Die Proteste des Barons waren kaum mehr als ein leises Murmeln, als seine Ritter ihn vorwärts zerrten und sein Gewicht unruhig zwischen ihnen hin und her schwankte. Er wehrte sich nicht – keiner von ihnen tat das jemals wirklich. In dem Moment, in dem ihre Mauern einstürzten, in dem Moment, in dem ihnen die Last ihrer Sünden auferlegt wurde, brachen sie alle auf dieselbe Weise zusammen.
Valeria folgte ihnen, ihre Stiefel hallten auf dem Steinboden wider, ihr Griff um den Schwertgriff war immer noch fest. Die Hallen des Schlosses erstreckten sich weit vor ihnen, gesäumt von verblassten Wandteppichen und edlen Gemälden – prunkvolle Ausstellungsstücke gestohlener Reichtümer. Das hatte sie schon einmal gesehen. Immer und immer wieder.
Fünf.
Fünf Barone waren durch ihre Hand gefallen. Fünf Schlösser erobert, fünf Adlige wie gewöhnliche Verbrecher von ihren Thronen gezerrt.
Und jeder einzelne von ihnen war gleich gewesen.
Ihre Reaktionen hatten sich nicht unterschieden. Die höhnische Leugnung. Die falsche Tapferkeit. Die Forderung nach Beweisen, als ob das Blut an ihren Händen nicht Beweis genug wäre. Als ob die zerstörten Leben, die sie hinterlassen hatten, als bloße Gerüchte abgetan werden könnten.
Dann, als die Realität einsetzte – als sie begriffen, dass es keine Verhandlung gab, keinen Ausweg – brachen sie alle zusammen.
Wie morsches Holz unter dem Gewicht einer schweren Klinge.
Ihr Blick huschte zu der gebeugten Gestalt des Barons. Seine edlen Kleider, einst gebügelt und makellos, waren jetzt zerknittert und schweißnass. Er atmete schwer, seine einst scharfen Augen waren vor Erschöpfung und Angst glasig.
Genau wie die anderen.
Baron Relmar hatte gefleht, war vor ihr auf die Knie gefallen, die Hände zitternd, und ihr unermesslichen Reichtum für sein Leben angeboten. „Bitte, ich kann euch nützlich sein! Was immer ihr wollt – Gold, Land, Soldaten!“
Baron Varrin hatte sie verflucht, sie eine Verräterin genannt und ihr vor die Füße gespuckt, als ihm die Ketten um die Handgelenke gelegt wurden. „Du bist nichts als Vendors Hund! Wenn sich das Reich gegen ihn wendet, wirst du mit ihm untergehen!“
Baron Estrel hatte versucht zu fliehen, selbst nachdem sie ihm die Wahl gelassen hatte, und war wie eine Ratte, die vor dem Feuer flieht, durch geheime Gänge gehuscht. Er war nicht weit gekommen.
Sie waren alle gleich.
Sie hatten ihre Macht auf dem Leid anderer aufgebaut und waren von ihrer eigenen Unbesiegbarkeit überzeugt. Und als die Stunde der Abrechnung kam, klammerten sie sich an jede noch so kleine Illusion, als ob ihr Status sie vor der Last der Wahrheit schützen könnte.
Das tat er aber nicht.
Valeria atmete langsam ein, doch die kühle Luft des Korridors konnte die schwere Erschöpfung, die sich in ihren Gliedern breitmachte, kaum vertreiben. Sie schwankte nicht – das tat sie nie –, aber die Last, die auf ihr lastete, drückte dennoch schwer auf sie.
Das war ihre Pflicht. Der Weg ihrer Familie zur Erlösung.
Aber das bedeutete nicht, dass sie es genießen musste.
Als sie den Eingang des Schlosses erreichten, waren die Geräusche des Schlachtfeldes zu einer unheimlichen Stille verklungen. Der Innenhof, einst Schauplatz heftiger Kämpfe, war nun voller kaputter Soldaten, deren Waffen neben ihnen auf Haufen lagen. Ihre Ritter standen Wache, einige versorgten die Verwundeten, andere sicherten die Festung wie befohlen.
Alles war Routine. Alles war erwartet worden.
Und doch, als sie vorwärts trat, über die eroberte Burg blickte, den Baron hinter sich und das allgegenwärtige Gewicht des Krieges auf ihren Schultern spürte,
konnte sie den Gedanken nicht abschütteln.
„Und wie viele werden noch so enden?“
Der Baron wurde an ihr vorbei gezogen, seine Füße stolperten über lose Steine, sein Atem ging unregelmäßig. Er murmelte etwas – ob es ein Fluch oder eine Bitte war, interessierte Valeria nicht. Ihr Blick war nicht mehr auf ihn gerichtet. Er war weit weg, irgendwo zwischen Erinnerung und Gegenwart.
Der Wind trug den Geruch von Blut und Rauch mit sich, aber darunter glaubte sie, fast etwas anderes zu riechen. Altes Pergament, Tinte, die frische Morgenluft von Andelheim.
Sie konnte fast das geschäftige Treiben in den Straßen der Stadt hören, die Stimmen der Händler, die ihre Waren anpriesen. Und über all dem – seine Stimme.
Lucavion.
Das erste Mal, als sie ihn gesehen hatte, wirklich gesehen, hatte er sich mit Bestechungsgeld durch die Anmeldeschlange von Andelheim gemogelt.
Sie war etwas zu spät dran, um sich für das Turnier anzumelden, und als sie ankam, war die Schlange lang. Aber das machte ihr nichts aus …
Die Wachen waren langsam und gründlich bei ihren Kontrollen, wie zu erwarten war. Ordnung war alles. Die Stadt hatte Regeln, Gesetze, die eingehalten werden mussten.
Und dann kam er.
Sie hatte ungläubig zugesehen, wie er einem Wachmann lässig einen Beutel mit Münzen in die Hand schob und ohne einen zweiten Blick an den wartenden Reisenden vorbeiging.
Das hatte sie wütend gemacht.
Nicht nur, weil er gegen die Regeln verstoßen hatte, sondern weil ihm das so leicht gefallen war. Wie selbstverständlich hatte er genau die Gesetze missachtet, zu deren Einhaltung sie erzogen worden war.
Sie hatte ihn sofort zur Rede gestellt, mit scharfer Stimme und einer Erklärung verlangend.
Er hatte nur grinsend geantwortet:
„Regeln? Ach, die. Du meinst die, die nur gelten, wenn es gerade passt?“
Sie war außer sich gewesen.
Für sie, die nach dem Grundsatz „Noblesse oblige“ erzogen worden war, dem Glauben, dass die Starken die Pflicht hatten, die Ehre zu wahren und die Schwächeren zu beschützen, war seine offensichtliche Missachtung der Ordnung unrecht.
Danach hatten sie oft miteinander gestritten. Sie hatte ihn mit Worten und Prinzipien bekämpft und versucht, ihm klar zu machen, dass es Gesetze aus gutem Grund gab. Dass ohne Struktur die Gesellschaft zusammenbrechen würde. Dass der Adel – ihre Familie, das Imperium – mit gutem Beispiel vorangehen sollte.
Er hatte gelacht.
„Glaubst du etwa, dass die Adligen sich um irgendwas anderes kümmern als um sich selbst? Die Regeln sind dazu da, die Leute in Schach zu halten, nicht um Gerechtigkeit zu schaffen.“
Damals hatte sie ihn für zynisch gehalten. Arrogant. Falsch.
Und dann hatte Lucavion diese schicksalhaften Worte gesagt.
„Ich werde eine Hexenjagd starten.“
Sie hatte gedacht, er ginge zu weit. Dass sein Kreuzzug, seine Besessenheit, die Korruption auszurotten, ihn zu etwas ebenso Monströsem machen würde wie die Menschen, die er zu vernichten suchte.
Jetzt?
Jetzt verstand sie.
Jetzt sah sie die Welt, wie sie wirklich war.
Sie hatte gesehen, wie Adlige Leben für Geld verkauften. Sie hatte die Abgründe der Verderbtheit gesehen, die sich hinter seidenen Vorhängen und in prächtigen Sälen verbargen.
Sie hatte von Ehre gesprochen. Sie hatten von Profit gesprochen.
Sie hatte an Pflicht geglaubt. Sie hatten an Macht geglaubt.
Der Adel, den sie einst so hoch geschätzt hatte, hatte alles verraten, wofür er eigentlich stehen sollte.
Lucavion hatte das schon lange vor ihr erkannt.
Und jetzt, als sie in einer weiteren eroberten Burg stand, einer weiteren Höhle voller Schmutz und Gier, die in Schutt und Asche gelegt worden war, musste sie an diese Momente zurückdenken.
Nicht mit Wut. Nicht mit Groll.
Sondern mit etwas, das fast Dankbarkeit war.
Weil er ihr eine andere Sicht auf die Welt gezeigt hatte.
Weil er ihre Überzeugungen in Frage gestellt und sie gezwungen hatte, über das hinauszudenken, was man ihr beigebracht hatte.
Und dafür –
schätzte sie jeden Moment, den sie mit ihm verbracht hatte.
Denn ohne ihn hätte sie niemals die Wahrheit erkannt.
Valeria trat aus dem Haupttor des Schlosses, dessen schwere Holzflügel quietschend aufschwangen. Die kalte Abendluft schlug ihr entgegen und vertrieb den Rest des abgestandenen Kerzenrauchs und der Feuchtigkeit aus ihren Lungen. Auf dem Schlachtfeld war kein Stahlklirren mehr zu hören – nur das Murmeln der Besiegten, gelegentliche Schreie der Verwundeten und die disziplinierten Bewegungen ihrer Ritter, die das Gebiet sicherten.
Und dann –
„Lady Valeria.“
Die Stimme war klar, formell, aber dennoch vertraut.
Sie drehte den Kopf.
Am Fuße der Steintreppe stand ein Ritter in polierter Plattenrüstung, auf dessen Brustpanzer das Wappen des Hauses Vendor eingraviert war. Sein Helm steckte unter einem Arm und gab den Blick auf ein von Jahren der Erfahrung gezeichnetes Gesicht frei – kurzgeschnittenes blondes Haar, scharfe blaue Augen und ein ordentlich gestutzter Bart.
Maynter.
Einer der Hausritter des Marquis Vendor. Er war nur Vendor treu ergeben, doch nun kämpften sie auf derselben Seite, ihre Befehle waren aufeinander abgestimmt.
Maynters Lippen verzogen sich zu einem leichten Grinsen, doch sein Tonfall blieb so gemessen wie immer.
„Du hast wie immer hervorragende Arbeit geleistet.“
Valeria atmete tief aus und rollte eine Schulter, als wolle sie die Last des Kampfes von ihren Gliedern nehmen. „Es musste getan werden.“
Maynter lachte leise und trat einen Schritt vor. „Vielleicht. Aber die Effizienz, mit der du diese Befehle ausführst, ist … bewundernswert.“ Sein Blick wanderte zu dem Baron, der immer noch von ihren Rittern vorwärts gezogen wurde. Der Mann war jetzt still geworden, und jede seiner Bewegungen war von Resignation geprägt.
Valeria verschränkte die Arme. „Schmeichelei steht dir nicht, Maynter. Was willst du?“
Der Ritter brummte leise, als würde ihn das amüsieren. „Auf den Punkt gebracht. Sehr gut.“ Sein Gesichtsausdruck wurde etwas ernster. „Der Marquis wird einen vollständigen Bericht wollen. Und da dies bereits der fünfte Baron ist, den du entmachtet hast, möchte er vielleicht direkt mit dir sprechen.“
Das kam nicht unerwartet.
Marquis Vendor war ein Mann, der Effizienz schätzte. Und obwohl Valeria mit seiner Autorität handelte, war sie immer noch eine Olarion. Keine von seinen Leuten. Er würde eine Bestätigung wollen, dass sie immer noch auf seiner Seite stand.
Trotzdem war der Gedanke an ein weiteres politisches Treffen, eine weitere Diskussion über Taktik, Logistik und das nächste Ziel – es war anstrengend.
Sie warf einen Blick zurück auf die Festung, deren einst stolze Fahnen jetzt mit Blut und Rauch befleckt waren.
„Na gut“, sagte sie schließlich und sah Maynter an. „Ich werde meine Ritter mit dem Baron voraus schicken. Ich werde meinen Bericht persönlich abgeben.“
Maynter nickte. „Gut. Der Marquis wird sich freuen.“
Valeria sagte nichts.
