sie sich zu erkennen gegeben hatte?
Die Worte, die er benutzt hatte – das königliche Gesetz, die Harmonie des Imperiums, Gerechtigkeit unter der Flamme – er hatte die Sprache des Hofes mit solcher Leichtigkeit verwendet. Nicht wie jemand, der um Autorität bittet … sondern wie jemand, der erwartet, dass sie kommt.
Als hätte er darauf gewartet.
Als hätte er es gewusst.
Er stand mitten auf der Velis Prominence, machte einen Aufstand, der das ganze Viertel erschütterte, und sagte gerade genug, um die Aufmerksamkeit des Königs auf sich zu ziehen, ohne auch nur einmal meinen Namen zu erwähnen.
Ihr Kiefer spannte sich an.
Er hat mich hierher gelockt.
Und ich bin ihm direkt in die Falle getappt.
Ihre Begleiter standen immer noch wie erstarrt um sie herum, beobachteten, warteten und waren sich nicht sicher, ob sie sich bewegen sollten, bevor sie ihnen den Befehl gab.
Aber selbst als sie unter dem Bogen stand, hoch über den leuchtenden Adern von Arcania, über den schwatzenden Menschenmassen und den zerstrittenen Fraktionen,
war Priscilla Lysandra sich nicht mehr sicher, wer hier wen beobachtete.
Und das?
Das war es, was sie am meisten beunruhigte.
Der Wind auf der Terrasse trug den Duft von Laternenöl, Rauch und fernen Gewürzen herüber, doch nichts davon erreichte sie.
Priscilla Lysandra atmete langsam aus.
Sie blinzelte nicht.
Bewegte sich nicht.
Und dann – ohne ein Wort – hob sie eine Hand.
Die kaiserliche Wache trat zurück. Die Klinge senkte sich, blieb jedoch nicht vollständig in der Scheide. Ihre Begleiter blieben regungslos stehen, aber sie konnte ihre stille Verwirrung hinter sich spüren, die wie eine Flutwelle gegen einen Damm drückte.
Dennoch sagte sie zunächst nichts.
Stattdessen machte sie einen bedächtigen Schritt nach vorne.
Dann noch einen.
Und noch einen, bis das scharfe Klicken ihrer Absätze auf dem weichen Stein unter dem Aussichtspunkt verhallte. Bis der Junge weniger als zwei Schritte von ihr entfernt war. Bis seine schwarzen Augen nicht mehr etwas waren, dem sie begegnen musste – sondern ein Spiegelbild, in dem sie sich bereits wiederfand.
Und dann sprach sie mit leiser, vollkommen beherrschter Stimme.
„… Na gut.“
Sie sagte nicht seinen Namen.
Sie fragte auch nicht danach.
Sie nickte nur – kaum merklich – und wandte sich dem schattigen Torbogen hinter der Promenade zu.
„Zur Ember“, sagte sie zu niemand Bestimmtem. „Dort werden wir reden.“
Die Worte schnitten wie ein Messer durch den Platz.
Ein ungläubiges Murmeln ging durch die versammelten Adligen. Geflüster. Schockierte Blicke.
Aber keines war lauter als die Stimme, die darauf folgte.
„Das kannst du nicht ernst meinen.“
Der Erbe des Hauses Crane – blass, zitternd, mit einer Stimme, die wie eine gespannte Saite klang – trat vor und konnte die finstere Miene, die sich auf seinem Gesicht abzeichnete, kaum verbergen.
Er hatte den Kopf nicht erhoben, als die Menge sich verbeugte. Er hatte nicht gelächelt, als sie angekommen war. Und jetzt, da die Situation außer Kontrolle geriet, konnte er seine Wut kaum noch verbergen.
„Eure Hoheit“, sagte er mit schneidender Stimme. Zu förmlich. Zu scharf. „Ihr … würdet ihm eine Audienz gewähren?“
Er wartete nicht auf eine Antwort.
Er wollte keine.
Die Verachtung in seinem Tonfall machte die Frage rhetorisch.
„Dieser Junge hat den Adel beleidigt“, fuhr er fort, jetzt lauter und sich teilweise der Menge zuwendend. „Er hat einen Erben bedroht.
Er hat den Namen der königlichen Familie für theatralische Zwecke missbraucht – und jetzt wird er mit Privatsphäre belohnt?“
Sein Blick schoss zurück zu ihr, und zum ersten Mal sah sie darin nicht nur Ungläubigkeit.
Es war eine Anschuldigung.
Eine Herausforderung – unverhüllt und ungefiltert, gespeist aus den Glutresten einer Feindschaft, die nur darauf gewartet hatte, wieder zu entflammen.
„Oder bist du auf seiner Seite?“
