Die Straßen von Arcania waren voller Leben.
Aurelian und Selphine schlenderten nebeneinander und berührten sich ab und zu mit den Schultern, wenn die Menge sie näher zusammen drängte. Sie schlängelten sich durch Marktstände und provisorische Pavillons, die alle mit Zauber glänzten, um die Blicke auf sich zu ziehen und die Geldbeutel zu lockern.
Glasvögel zwitscherten Zaubersprüche über ihren Köpfen und flitzten zwischen Bändern hin und her, die ohne Hilfe in der Luft schwebten und nur durch alte Schutzrunen gehalten wurden, die sanft auf den Pflastersteinen leuchteten.
„Schau mal“, sagte Selphine und zeigte auf einen Stand in der Nähe, an dem Süßigkeiten in Form von kleinen Elementargeistern – Feuer, Wasser, Wind, Erde – verkauft wurden, die alle am Rand von Bechern tanzten.
Aurelian beugte sich neugierig vor. „Der aus Feuer sieht aus, als hätte er eine Persönlichkeit.“
„Er sieht aus wie du, wenn du selbstgefällig bist“, sagte sie mit einem Grinsen.
Er öffnete den Mund, um zu protestieren, aber sie zog ihn bereits zum Stand, wobei ihre Finger kurz in seinen Ärmel glitten, bevor sie ihn losließ, als wäre nichts gewesen. Er bemerkte es nicht.
Ihre Begleiter folgten ihnen aus der Ferne – mit scharfen Blicken, aber unauffällig. Selphines Zofe, still und wachsam. Aurelians Begleiter, immer einen halben Schritt hinter ihm, senkte seine Stimme zu einem Flüsterton und alarmierte leise die Wachen, die den Platz bewachten.
„Zu viele Leute auf einmal“, murmelte der Begleiter. „Das gefällt mir nicht.“
„Das sind nur Studenten und Touristen“, antwortete Aurelian und blickte über seine Schulter zurück.
„Genau“, sagte der Mann. „Verzweifelt genug. Ehrgeizig genug. Es gibt immer einen, der etwas Dummes versucht.“
Aber Aurelian lächelte nur halb. „Wir werden vorsichtig sein.“
Die Vorsicht war berechtigt – aber bisher glänzte die Hauptstadt nur vor Aufregung.
Kinder ritten auf schimmernden Konstruktionen in Form von Wölfen und Elchen und jagten sich gegenseitig durch Springbrunnen, aus denen in rhythmischen Stößen mit Mana beleuchtetes Wasser schoss. An jeder dritten Straßenecke standen Straßenkünstler, die Illusionen zauberten oder auf schwebenden Plattformen balancierten, während die Menge klatschte und verzauberte Münzen in leuchtende Gläser warf.
Selphine blieb vor einem dieser Künstler stehen – einem jungen Mann, der dünne Metalldrähte zu Tieren formte, die in der Luft tanzten und nur durch seine Magie gehalten wurden.
Aurelian beugte sich vor und kniff die Augen zusammen. „Zaubert er ohne Fokus?“
„Er benutzt bewegungsbasierte Glyphen“, antwortete Selphine beeindruckt. „Wahrscheinlich schnitzt er sie direkt in den Draht.“
Sie blieben einen Moment stehen, bevor sie weitergingen.
Selphines Schritte wurden langsamer, bedächtiger, fast so, als würde sie auf etwas warten.
Als Aurelian vor einem Bäckereikarren stehen blieb und den Duft von gewürztem Frostbrot einatmete, zog sie ihre Kapuze etwas tiefer und lehnte sich an ihn.
Diesmal berührte sie absichtlich seinen Arm. Leicht. Zögerlich.
Er blinzelte einmal und sah auf ihre Hand. „Ist dir kalt?“
„Nein“, sagte sie und verzog die Lippen zu einem Lächeln. „Aber es könnte mir kalt sein.“
Er nickte weise. „Dann suchen wir uns wohl einen Mantelstand.“
Ihr Lächeln verschwand, als sie sich abwandte.
Sie schlenderten zu einem schattigeren Teil des Platzes, wo hängende Laternen spiralförmig über ihnen schwebten und warmes orangefarbenes Licht auf ihre Gesichter warfen. Die Menschenmenge hatte sich hier gelichtet – gerade genug, dass Stille zwischen ihnen einkehrte. Selphine schob sich eine lose Haarsträhne hinter das Ohr, sah ihn an und wartete.
Aurelian schaute stattdessen nach oben und bewunderte die Laternen.
„Glaubst du, die werden am letzten Abend losgelassen?“, fragte er.
Selphine sah ihn an. „Mhm. Die Laternen tragen die Namen der Gründer der Akademie und aller Absolventen seitdem. Sie werden losgelassen, um ihr Vermächtnis zu ehren.“
Er nickte. „Das ist schön.“
Selphine antwortete nicht. Sie sah ihn immer noch an, aber sein Blick folgte bereits den Laternen, versunken in stilles Staunen, ohne zu bemerken, wie ihre Finger sich wieder näher an seine geschoben hatten.
Sie seufzte leise und verschränkte stattdessen ihre Hände hinter ihrem Rücken.
„Willst du als Nächstes den Moonwalk sehen?“, fragte sie unbeschwert.
„Den was?“
„Es gibt eine Terrasse entlang des Bergrückens in der Nähe des Spiral Nexus. Man sagt, dass man von dort aus am besten die Lichter der Stadt bis zum Horizont sehen kann.“
„Geh vor“, sagte er mit einem Grinsen.
Und das tat sie.
Hinter ihnen warfen sich ihre Begleiter einen vielsagenden Blick zu, sagten aber nichts.
Schließlich gab es Dinge, die man besser ungesagt ließ – und Tage, an denen man besser keine Warnungen aussprechen sollte.
Auch wenn keiner von beiden es aussprach oder sich dessen bewusst war, war dies …
ein Date.
*****
Der Weg zum Moonwalk sollte ruhig sein. Friedlich. Eine dieser langsamen Abendspaziergänge, bei denen Laternenlicht und leises Lachen widerhallen, untermalt vom Summen der Festtagsmagie und dem leisen Murmeln der Vorfreude auf die Erste Flamme.
Doch auf halbem Weg durch die obere Promenade durchdrang eine scharfe Stimme die Luft und durchbrach die festliche Stimmung.
„Ich sagte, weg da!“
Aurelian und Selphine blieben stehen.
Die Aufregung breitete sich wie Wellen auf einem stillen See aus – die Leute wurden langsamer, drehten sich um, wichen zurück. Einige flüsterten. Andere schauten einfach nur zu.
Am Rand einer Caféterrasse mit Blick auf die Straßen darunter stand ein junger Mann – wenn man ihn so nennen konnte. Er sah kaum älter aus als fünfzehn, seine Schultern waren nach innen gezogen, seine Hände umklammerten eine kleine Tasche, die er an seine Brust drückte. Sein Umhang war schlicht, frisch gereinigt, aber abgetragen und mit dem bescheidenen Wappen eines Barons verziert. Neben ihm saß ein Mädchen, vielleicht seine Schwester, mit ordentlich zusammengebundenen Haaren, ihr Tee unberührt.
Ihnen gegenüber standen drei ältere Jungs – anscheinend angehende Studenten. Ihre Tuniken waren mit verzierten Borten und juwelenbesetzten Anstecknadeln verziert, ihre Haltung strahlte mühelose Arroganz aus. Einer hatte seinen Fuß auf die Bank neben dem Mädchen gestellt und beugte sich viel zu nah zu ihr hin. Ein anderer drehte eine Silbermünze zwischen seinen Fingern und ließ sie laut gegen den Tisch klirren, während er grinsend auf sie herabblickte.
„Dieser Bereich ist für echte Erben“, sagte der erste mit kalter Stimme, die vor Verachtung triefte. „Nicht für Kinder von Baron-Versagern. Wenn ihr sitzen wollt, geht auf die untere Promenade zu den Verkäufern.“
„Ich habe bezahlt“, stammelte der schüchterne Junge, seine Stimme kaum über das Murmeln der Menge hinweg zu hören. „Der Platz war frei. Ich habe ihn mit meinem Festivalpass reserviert. Ich wollte nicht …“
„Nicht gewollt?“, spottete der zweite Adlige, etwas zu laut. „Du wolltest uns nicht beleidigen? Denn genau das hast du getan, du Ratte.“
Der dritte, der immer noch seine Münze drehte, grinste träge. „Vielleicht ist er nur verwirrt. Vielleicht sollten wir ihm helfen, seinen Platz zu verstehen.“
Selphine blieb stehen. Ihr Gesichtsausdruck wechselte augenblicklich von entspannter Belustigung zu eisiger Schärfe.
Aurelian runzelte die Stirn. „Siehst du …?“
„Ich sehe es“, sagte sie. Ihre Stimme war tonlos geworden.
Die Schwester des Jungen versuchte aufzustehen – versuchte zu sprechen –, aber der Adlige, der sich zu ihr beugte, versperrte ihr den Weg und schob seinen Stiefel absichtlich näher an die Bank.
„Hey, hey“, sagte er in einem gespielten freundlichen Ton, „wir wollen uns doch nur unterhalten.
Du wirst doch nicht weglaufen, oder?“
Ihre Lippen pressten sich zu einer festen Linie, aber sie sagte nichts. Ihr Blick blieb auf den schüchternen Jungen gerichtet, als wolle sie ihn still dazu auffordern, ruhig zu bleiben.
Aurelians Stirn zuckte – gerade genug, um die brodelnde Spannung zu verraten, die seinen Kiefer anspannte. Selphine hatte die Arme vor der Brust verschränkt, ihre Finger waren so gekrümmt, dass sie mehr sagten als Worte jemals könnten.
Doch keiner von ihnen bewegte sich.
Sie beobachteten.
Sie lauschten.
Und sie taten nichts.
Denn das war – leider – das, was man ihnen beigebracht hatte.
„Du darfst das Nest nicht aufwühlen, es sei denn, du willst es niederbrennen“, hatte Selphines Mutter ihr einmal während eines Mittagessens am Hofe gesagt, ihre Stimme sanft hinter einem Glas saphirblauem Wein.
Und Aurelians Vater – durch und durch pragmatisch – hatte ihm eine ähnliche Lektion erteilt.
„In dieser Welt kannst du es dir nicht leisten, wegen jedem verwundeten Hund das Schwert zu ziehen, mein Sohn. Vor allem nicht, wenn die Hunde, die du beleidigst, Gold um den Hals tragen.“
Trotzdem zuckte seine Hand.
Ein Moment verging, dann flüsterte jemand Aurelian ins Ohr.
Sein Diener, der immer in der Nähe war, hatte sich zu ihm gebeugt und sprach leise und ruhig. „Junger Herr“, sagte er ruhig, „ich rate dir dringend davon ab, dich einzumischen. Das Haus Crane hat Verbindungen zum Westrat. Die Cavendells verwalten drei Handelsrouten, die für deine Familie wichtig sind. Und Marenholt? Ihre Unterstützung hat ein Viertel deiner Nominierung finanziert.“
Aurelian biss die Zähne zusammen. „Ich verstehe“, murmelte er.
